Lectii in pacat -  Pam Godwin

Fi Ion

The present paper focuses on the ailments of modern man, whether we consider the physiological aspect, or whether we refer to the metaphorical, ontological dimension, and performs a comparative analysis between the work of M. Blecher and the novel The Enchanted Mountain by Thomas Mann. Illness - the overarching theme of the novels - receives numerous valences, from the most noble to the most detestable, but what remains common to these texts advanced for analysis is the existential crisis, the inner void that the characters experience acutely. The universe that both the Romanian and the German author create is permeated by the specter of death, which, without being tragically experienced, rather gives off a strange fascination, and ends up creeping into the thoughts, habits and belongings of the characters, becoming a kind of obsession that convulsively controls everyone, but which they paradoxically ignore, with just as much indifference. On a macro level, the smoldering malaise ca...

إن موضوع الناقة –الراحلة- موجود في القصيدة النبطية التقليدية بملامح تشبه إلى حد كبير ملامح موضوع الناقة في القصيدة العربية الجاهلية. ولكن هذا البحث يناقش تطورا طرأ على موضوع الناقة في القصيدة النبطية من التقليدية إلى التجديد منذ نهايات القرن الماضي. فقد انتقل موضوع الناقة في القصيدة النبطية من المفهوم الوصفي البيولوجي للناقة كراحلة للشاعر إلى رمز لدور القصيدة ذاتها خلال السنوات المتأخرة للشعر النبطي. والسبب الأول في ذلك هو انتهاء عهد الترحال بواسطة الناقة مع ظهور الدول المركزية في جزيرة العرب، واستبدال الناقة بالمركبات الحديثة مما جعلها تنحصر في إطار الرمزية. وأقصد بإطار الرمزية، أن الناقة في القصيدة تعني القصيدة ذاتها ولا تعني غيرها. وأما السبب الثاني وهو مقترن بالسبب الأول، فبعد ظهور الدول المركزية بدأت تنتشر الثقافة الكتابية على حساب الثقافة الشفاهية وبذلك تغيرت طبيعة القصيدة واتجهت نحو نهج جديد متأثر بثقافة المجتمع الكتابي. وعلى ضوء ذلك قمنا في هذا البحث بتحليل ثلاث قصائد من الشعر النبطي. قصيدة للشاعر الكويتي حمود البدر المتوفى سنة 1915م، وهي على النهج الكلاسيكي الذي يستخدم فيها الشاعر موضوع الناقة بصفاتها البيولوجية التقليدية. أما القصيدتان الجديدتان نهجا واللتان تعاملتا مع موضوع الناقة كرمز للقصيدة، فلشاعرين ما يزالان على قيد الحياة. الأولى للشاعر السعودي مساعد ربيع الرشيدي والثانية للشاعر القطري محمد ابن فطيس المري. The Modern Use of The She-Camel`s Theme in Contemporary Nabati Poetry In this paper I attempt to discuss the development of the she-camel`s motif in the Nabati poetry using some poems composed during the last thirty years. The motif of the she-camel exists in both classical and modern poetry and in both formal (Faṣīh) and colloquial language. But this paper argues that the motif of the she-camel has changed from the biological description of the she-camel that existed in the classical Arabic poem, to a mere symbol of the poem itself in the modern Nabati poem. My task here is to track the change in the motif of the she-camel in the classical poetry and modern Nabati poetry within the historical and cultural contexts of each poem. I will use the concept of (orality and literacy) that Walter Ong and Ruth Finnegan studied, to understand the reason behind the modern use of the theme of the she-camel in contemporary Nabati poetry.

The city of Bălți, during the years 1918–1939, had the opportunity to know a vast development in several spheres, becoming a regional economic center, which contributed to bringing it to light in the national arena, often competing with the regions over the Prut River. This study refers to the First guide of the municipality of Bălți edited by Iosif Broitman, published in 1938. The content of the article reflects the sectors of activity in the interwar period of the Balti municipality, especially the years 1937–1938: education, medicine, economy, culture, enterprises, factories. At the same time, the services offered in the municipality and the persons responsible in these fields are highlighted. The author points out the actions taken by the local administration for the socio-economic rise of the municipality, but also the weak points of the activity to which the attention of municipal structures should be drawn.

Cuprins Pagina de titlu Cuprins Capitolul 1 Capitolul 2 Capitolul 3 Capitolul 4 Capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23 Capitolul 24 Capitolul 25 Capitolul 26 Capitolul 27 Capitolul 28 Capitolul 29 Capitolul 30 Capitolul 31 Capitolul 32 Capitolul 33 Capitolul 34 Capitolul 35 Capitolul 36 Capitolul 37 Capitolul 38 Epilog Despre Midnight Dynasty Despre autor Drepturi de autor LECȚII ÎN PĂCAT PAM GODWIN Cuprins Copertă Pagina de titlu Capitolul 1 Capitolul 2 Capitolul 3 Capitolul 4 Capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23 Capitolul 24 Capitolul 25 Capitolul 26 Capitolul 27 Capitolul 28 Capitolul 29 Capitolul 30 Capitolul 31 Capitolul 32 Capitolul 33 Capitolul 34 Capitolul 35 Capitolul 36 Capitolul 37 Capitolul 38 Epilog Despre Midnight Dynasty Despre autor Drepturi de autor CAPITOLUL 1 TINSLEY O SIMPLĂ FELAȚIE și totul s-a prăbușit. Calendarul meu social, liceul meu, hainele mele de firmă... Chiar și fețele mele de pernă de mătase mi-au fost luate, întreaga mea lume a fost retrogradată într-o clipită. Viața mea se sfârșise. Sfârșit. Nu se mai putea întoarce din asta. Dramatic? Poate. Dar am simțit un sentiment foarte real de teamă în legătură cu circumstanțele mele. Una era să fiu smulsă de lângă prietenii și familia mea. Dar să fiu trimisă la un internat catolic numai pentru fete? Nu cunoșteam pe nimeni aici. Aerul mirosea a lemn umed și a mizerie. Crucifixele atârnau pe pereți ca niște semne macabre. Și uniformele verzi în carouri? Ew. Culoarea nu se potrivea deloc cu tenul meu. Nici măcar nu eram catolic. Nu se poate întâmpla așa ceva. Sunetul pașilor mei răsuna în clasa veche și goală, în timp ce mă plimbam de-a lungul peretelui de ferestre. Dincolo de geamuri, soarele cobora în munți, aruncând terenul școlii în nuanțe de lavandă. Ar fi fost o priveliște maiestuoasă dacă nu ar fi fost barurile. Gratii de fier la ferestrele de la etajul trei. "Asta nu este o școală. Este o închisoare. Sau un iad. Sunt în iad." Resentimentul m-a străbătut în timp ce mă învârteam spre mama mea. "Nu-mi vine să cred că faci asta. A fost doar o felație. Nu poți să mă închizi pentru asta." "Aceasta nu este o închisoare." Cocoțată pe un scaun de lemn din primul rând, nu și-a ridicat privirea din telefon. "Academia Sion inspiră respect și admirație, două calități care vă lipsesc cu desăvârșire în ultima vreme." "Pentru că m-am încurcat cu un tip? Regina Angliei a făcut mai mult decât atât de cel puțin patru ori. Ce mare scofală?" "Regina Angliei este cea mai longevivă femeie șef de stat din istoria lumii. Ea nu a obținut acest statut făcând sex oral cu un angajat al Burger King. Și-a câștigat acest statut prin datorie, respect și prin căsătoria potrivită." Bărbia ei s-a ridicat, cu ochii strălucitori. "Este rolul tău, ca moștenitoare a lui Constantin , să faci același lucru." Voma. La propriu, am vomitat în gură. Caroline Constantine era adepta căsătoriilor aranjate. Ea nu era doar matriarhul familiei noastre bogate și puternice. Când tatăl meu a murit, ea a devenit capul domnitor, autoritatea supremă a dinastiei Constantine și ultimul cuvânt. Cine eram eu să o pun la îndoială? Eu eram doar un copil. Cel mai mic din șase copii. Cunoscută și sub numele de ca prințesa prețioasă. Frumoasa de la fiecare bal. Teeny Tinsley, cea mai drăguță Constantine. Cu alte cuvinte, nimeni nu credea că am o coloană vertebrală. Ei bine, la naiba cu ei. Aș putea fi la fel de nemiloasă ca mama mea, în ciuda eforturilor ei autoritare de a mă prezenta în presă ca fiind dulce și inocentă. "Am optsprezece ani." Mi-am încleștat mâinile pe lângă mine. "Pot să-mi pun gura oriunde..." "Ești un Constantin. Gura ta reprezintă această familie, iar eu decid ce faci cu ea." Am urât-o pentru asta. Era destul de greu să menții prietenii adevărate în Bishop's Landing. Dar aici? La câteva ore distanță de casă? Eram condamnată să-mi petrec ultimul an de liceu singură. Lasă-i mamei mele sarcina de a găsi o școală de fete prestigioasă, de rang înalt, numai pentru fete, în mijlocul pustietății. Academia Sion a Inimii Sacre se afla într-un vechi sat din New England , ascuns la poalele Munților Albi. În nenorocitul de Maine. În timp ce așteptam să ne întâlnim cu directorul școlii, izolarea s-a închis în jurul meu. Un turn mare se proiecta pe verticală din spatele clasei, unde scaunele de tip auditoriu erau așezate pe niveluri, cu vedere la biroul profesorului și la tabla masivă. Tavanul înalt și boltit făcea totul foarte mare și deschis, dar birourile grele din lemn și balustradele din alamă pătată adăugau întuneric și întuneric la atmosfera de modă veche. Mâine a început oficial prima zi de școală. Când am sosit acum câteva momente, am zărit pe coridoare câteva imagini cu rezidenții. Aversiunea lor față de noii veniți suna tare și clar. Pentru fiecare privire nedorită, am aruncat una înapoi, refuzând să-mi arăt slăbiciunea. Nu mă puteam imagina stând în această încăpere printre rânduri de fete pretențioase, purtând fuste plisate identice, dornice să învețe, să se roage și să se conformeze. Doar că... nu. Voiam să mă îndrăgostesc de băieți, să port propriile mele haine și să duc o viață normală. De ce era prea mult să cer asta? Sexul oral cu Robby Howard nu fusese primul meu sex oral. Era doar un alt tip nou în oraș, un boboc care frecventa universitatea din apropiere. Nu știa că nu avea voie să mă atingă. I-aș fi dat virginitatea mea, dar, la fel ca și în cazul celorlalți, bodyguardul meu care făcea pe dădaca a pus capăt la asta. Poate din cauză că Robby nu avea un fond de investiții și trebuia să lucreze la Burger King pentru a-și plăti școala, dar el a fost ultima picătură pentru mama mea. Și iată-mă aici, confruntându-mă cu consecințele. Regrete? Oh, ar trebui să le am. Ar trebui să am un jurnal scris de mână, tatuat pe toate marginile plin de ele. Cele mai multe fete de optsprezece ani aveau. Dar eu nu eram ca celelalte fete. Nu aveam voie să fac greșeli sau să am regrete. Cumva, trebuia să învăț lecțiile vieții fiind perfectă. Ce porcărie. "Credeți că nu pot avea probleme aici?" M-am repezit spre ea, furios. "Voi găsi o cale, mamă. Voi găsi un alt Robby Howard..." "Dacă-i mai rostiți numele o dată, îi veți scrie în închisoare." "Să-i scriu?" Mi-am încruntat fața, neîncrezătoare. "Nu vreau să am o relație cu tipul ăla. Vreau doar..." "Nu..." "-sex. Măcar o dată în viață, vreau puțină distracție și emoție." Disperarea m-a făcut să cad în genunchi la picioarele ei. I-am prins mâna de cotieră, tonul meu căpătând o tentă rugătoare. "Vreau să experimentez lucruri normale de fată, să explorez lucruri, să experimentez, și să-mi întind aripile. Vreau să trăiesc." "Ridică-te." Și-a smuls mâna, ochii ei albaștri cristalizându-se cu gheață. "În picioare." "Vă rog. Nu mă poți lăsa aici. Te implor." "Constănțenii nu cerșesc și nu îngenunchează. Ia. Ridicați-vă." "Nu te voi mai implora când mă vei asculta." M-am apăsat mai aproape, pieptul meu împingându-se de picioarele ei rigide. "Nu simți întunericul ciudat din acest loc? Opresiunea ?" "Nu confundați opresiunea cu structura și disciplina. Aveți nevoie de un mediu strict." "Bine. Trimite-mă la Pembroke. Lui Keaton îi plăcea acolo. Sau la o altă școală pregătitoare mixtă. Oriunde, dar nu aici. Școala asta nu mi se pare potrivită. E înfiorătoare și tristă." Am tremurat, urând tremurul din vocea mea, dar aveam nevoie ca ea să mă creadă. "Este în lemn, în cărămizi. E răcoarea din aer. Cruzimea trăiește în acești pereți." "Oh, pentru numele lui Dumnezeu. Totul este în capul tău." "Asta i-ai spus lui Elaine?" Fața ei a pălit și, pentru o fracțiune de secundă, am jurat că am văzut o emoție pe care nu o mai văzusem niciodată în trăsăturile ei fără cusur. Remușcări. Nu am știut ce s-a întâmplat cu sora mea, dar când a fost trimisă la școala religioasă, nu s-a mai întors la fel. Mama mea știa ce o împinsese pe Elaine în depresie și în consumul de droguri. Elaine se dusese la ea de mai multe ori, implorând-o să o ajute. "Ți s-a destăinuit ție. Orice ți-a spus despre școala reverendului Lynch, știu că a fost groaznic." Mi s-a strâns pieptul. "Și ce ați făcut? I-ai spus că a fost în capul ei?" "Destul." S-a ridicat brusc în picioare, împingându-mă la distanță în timp ce făcea un pas înapoi. "Ridică-te." "Poți opri asta." M-am îndreptat spre ea în genunchi și am apucat tivul fustei ei creion. "Poți împiedica să mi se întâmple același lucru." "Copil răsfățat și melodramatic." Mi-a prins încheietura mâinii, trăgând, strângând prea tare oasele. "Ridică-te înainte de a te face de râs..." Ușa s-a deschis și o figură întunecată, impunătoare, a umplut golul. Mama mi-a dat drumul, iar eu am căzut pe podeaua de lemn, cu respirația înțepenită în gât. Un bărbat a intrat, îmbrăcat din cap până în picioare în negru. Pantofii, pantalonii și cămașa cu nasturi absorbeau umbrele din sală, sumbritatea ținutei sale servind doar pentru a accentua gulerul alb crud de la gât. A fost un șoc pentru simțuri. Nu văzusem niciodată un preot catolic în persoană, dar aveam o imagine mentală despre cum ar trebui să arate unul. Slăbănog, bătrân, neatractiv, amar, pudic... Doamne, acest om a decimat fiecare stereotip din mintea mea. Hainele negre și apretate nu reușeau să-i ascundă fizicul dur. Era bine făcut fără să fie voluminos, fermecător fără filtrele aparatelor de fotografiat. Mușchii slabi se flexau la cusături, firele modelându-se în jurul membrelor tonifiate. Mânecile cămășii erau împinse până la coate, dezvăluind antebrațele sculptate, iar definiția continua prin picioare, talia îngrijită, stomacul plat și pieptul lat . Bine, deci îl iubea pe Iisus și făcea sport. Nu e o idee nebună. Ceea ce mi-a zăpăcit creierul, însă, a fost perfecțiunea scandaloasă a feței sale. Avea maxilarul cizelat pe care femeile îl adorau la frații mei. Unghiurile contondente, forma pătrată și o urmă de umbră pe care nici cea mai ascuțită lamă nu o putea răzui. Își purta părul șaten în dezordine, scurt în părțile laterale, cu șuvițele mai lungi în partea de sus, aranjate astfel încât să pară dezordonate. Un stil la modă. Tânăr. Nu că ar fi fost tânăr. Maturitatea i-a căptușit trăsăturile. Fără riduri. Dar în privirea lui se simțea un aer distins de autoritate. O strălucire împietrită care nu putea fi obținută decât cu experiența de viață. Era mai aproape de vârsta fratelui meu Winston. La 30 de ani, poate. Mult prea bătrân ca să-mi atragă atenția. Mult prea intimidant. Doar că nu puteam să mă uit la . Cu picioarele sprijinite la o distanță egală cu cea a umerilor și cu mâinile sprijinite pe șolduri, ținuta lui impunea atenție. Nu știam unde să-mi fixez privirea. Fiecare parte din el îmi trezea gânduri indecente. Și pericol. Aspectul său superb nu diminua avertismentul care îngheța aerul din jurul lui. Era ceva ciudat la el, ceva în expresia lui care declanșase alarmele în capul meu. Ochii lui, , de un albastru intens și bogat, s-au ascuțit în fante în timp ce mă privea cum mă trânteam pe podea. Slavă Domnului că purtam pantaloni. Dar nu s-a uitat doar la mine. A strigat cu acei ochi, criticând și mustrând tot ce vedea cu o tăcere tulburătoare. Privirea lui rece mi-a străpuns pieptul și mi-a paralizat inima, trimițându-mi pulsul în picaj. Nu am fost singurul afectat. Mama mea nu se mișcase de când el deschisese ușa. Nu eram sigur că mai respira. Până când și-a curățat gâtul. "Tu trebuie să fii părintele Magnus Falke." A dat din cap brusc, fără să mă elibereze din privirea lui. Nicio empatie, nicio căldură, nicio urmă de liniștire în limbajul corpului său. Dacă acesta era directorul care îmi va controla viața în următorul an, eram într-un rahat mai mare decât credeam. CAPITOLUL 2 TINSLEY M-am ridicat în picioare și mi-am dat jos pantalonii, în timp ce mă apropiam de mama. Am vrut să o apuc și să o rog să nu mă lase aici cu acest preot. Dar ceva îmi spunea că nu trebuia să arăt teamă sau slăbiciune în prezența lui. Privirea lui se hrănea din tremurul din mâinile mele. Trosnetul buzelor lui spunea că îi plăcea. Îi plăcea suferința mea. Doamne, speram să mă înșel. Poate că salutul lui glacial nu era decât o tactică de intimidare pentru a ține în frâu noii studenți. "Caroline Constantine." Mama mea a întins o mână manichiurată, cu o voce mătăsoasă. "Ai vorbit cu asistenta mea și ai fost de acord cu cerințele mele pentru instruirea lui Tinsley." "Sunt conștient." I-a apucat degetele . Ea a zâmbit, strângându-și mai tare strânsoarea. El nu a dat nicio reacție, iar strângerea de mână a persistat mult timp după regula celor două secunde. Celibatar sau nu, niciun bărbat nu-i putea rezista mamei mele. Era un portret al frumuseții aurite. Cu părul ei auriu și pielea strălucitoare, putea fi confundată cu sora mea mai mare, și ea știa asta. Încrederea ei era una dintre cele mai mari arme ale ei, și Dumnezeu să-i ajute pe bieții suflete care cădeau în capcana ei. Și-a retras încet mâna, menținând contactul vizual. "Aveți o reputație, părinte Falke." "Magnus." "Părintele Magnus." Și-a înclinat capul, având o expresie plăcută. "Am ales școala dvs. pentru cea mai tânără dintre ele pentru că aveți un istoric de succes în reformarea fetelor cu probleme și transformarea lor în tinere doamne respectabile." "Așteaptă. Ce?" Mi s-a strâns stomacul. "Acesta este un internat , nu o școală de corecție." Un bâzâit mi-a zvâcnit în urechi. "Nu-i așa?" A continuat ca și cum nu aș fi vorbit. "Am înțeles că vă veți ocupa personal de educația și disciplina lui Tinsley." "Da." Tonul lui detașat m-a înfiorat. "Vorbești serios?" Am rămas cu gura căscată. "Nu sunt tulburat și sunt sigur că nu am nevoie de un tratament special. Ce este asta? Ce nu-mi spui?" Mi-a aruncat o privire iritată. "Părintele Magnus oferă un program de pregătire unic pentru fete ca tine." "Fetele ca mine? Vrei să spui fete care există doar ca pioni pentru părinții lor în negocierile de afaceri?" "Nu am timp pentru asta." "A, da, deci te referi la fetele ale căror mame sunt prea ocupate, prea importante pentru a se ocupa de sarcini nesemnificative precum cea de părinte." Ranchiuna mi-a ars în gât. "Ești un monstru." "Dacă aș fi un monstru, aș sta deoparte și m-aș uita cum îți distrugi viața." "În schimb, o să mi-o strici cu plăcere." Dezgustat, mi-am întors privirea, forțându-mi atenția spre părintele Magnus. "Care este aranjamentul care a fost făcut pentru mine?". "Cei mai mulți studenți vin ca boboci." Bogată, profundă și surprinzător de seducătoare, vocea lui s-a încolăcit în burta mea, strângându-mă. "Din moment ce ești în ultimul an, situația ta este diferită. Mâine, vei da o serie de teste de aptitudini. După ce voi ști nivelul tău de pregătire academică, îți voi stabili programul de cursuri. S-ar putea să ai unele cursuri cu colegii tăi. Dar la cursurile la care ai probleme..." "Nu mă lupt. Notele mele sunt foarte bune." "Curriculum-ul de elită de la Academia Sion este cu mult peste cel al altor școli private. Voi lucra cu tine individual pentru a te aduce la curent cu lecțiile și pregătirea religioasă, precum și pentru a-ți corecta comportamentul." "Nu este nimic în neregulă cu comportamentul meu." Mâna lui a coborât pe lângă el, atrăgându-mi atenția asupra mișcării degetului mare care se freca de arătător. Numai Dumnezeu știa ce însemna acest gest subtil, dar m-a făcut să mă întreb dacă se lupta cu impulsul de a întinde mâna și de a mă sugruma. A crezut că am fost lipsit de respect? Guraliv? Curvă? Ignorantă? Ce i se spusese despre mine? Și cât de mult era adevărat? "Ce vrei să spui prin a-mi corecta comportamentul?" M-am ridicat mai mult în picioare, încercând să par la fel de imperturbabil ca și el. "Poate însemna multe lucruri." Vag. Niciodată un semn bun. Hollywood-ului îi plăcea să prezinte preoții din școlile catolice ca fiind tiranici și fără inimă. Dar acest lucru nu putea fi corect. Oamenii evlavioși trebuiau să fie miloși. Doar că nu am detectat nici un gram de compasiune în ochii lui împietriți. În schimb, promiteau reguli insuportabile și pedepse rapide. Un sentiment de teamă m-a cuprins. "Care sunt pedepsele aici?" "Pentru greșeli minore, vă veți ruga rozariul. Alte penitențe pot include o stingere timpurie, muncă manuală sau izolare socială." Baritonul său grav și catifelat era o batjocură în urechile mele. "În cazuri extreme, se folosesc pedepse corporale." "Asta e..." Mi s-a uscat gura. "Vrei să spui abuz?" "Durere fizică și umilință psihologică." "Oh, Doamne." Nu mi-am dat seama că picioarele mele se mișcau înapoi până când nu m-am lovit de mama mea. "Ți-ai lovit elevii? Ca... cu o paletă? Cu un băț?" "Curea și baston." "Ce?" Am încremenit, sigură că nu-l auzisem bine. "Nu este o practică obișnuită la Academia Sion, dar uneori este nevoie de o mână grea." "Auzi asta?" M-am învârtit spre mama mea. "Fă cum ți se spune", a spus ea pe un ton plictisit, "și școlarizarea ta va fi nedureroasă". "Bătaia elevilor este ilegală!" "Nu există legi federale sau de stat împotriva pedepselor corporale în școlile private." A zâmbit, iar asta a durut mai mult decât orice. "Dacă mă întorc acasă cu vânătăi, nu-ți va păsa, nu-i așa? Doar dacă nu le observă cineva în public?" "Când ne vom revedea, mă aștept să fi depășit acest comportament copilăresc și să fi depășit de mult pedeapsa fizică". "Ce vrei să spui? Ne vedem peste o săptămână. Părinții mă vizitează în weekend și..." "Nici nu se pune problema. Dacă voi primi un raport satisfăcător de la părintele Magnus în câteva luni, îți voi permite o vizită acasă în timpul sărbătorilor." "De ce faci asta ?" Vocea mea sângera furie rece. "Pentru că ți-am încălcat regulile? Bine. Trimite-mă la altă școală. Răsturnarea vieții mele este o pedeapsă suficientă. Dar să mă predai unui străin care recunoaște că își bate elevii? Cred că mă disprețuiți cu adevărat." "Ai terminat?" "Nu." Am scuipat și ultima fărâmă de respect pe care o mai aveam pentru această femeie. Atunci și acolo, mi-am făcut o promisiune. Credea că sunt rău? Ea nu avea nicio idee. Fetele rele au fost date afară din internat. Am jurat să fac tot ce-mi stă în putință pentru a fi exmatriculat. "Dacă mă lași aici", i-am spus, "voi păta numele familiei noastre atât de mult încât nu vei mai putea să-l ascunzi de presă." Nemișcată, și-a arcuit o sprânceană către părintele Magnus. "Nu obișnuia să fie atât de certăreață. Nu știu ce s-a întâmplat cu ea." "Nu Robby Howard. Sau orice alt tip." Mi-am ridicat bărbia. "Ești cel mai mare blocant de penisuri din lume." "Mergi pe gheață subțire, domnișoară." "Bine, Boomer. Tu ești cel care are încredere într-un preot să mă supravegheze în loc de o echipă de bodyguarzi. Ce mod de a pierde contactul cu realitatea." Din punct de vedere tehnic, era prea tânără pentru a face parte din generația babyboomer. Am folosit termenul doar pentru a o enerva. "Așteaptă în hol." O comandă liniștită, dar vocea ei tăia ca un cuțit. "Așteaptă în hol." Mi-am încrucișat brațele, înghițind mănunchiul de frică din gât. "Nu-ți voi mai spune din nou." A împins un deget spre ușă. Am scuturat din cap, forțându-mi norocul. "Dovedește că ai un strop de decență în suflet și du-mă acasă." M-am pregătit pentru durerea pe care știam că răspunsul ei o va provoca. Dar părintele Magnus a fost cel care a reacționat. A făcut un pas înainte încet, amenințător. Am încercat să mă țin pe loc, dar pașii lui puternici au zdrobit distanța, obligându-mă să mă retrag. Mi-a înghesuit spațiul, iar corpul său impunător mă punea la nivelul ochilor lui. Nicio parte din el nu m-a atins, dar nu i-am dat nicio șansă, coloana mea vertebrală înclinându-se, întregul meu corp retrăgându-se în timp ce mă luptam să-mi umplu din nou plămânii. A rămas lângă mine, aplecându-se mai aproape. M-am dat înapoi, iar el a avansat din nou, și din nou, fiecare pas călcându-mi în picioare limitele și incinerându-mi bravura. Dacă voiam să supraviețuiesc, să supraviețuiesc lui, nu puteam să-l las să mă intimideze. Dar membrele mele au tresărit fără voință conștientă, picioarele mele alunecând în sens invers, fugind instinctiv de vibrațiile nefaste care radiau dinspre el. Corzi strânse și creste de mușchi - prea multă putere se ascundea sub hainele sale discrete, gata să susțină acea încruntare amenințătoare . Era supărat? Sau se uita la toți elevii lui de parcă ar fi vrut să-i rupă pe genunchi? "Ce faci?" Cu pulsul accelerat, am continuat să mă retrag până când coloana mea vertebrală a ricoșat în cadrul ușii. "Dă-te la o parte. Nu mă atinge." Nu a mișcat un deget. Niciun contact fizic între noi. Dar nici nu s-a liniștit. Pașii lui au fost intenși și fără grabă, în timp ce mă forța să intru în hol, cu nimic mai mult decât apropierea lui . Nu puteam ignora cât de mică și de casantă mă simțeam lângă el, cât de inferioară fizic eram în comparație cu puterea și mărimea lui. Dar nu doar fizicul său neașteptat m-a făcut să caut distanța. Era răutatea din ochii lui. Promisiunea nefirească din ei. Acesta nu era un profesor căruia îi păsa de situația mea. Era un bătăuș bolnav și pervers care se bucura de intimidarea elevilor săi. Câte fete a reformat? Le-a spălat creierul? Abuzate? Câte vieți a distrus? Partea din spate a picioarelor mele a lovit banca din hol, răsturnându-mi echilibrul. Fundul meu s-a izbit de scaun, iar el s-a aruncat înăuntru, aplecându-se peste mine cu o mână întinsă pe perete lângă capul meu. Nu vă lăsați înmărmuriți. Te poți descurca cu tot ce-ți oferă. "O să spun asta o singură dată." Și-a împins cealaltă mână, cu palma în sus, între noi. "Dă-mi telefonul tău." Interiorul meu s-a încremenit la auzul vocii lui. O poruncă laconică care nu tolera niciun argument. Un timbru gravuros care mi-a vibrat în piept. O gură sculptată care m-a târât în întuneric. Coridorul a dispărut în timp ce mă uitam la frumusețea brutală a chipului său. Era aproape, atât de aproape, atât de mult în spațiul meu încât îi simțeam căldura respirației și, la naiba, mirosea bine. Seducător de întunecat și lemnos, ca o tămâie exotică și ceva mai mult. Ceva carnal și bărbătesc, diferit de tot ce se vinde într-o sticlă de designer. Nasul meu s-a bucurat de aromă, nările mi s-au deschis, trăgând adânc, savurând. Revino-ți. Mi-am ținut respirația și mi-am ferit ochii. Ce se întâmpla cu mine? Nu puteam să fiu subjugată de un bărbat care voia să-mi facă rău. Greața se învârtea, stârnind frică înghețată în stomacul meu. N-avea nevoie de cuvinte ca să mă sperie de moarte. Doar apropierea lui mi-a zdruncinat nervii. Voiam doar să plece, iar cea mai rapidă cale de a face asta era să-i dau ceea ce voia. Scoțând telefonul din buzunar, i l-am pus în mâna lui care aștepta. Știam că în câteva ore mă voi trezi întinsă într-un pat străin, speriată și singură, blestemându-mi decizia de a renunța la legătura mea cu lumea exterioară. Telefonul meu era linia vieții mele către fratele meu. Keaton era enervant de supraprotector cu mine, dar numai pentru că îi păsa. La el mă adresam când aveam nevoie de ajutor, de sfaturi sau de un umăr pe care să mă sprijin. Aveam să am nevoie de el mai mult decât orice în seara asta. Mă durea pieptul în timp ce priveam cum dispărea telefonul în buzunarul părintelui Magnus. Nu mai era la îndemâna mea. S-a întors în sala de clasă și s-a oprit chiar înăuntru, cu mâna sprijinită de tocul ușii. Fiecare nervură din corpul meu s-a încordat când a aruncat o privire peste umăr și mi-a întâlnit privirea. Mă așteptam la indiferență, dar ceea ce am văzut în expresia lui a fost mai rău. Ochii lui străluceau de triumf. A crezut că a câștigat. A crezut că, de acum încolo, mă voi încolți și voi înceta să mă mai împotrivesc, că voi fi maleabil și ușor de controlat. A crezut că a obținut capitularea mea. Ca și cum. Niciodată nu și-a încrucișat sabia cu un Constantin. Destinul meu a fost creat de mine însumi și eram dispus să-mi distrug reputația pentru a pleca naibii de aici. Dacă îmi stătea în cale, îl voi doborî cu mine. "Îți promit asta." Mi-am ridicat umerii și m-am ridicat în picioare, înfruntându-l frontal. "O să-ți fac viața un iad ." "Iadul se apropie cu pași repezi, fetițo. Dar te asigur că nu vine pentru mine." Cu o răsucire crudă a buzelor, a intrat în clasă și mi-a închis ușa în nas. CAPITOLUL 3 TINSLEY STÂND PE coridor, mi-am apăsat călcâiele mâinilor pe pleoape și am așteptat ca amenințarea lacrimilor să se risipească. Tinsley Constantine era multe lucruri - și uneori se referea la ea însăși la persoana a treia - dar nu era o plângăcioasă. De ce nu au vorbit niciodată despre punctele mele fine pe social media? Ei nu mă cunosc. Nimeni nu mă cunoștea cu adevărat. Nici măcar prietenii mei din Bishop's Landing. Ei au văzut doar ceea ce au vrut să vadă - ceea ce puteau obține de pe urma bogăției și influenței familiei mele. În adâncul sufletului meu, știam că cei mai apropiați prieteni ai mei erau aici doar pentru a se apropia de frații mei. Povestea vieții mele. Numele meu de familie a precedat cine eram în inima mea, iar nu ar fi fost diferit aici. Dar existau și avantaje în a fi fiica mamei mele. Mi-a crescut tenacitate în vene și oțel în oase. Mi-am petrecut întreaga viață urmărind-o, învățând de la ea. Deși nu era o persoană care să se îngrijească, nu accepta rahaturi de la nimeni. Pentru a câștiga, va trebui să iau o pagină din cartea ei, indiferent cât de vicios ar fi adversarul meu. Iadul vine după mine. Nu sunt cuvintele pe care mă așteptam să le aud din gura unui preot, dar, ca să fiu corect, eu l-am amenințat primul. M-am îndreptat spre sala de clasă, punându-mi mâinile pe ușă. Vocea înăbușită a mamei mele a răsunat dinăuntru, atrăgându-mi urechea spre bariera de lemn. "Te-am investigat, Magnus. Ești foarte respectat în biserică și respectat de colegii tăi profesori. Dar mă interesează mai mult istoria ta înainte de preoție. Mi se pare ciudat că ai decis să devii un preot cu vocație târzie, având în vedere că înainte de vârsta de treizeci și unu de ani ai dus o viață destul de excesivă și autoindulgentă." Respirația mi s-a întrerupt, tot corpul meu a rămas nemișcat. "Miliardar de sine stătător". Tocurile ei au pocnit în cameră, punctându-i cuvintele. "Cel mai dorit burlac din New York..." O explozie de zgomote a izbucnit deasupra capului. M-am învârtit, ghemuindu-mă, și mi-am aplicat o mână pe pieptul care îmi bătea cu putere. La naiba. Îndoindu-mi gâtul, am scanat căpriorii de-a lungul holului. Era ceva acolo, liniștit acum, dar orice ar fi fost aproape că mi-a provocat un atac de cord. Tavanul se înălța în buzunare de umbră deasupra strălucirii aplicelor de perete. Mi-am încordat ochii, căutând mișcare. Nimic. Dacă a fost o creatură, trebuie să fi fugit . M-am strecurat înapoi spre ușă și mi-am lipit urechea de suprafață, prinzând vocea mamei mele. "-se încheie brusc. Nimeni nu pare să știe de ce ți-ai schimbat cravatele scumpe cu un guler de preot acum nouă ani. Dar eu pot să aflu. Pot afla toate secretele unui om atunci când sunt motivat. Nu mă motivați." Mintea mi se învârtea în tăcerea care a urmat. Mi-am imaginat expresia ei arogantă în timp ce îl privea fix pe preotul impasibil. Dacă făceam calculele... Avea patruzeci de ani. Mai bătrân decât credeam. Dar destul de tânăr pentru a fi copilul ei. Doar un alt pion în căutarea ei de auto-promovare pentru control. Cu puțin noroc, el va spune ceva care o va enerva și totul se va rezolva de la sine. "Mă întreb", a spus el, cu vocea lui răsunând ca o furtună îndepărtată, "ce fel de femeie amenință un om al bisericii". "O femeie inteligentă . Nu am încredere în nimeni. Nici măcar într-un preot cu un cazier curat." "Dacă vrei să sugerezi..." "Eu nu sunt. Ai fost de acord cu condițiile mele. Nu o lăsați să părăsească proprietatea. Niciun bărbat în camera ei, inclusiv tu însuți. Nu-i permiteți să intre în camera dvs. privată, indiferent de motivul nevinovat. Nu încălca niciuna dintre regulile pe care ți le-am impus fără să vorbești mai întâi cu mine, sau voi închide această școală și mă voi asigura că vei dispărea pentru totdeauna." O înghițitură mi-a rămas blocată în gât. Oare mă proteja? Mama mea, o mamă urs? Numi venea să cred, dar am simțit-o. M-a încălzit până în măduva oaselor. Până când a adăugat: "Nu vreau un scandal, Magnus. E atât de simplu." Stomacul meu a ajuns la fund, iar ochii mi s-au închis, fierbinți și dureroși. Asta nu are nimic de-a face cu mine. A fost doar una dintre călătoriile ei de putere. "Taxa de școlarizare este plătită integral", a spus ea. "Iar eu am semnat condițiile de dotare..." Clorul de sunete s-a întors în căpriori, îndepărtându-mă brusc de ușă. La fel de bine. Auzisem destul. Întorcându-mi atenția în sus, am urmărit cacofonia mișcărilor de fâlfâit, de fâlfâit. Ceva mic zbura în întuneric, zburând cu agitație, izbindu-se de grinzi și alunecând de-a lungul apexului tavanului. O pasăre? Cum a ajuns înăuntru? Printr-o ușă deschisă? Oh, nu, asta înseamnă că a fost prins în capcană. Fără mâncare sau apă, nu ar fi supraviețuit. Mai rău, părea rănit sau dezorientat, zbătându-se nesigur în umbră. Nu ateriza niciodată. Niciodată nu se apropia suficient de mult pentru a mă lăsa să-l văd. La naiba. S-a lovit de perete. Am înaintat, gâfâind când a sărit pe podea și s-a oprit. Ce o pasăre cu aspect ciudat. Se clătina, folosindu-și aripile împăturite ca pe niște cârje, echilibrându-se și... Era blană? Și-a luat din nou zborul, plonjând stângaci, aproape beat, prin ușa de la capătul holului. Un liliac. Ce altceva ar putea fi? Și bietul de el era rănit. Probabil că a murit de foame. M-am repezit după ea fără un plan. Pur și simplu nu voiam să se blocheze undeva și să moară. Dând buzna în camera întunecată, am aprins luminile și m-am oprit. O altă sală de clasă. Birouri mai mici. Plafoane mai joase. Dar ambianța era aceeași, numai lemn întunecat și suprafețe uzate, îmbătrânite de tristețe și tristețe. Ca și părintele Magnus. De ce un miliardar care s-a făcut pe sine însuși ar deveni preot? Banii nu cumpărau fericirea, dar atotputernicul dolar sigur că a făcut ca această școală să funcționeze. Taxe de școlarizare de cinci cifre și dotări de milioane de dolari , toți acești bani glorioși care se revărsau de la familii bogate ca a mea. Așadar, aici era o școală de elită pentru fete bogate ale căror părinți le trimiteau să fie îngrijite de un preot care practica pedepsele corporale. Având în vedere ceea ce tocmai auzisem, părintele Magnus avea un trecut. A fost un prădător? Ca un pedofil care a prădat fete în uniforme de școală catolică? Am tresărit, trecându-mi mâinile peste păr. Iisuse, gândurile mele luaseră o turnură macabră. Am fost aici doar pentru liliac. Mișcându-mă pe tăcute, am făcut zigzag în jurul rândurilor de birouri. Unde se dusese micuța puturoasă? Nu se auzea nici un sunet, nici o mișcare, nici un semn de la el. Apoi, privirea mea s-a oprit asupra unei statui în mărime naturală a unei femei în robe. Fecioara Maria? Nu i-am putut vedea fața, pentru că era acoperită de o bulgăre de blană cu aripi tremurânde. "Acolo ești tu." Agățându-se de picioare și de membrele anterioare, micul liliac maro s-a agățat de capul statuii. M-am apropiat încet, încercând să nu-l sperii. La câțiva pași distanță, inima mi s-a topit. "Awww. Ești doar un pui. Uită-te la tine, cu urechile tale mici de șoricel și botul de bebeluș. Ești pierdut, nu-i așa? Unde e mama ta?" Habar n-aveam ce să fac, doar că trebuia să fac ceva. Doar că... "Nu cumva, din întâmplare, ai rabie?" Dacă aș avea telefonul meu, aș căuta simptomele. Fără el, tot ce știam era că rabia este sută la sută fatală. "Ca să fim siguri, poate nu mă mușca, bine?" Cățelușul și-a răsucit gâtul, fixându-mă cu o privire alertă, cu o privire de ciocoi, în timp ce se ținea strâns de chipul Fecioarei Maria. "Nu vă faceți griji. Nu am de gând să te rănesc." Era deja rănit. O tăietură îi tăia capul micuț, probabil de la manevrele sale de bombardament în picaj pe hol. Nu părea bolnavă, dar asta nu însemna că trebuia să o ating, ceea ce făcea ca salvarea să fie dificilă. La fel ca în prima cameră, la exteriorul ferestrelor erau atârnate gratii. Dar spațiile dintre ele erau suficient de largi pentru ca un liliac să poată trece prin ele. M-am deplasat cu doi pași până la cea mai apropiată fereastră, am întors zăvorul și am împins în sus balustrada. Nu s-a mișcat. Încă o încercare , același rezultat. Exersându-mi toată puterea, am împins mai tare, din nou și din nou, și mi-am rupt o unghie. "La naiba!" M-am aruncat pe geam, mârâind, strângând din dinți. "Rahat antic și încăpățânat ce ești! De ce nu vrei să...?" "Ce faci?" Vocea lui ascuțită a trecut prin mine ca o sabie, străpungându-mi plămânii. Mi-am coborât brațele, mi-am lăsat fruntea pe geamul rece, și mi-am întețit respirația. Apoi m-am întors cu fața la părintele Magnus. "Ce ți se pare că fac?" "Tentativă de evadare." "Ooh, bună idee. O să-mi folosesc brațele bionice pentru a îndoi barele din drum. După ce îmi voi rupe toate unghiile încercând să deschid nenorocita de fereastră." S-a uitat la mine ca la un idiot. Dacă ar fi fost posibil, încruntarea aceea părea și mai rea decât înainte. Înspăimântător. Răutăcios. Sub norul de dezaprobare, ochii lui s-au conturat, iar expresia lui s-a încrețit cu dezgust. Aversiune pură, neconfirmată. Ca și cum simpla vedere a mea l-ar fi făcut să vrea să-mi provoace răni corporale. Dacă avea vreun secret, atracția pentru fete tinere nu era unul dintre ele. Dar nu exclud abuzul. Sau misoginismul. După felul în care continua să mă privească, emana niște vibrații criminale serioase. Poate că își ura pur și simplu viața și nu știa cum să fie altceva decât un nenorocit sărat și mizerabil. Cu buze perfect conturate. S-a îndreptat spre mine, cu un mers lent și amenințător. Un fior de neliniște mi-a bătut în vene în timp ce m-am ferit, blocându-i linia vizuală spre liliac. Prea târziu. Deja o observase. "Nu-l răni." Am ridicat mâinile, îndepărtându-l. "E doar un pui. Îi voi da drumul pe pe fereastră și..." "Vrei să o salvezi?" A tras scurt, cu sprâncenele sale o mantie grea de suspiciune. "De ce n-aș face-o?" "Liliecii sunt purtători de rabie. L-ai atins?" "Nu toți liliecii, și nu. Fără atingeri. Fără mușcături. Fără mângâieri grele. Nu avem acest tip de relație. Are nevoie doar de niște țânțari în burtă și de mai multă practică în zbor..." M-am ofilit sub privirea lui tăioasă. "Ce?" "Liliecii se adăpostesc în clopotniță. Nu sunt animale de companie. Sunt dăunători. Mai ales când își fac loc în sălile de clasă și fac să plouă cu teroare asupra elevilor." "Asta implică țipete și lacrimi?" "Da." "Deci ceea ce vrei să spui este că ai lilieci în clopotniță și asta le face pe toate fetele să plângă. Asta explică multe." Un mușchi i-a săltat în maxilar și s-a pus în mișcare, ocolind birourile. La naiba, am mers prea departe. Pulsul mi s-a accelerat, iar mușchii mi s-au încordat. Dar am refuzat să mă mișc. Trebuia să treacă prin mine ca să ajungă la liliac. Când a pășit la o distanță de un braț, m-am pregătit pentru impact... doar pentru a simți căldura corpului său trecând pe lângă mine și bâtă. Am eliberat o gură de aer, întorcându-mă să privesc cum mișca zăvorul de la fereastră. "Încuietoarea se blochează." A glisat cu ușurință spre ușă. În clipa în care aerul s-a schimbat, liliacul a zburat, țâșnind direct spre fața mea. O mână mi-a înfășurat gâtul și m-a tras pe spate de o placă de marmură. Marmură fierbinte, plină de creste și agresivitate. Doamne sfinte, era tare. O bestie cu sânge fierbinte, cu trup tare, o bestie de neclintit. M-am înecat cu bătăile mele de inimă înfuriate și mi-am pierdut toate funcțiile motorii și cerebrale. Am să mor. Într-o clipită, mi-a dat drumul. Mâinile mi-au zburat la gât în timp ce el s-a plimbat până la fereastră și a închis-o ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Nu, nu e nevoie să exagerezi. Tensiunea mea arterială flirta cu zona roșie, iar plămânii mei erau goi. Dar micul liliac maro se descurca foarte bine. Chiar în afara geamului, s-a înfășurat în jurul uneia dintre bare. Dacă părintele Magnus nu m-ar fi scos din traiectoria lui, ar fi fost fața mea de care se agăța cățelul pentru a se salva. Mi-a luat un moment să mă calmez. După ce respirația mea a revenit la normal, i-am fost alături la fereastră. Nu m-a recunoscut. Concentrarea lui era concentrată asupra liliacului, ca și cum ar fi contemplat cea mai bună cale de a-l ucide. Haide, cățeluș. Zboară. Întinde-ți aripile și pleacă! Și-a ridicat nasul micuț și s-a uitat la mine. Părintele Magnus a întins mâna spre fereastră. "Așteaptă." Eu am apucat pervazul. "Doar... dă-i o secundă. E speriată și încă învață să zboare. Nu-i lua acest moment." "Ea? Ești expert în lilieci?" Doamne, nu. Vorbeam din fund. "Las-o să facă greșeli. O să învețe din ele." "A făcut o greșeală mortală în momentul în care a pătruns în ziduri." "Nu și dacă s-a născut înăuntru." N-aș fi implorat pentru viața ei, dar nici nu renunțam. "Ce spune Biblia despre lilieci?" "Scrie să nu le mănânci." "Oh." Am tușit în mâna mea. "Mă simt mult mai bine știind că cea mai citită carte din lume oferă sfaturi atât de profunde. Deși nu pot spune că știu pe cineva care ar mânca cu adevărat un liliac. Cu excepția lui Ozzy Osbourne." Am simulat o înghițitură. "Oare se va duce în iad pentru asta? Chiar dacă a fost un accident?" "Nu, se va duce în iad pentru toate celelalte păcate." "Uau, ce întuneric." Mi-am mestecat buza. "Uite, știu că ai o treabă de făcut, cu pedepsirea fetelor rele și restul. Dar voi fi sincer cu tine. Raiul nu este locul potrivit pentru mine. Adică, dacă Ozzy nu poate fi pe lista de invitați, cât de luminat poate fi locul? Cine va fi acolo? O grămadă de oameni încrezuți, care respectă regulile, cu părțile lor laterale, mișcări de dans ciudate și blugi din ultimul sezon? Sună ca mamele din TikTok. Hashtag OldTok. Yawn." "Maturizează-te." Fă-mă. Nu a trebuit să o spun. El a citit în zâmbetul meu. "O vei face." Brațul lui s-a mișcat în ceață. Înainte ca eu să-i pot înregistra intenția, a lovit cu pumnul în geam, zdruncinând sticla și trimițând liliacul în spirală spre o moarte sigură. "Nu!" Mi-a strigat inima în timp ce am împins fereastra și am căutat în întuneric. "Ce ai făcut ai făcut?" Pământul se afla sub o pătură de umbre la trei etaje mai jos. Nimic altceva decât un abis nesfârșit, negru ca smoala. Cum a putut fi atât de crud? Liliacul era afară, nu făcea rău nimănui. Iar el era preot. Un om al lui Dumnezeu. Un diavol deghizat. Ura mi s-a aprins în sânge, clocotind în cele mai adânci părți ale mele, mai fierbinte, mai densă cu fiecare secundă. Am ascultat zgomotul aripilor, dar tot ceea ce am auzit pe au fost pașii monstrului care se retrăgea ca un marș al morții în capul meu. Și vocea lui. Porunca lui nemiloasă și neclintită. "Vino cu mine." CAPITOLUL 4 MAGNUS Am INTRAT ÎN hol fără să o aștept pe fată. Pașii ei nu m-au urmărit, dar aveau să o facă. În cele din urmă, toți s-au aliniat. Copii previzibili, lipsiți de inspirație și îndreptățiți. Întotdeauna au fost dificili în prima zi, luptându-se cu noile lor limite și resentimentându-se că își părăsesc prietenii și vilele. Iar eu am avut misiunea imposibilă de a le modela în ceva mai bun. Stratele superioare ale societății trăiau într-o lume a suprafețelor oglindite și a relațiilor nesincere, în care valoarea unei persoane era corelată cu cât de mult putea lua, controla și deține asupra altora. A face copiii bogați și răsfățați mai deștepți și mai puternici nu a fost cel mai bun lucru pentru societate ca întreg. Ceea ce aveau nevoie acești elevi erau lecții de bunătate de la un model pozitiv. Dar eu nu am fost acel tip. Așa că am rămas la ceea ce mă pricepeam. Disciplină. La jumătatea coridorului, am simțit-o ieșind din clasă în spatele meu. "Unde e mama mea?" A încercat să pară încrezătoare, dar vocea îi șovăia pe margini, mărturisindu-și suferința. Cine ar fi crezut că răsfățata prințesă a lui Constantin are capacitatea de a se preocupa de altceva decât de ea însăși? Reacția ei față de liliac a fost o prezentare dezarmantă a caracterului ei. Dar a anulat-o cu replicile ei răutăcioase și încercările pasiv-agresive de a mă deprecia. Niciun elev nu mai fusese vreodată atât de îndrăzneț. În timp ce rămânea în urmă, așteptând răspunsul meu, animozitatea ei a coagulat aerul. O privire peste umăr mi-a confirmat-o. Un infern i-a mistuit ochii uriași și expresivi, iar buzele i s-au încolăcit, arătând dinții ascuțiți de pisică. Părul blond palid îi atârna încâlcit în jurul brațelor rigide, iar mâinile ei minuscule se strângeau în pumni cu degete albe întinse pe lângă ea. Privirea ei furioasă nu s-a mai coborât, nu a slăbit niciodată, complet fixată pe sursa indignării ei. Mă disprețuia. Și asta a fost atipică. Toți studenții mei au simțit o anumită formă de neliniște în prezența mea. Dar niciunul nu mă ura. Dimpotrivă. Prea des, m-am trezit mustrând un flirt nedorit sau, mai rău, o infatuare. Am bănuit că nu va fi o problemă cu Tinsley Constantine. Dar, în ciuda tuturor acestor lucruri, era la fel ca orice alt puști hrănit cu lingurița, cu un fond de investiții, șofer personal, dulap plin de pantofi de firmă și bagaje emoționale. Ar trebui să-i spun adevărul despre mama ei, că femeia intenționa să plece fără să-și ia rămas bun. Dar cuvintele nu au venit. În schimb, m-am oprit în fața clasei mele și am făcut un gest spre interior. "Mă așteaptă." Așteptând, pentru că îi dădusem acest ordin când am ieșit să o iau pe fiica ei. Trebuia să le spun ceva foarte clar amândurora înainte de a se despărți. Când Tinsley s-a apropiat, nu m-am dat înapoi, forțând-o să se strecoare pe lângă mine pe . "Asasinule", a scuipat în sinea ei și s-a strecurat în cameră. În interesul de a avansa, am lăsat-o să treacă. Va fi destul timp în lunile următoare pentru a-i pedepsi gura. Am urmat-o înăuntru și am închis ușa. "Ce a durat atât de mult?" Caroline s-a îndreptat spre mine, cu poșeta în mână, arătând foarte încordată și de mult gata să plece. "Luați loc." Am fluturat un deget către primul rând de birouri. "Amândoi." "Sunt surprins că ești încă aici." Tinsley s-a lăsat pe un scaun și și-a încrucișat brațele. "Mă gândeam că te-ai fi furișat când ai avut ocazia." "Eu nu mă furișez..." "Doamna Constantine." Am făcut semn din cap către scaunul din spatele ei. "Luați loc." A tras o răsuflare indignată, iar corzile delicate de la gât s-au încordat pe pielea ei. Piele fără cusur. Oase subțiri. Ea s-ar fi învinețit atât de frumos în mâinile nepotrivite. Într-o altă viață, femeile în vârstă erau slăbiciunea mea. Dar nu și aceasta. Nu în această viață și nu cu această femeie. Caroline era, prin definiție, plină de farmec. Pomeți regali. O gură coaptă, tăiată cu cărămiziu. Un corp care se lăuda cu vizite regulate la sală. Și nici un fir de păr blond strălucitor de la locul lui. Am găsit-o profund neatrăgătoare. Era arogantă și avidă de putere cu un cod etic demn de Lucifer însuși. Din ceea ce știam din propria mea investigație, regina rece nu avea nicio calitate salvatoare. Mi-a ținut privirea într-un impas tăcut, unul care a mai durat încă o secundă înainte de a se coborî pe scaunul din spatele ei. Era o femeie inteligentă. Destul de inteligentă ca să știe că nu eram un bărbat care să dea înapoi. În ceea ce privește fiica... Tinsley s-a lăsat mai adânc în scaun, beligerant îndreptându-și privirea oriunde altundeva decât în direcția mea. "Domnișoara Constantine." Am pășit în fața ei, dându-mi glasul de oțel. "Stai dreaptă." Ochii ei s-au ridicat. Ochi care îi opreau inima și care exprimau emoțiile cu o claritate viscerală. M-au străpuns direct în timp ce spunea: "Două cuvinte. Un deget." Caroline a gâfâit. Am lovit cu piciorul în vârful pantofului lui Tinsley cu destulă forță încât să o fac să se ridice în scaun. "Asta" - i-am făcut semn spre poziția ei de berbec - "este postura pe care o aștept în clasa mea. Mă voi ocupa mai târziu de celelalte abateri ale tale". Înghețată de șoc, buzele ei au format un O bosumflat. Părul ei, nuanța cea mai palidă de auriu, îi ajungea până aproape de talie, estompânduse până la culoarea perlelor de cultură, ca și cum ar fi fost albită în mod natural de soare. Genele lungi curgeau spre exterior de la niște ochi extraordinar de înfășurați, care erau largi, de un albastru deschis , și nejustificat de izbutiți. Adăugați la asta nasul mic și ascuțit și structura osoasă delicată și avea o înfățișare distinctă de elf. O frumusețe de rasă pură, cu un chip care dezvăluia magie ori de câte ori era provocată. Peste treizeci de ani, va fi o frumusețe fără seamăn. Genul de farmec care stârnea reacții intense din partea privitorului. Majoritatea bărbaților ar fi găsit-o dezirabilă acum, dar eu eram unul dintre cei puțini neconvenționali care aveau o aversiune puternică față de adolescenți. Chiar și când eram adolescent, căutam femei mai în vârstă. O obsesie care, în cele din urmă, a devenit distrugerea mea. Nu fusesem chemat să fiu preot. Acum nouă ani, am ales această viață ca penitență. Celibatul a limitat întunericul din mine, iar plasarea mea într-un internat mi-a ținut în frâu poftele. Facultatea era formată din preoți, profesori pensionari, văduve în vârstă și câteva cupluri căsătorite devotate. M-am înconjurat de zero tentații. Cea mai bună decizie pe care am luat-o vreodată și, poate, singurul lucru nobil pe care lam făcut vreodată. Nu am fost un preot bun. Dar am fost un lider desăvârșit. Conducerea acestei școli mi-a permis să păstrez singurul lucru de care aveam nevoie mai presus de toate. Controlul. Acest colț de lume mic și izolat era regatul meu și știam cum să mă ocup de familiile sale bogate și puternice. Ca și cel care stă în fața mea. "Am fost de acord cu regulile tale." Am stat direct în fața lui Caroline, forțând-o să se uite la mine. "Pentru că sunt regulile mele. Fiecare stipulație pe care ai pus-o este scrisă în manualul școlii. Ai fi știut asta dacă te-ai fi deranjat să îl citești". "Să nu îndrăznești..." "Citește-l. Familiarizează-te cu modul în care se desfășoară lucrurile aici. Nu-mi pasă care este numele tău de familie sau cum faci afaceri în lumea ta, dar nu vei mai veni în lumea mea și nu vei mai face amenințări. Acesta este domeniul meu, iar deciziile pe care le iau sunt în interesul elevilor. Nu mă voi supune cererilor Constantines. Nici mama, nici fiica și nici vreunul dintre asistenții, avocații, gărzile de corp sau alte slugi pe care mi le trimiteți în calea mea." Mi-am împreunat mâinile în spatele meu, savurând rigiditatea din umerii lui Caroline. "Dacă ai o problemă cu asta, arată-te afară și ia-ți fiica cu tine." Puteau să rămână sau să plece. Pentru mine nu avea nicio importanță. Încărcătura clasei mele a fost ușoară anul acesta. Ori aveam mult timp liber, ori cea mai mare parte a zilelor mele era alocată lui Tinsley Constantine. Fără îndoială că fata ar fi o slujbă cu normă întreagă. Și nu e de mirare că a avut ceva de spus despre asta. "Sunt gratiile de la ferestre în interesul elevilor dumneavoastră? Oferiți și cămăși de forță, ca să nu ne putem scoate inimile înjunghiate de suferință?" Nu am recunoscut-o, nu i-am aruncat nici măcar o privire. I-am ținut privirea lui Caroline, așteptând decizia ei. "Am avut dreptate în privința ta." Și-a adunat geanta și telefonul și s-a ridicat în picioare, înfruntându-mă față în față. "Dur și intransigent. Exact ceea ce are nevoie fiica mea." Traducere: Nu voi fi blând cu fata. Avea dreptate în această privință. "Tinsley." Tonul ei și-a anunțat plecarea, rece și disprețuitor, în timp ce se îndrepta spre ușă. "Aștept un raport satisfăcător de la părintele Magnus." Nu a fost niciun adio. Nici o privire înapoi la copilul pe care l-a adus pe lume. Doar zgomotul rapid al tocurilor pe scândurile lustruite de pe care se pierdeau pe hol. Sunetul iubirii dure. Nu a fost o abordare parentală rea și cu siguranță își avea locul. Dar dacă dragostea dură era tot ce primea un copil, nu funcționa. Mi-am îndreptat atenția spre fată, cu postura ei dreaptă și capul înclinat spre ușă. Nu aveam nevoie să-i văd ochii ca să știu că îi clipeau din ochi pentru a vedea lacrimile. Tristețe, anxietate, teamă. În aproximativ trei secunde, avea să le canalizeze pe toate în furie și să o îndrepte spre mine. Trei. Respirația ei s-a accelerat. Doi. Și-a încleștat mâinile. Unu. "Trimite-mă acasă." S-a răsucit să se întoarcă cu fața la mine, cuvintele ei ieșind în grabă. "Locul meu nu este aici. Nu voi crede niciodată în religia voastră învechită și nu voi urma regulile voastre stupide. Vei regreta fiecare secundă în care mă aflu aici. Așa că spune-i că te-ai răzgândit. Pleacă înainte ca ea să plece. Spune-i că nu sunt potrivită pentru școala ta și că nu mă vrei aici." "Nu." "Poate că nu m-am făcut înțeles." Ea a scrâșnit din dinți. "O să dau peste cap toate planurile pe care le ai pentru mine. Jur pe Dumnezeu, greșelile mele vor fi epice." "Nu-i nimic. Pedepsele voastre vor fi la fel de epice ca și greșelile voastre." "Tu..." Bărbia ei a tresărit înapoi. "Preoții nu înjură." "De unde știi tu? Ai întâlnit vreodată unul?" "Nu, dar asta nu poate fi... Nu e normal." S-a retras puțin, palmele alunecându-i pe coapse. Apoi s-a îndreptat, cu privirea fixată peste cameră. "Tu, liliacul, gratiile de la ferestre... Nimic din toate astea nu mi se pare corect." Era timpul să o educăm în câteva privințe. M-am așezat pe marginea biroului lângă ea, sprijinindu-mi un cot pe coapsă. "Am avut un număr de șoimi pelerini care s-au aventurat pe din munți. Își fac cuibul pe biserică și dea lungul pervazurilor ferestrelor. Nu a fost o problemă până când puii au început să zboare în geamuri și să-și rupă gâtul. După al treilea șoim mort, am instalat gratii. De atunci nu am mai văzut niciun mort". Privirea ei albastră și-a pierdut din venin și am știut, chiar dacă nu ar fi recunoscut-o niciodată, că îi găsisem punctul slab. Avea o slăbiciune pentru lucrurile vulnerabile . Și eu la fel. "Liliecii sunt dimorfici din punct de vedere sexual. Femelele sunt mai mari. Sunt ușor de identificat." M-am aplecat, înăsprinzându-mi expresia. "Puiul tău era un mascul adult și nu a căzut la moarte. Doar dacă nu cumva avea rabie. În acest caz, o moarte rapidă ar fi fost miloasă." Știam că blestemăția aia zburat, dar aveam să verific zona de sub fereastră ca să fiu sigur. "Alți șase preoți locuiesc în campus." M-am ridicat în picioare, ținându-i privirea neclintită. "Când îi vei cunoaște, vei avea un punct de referință cu care să mă poți compara. Până atunci, abțineți-vă să faceți presupuneri neinstruite." M-am îndreptat spre ușă. "Urmați-mă." Ea s-a supus fără comentarii sau atitudine. O schimbare revigorantă. Dar nu avea să dureze. Am condus-o pe scări și am condus-o prin clădirea principală. La parter, vacarmul vocilor anunța o sală de mese plină înainte ca mulțimea să apară la vedere. Mâine începea un nou an școlar, iar fetele sărbătoreau, se reîntâlneau cu prietenii după vacanța de vară și îi cunoșteau pe noii boboci. Dacă lucrurile ar fi decurs altfel în timpul întâlnirii de admitere, i-aș fi permis lui Tinsley să se alăture festivităților. În schimb, am continuat să merg, așteptând ca ea să mă urmeze. A zăbovit la intrare, observând petrecerea. "Ce fac?" "Mâncăm, dansăm, ne distrăm. Toate privilegiile pe care le-ai pierdut în seara asta." Am trecut de următorul colț fără să încetinesc. "Ține pasul." "De când este mâncarea un privilegiu?" A atacat după mine. "Mor de foame." "Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte de a deschide gura." Am făcut o pauză, aruncându-i cuvintele înapoi. "Nu-ți voi lua acest moment. Când vei face greșeli, vei învăța din ele." Ea a pufnit. "Nu sunt un liliac..." "Nu fac concesii pentru lipsă de respect. Fiecare remarcă nerecunoscătoare, fiecare privire întoarsă și fiecare gest nerecunoscător vor fi pedepsite. Dați din cap dacă ați înțeles." Obrajii i s-au golit. Și-a încrucișat brațele. Și-a mutat greutatea. A suflat în aer. Apoi a dat din cap. "Bine. Acum nu mai trageți de timp." CAPITOLUL 5 MAGNUS Pe parcursul celor ZECE MINUTE DE mers pe jos până la dormitoare, Tinsley a ținut pasul cu pașii mei mai lungi, împingându-și în același timp buza de jos înainte într-o expresie de nemulțumire. Sau poate că buza ei se odihnea în mod natural așa. Pufos. Sexy. Nu, Doamne. Am smuls gândul înainte ca acesta să respire. Nu puteam să mă gândesc la asta, indiferent dacă era adevărat sau nu. Dar mai era ceva atrăgător la ea în acel moment. Tăcerea ei. Dulce și glorioasă tăcere. Când nu vorbea, părea mai în vârstă. Mai matură. Cu o siluetă suplă și un mers sigur pe sine, se purta cu rafinament și grație. Nu într-un mod deliberat. Nu, se străduia din răsputeri să emane sfidare și ostilitate. Dar când lăsa garda jos, educația ei strălucea. Ascultarea era o a doua natură pentru ea. Supunere supusă. Această șoaptă de adevăr era mai greu de stins. Vorbea direct cu părțile din mine pe care doream să le uit. "Spuneai adevărul despre șoimi?", a întrebat ea. "Nu te-aș minți. Nici despre asta, nici despre altceva." "Oh. Corect. Pentru că preoții nu mint?" "Pentru că eu nu mint. A plecat de aici." S-a întors în holul următor, privându-mă de fața ei. "Voi putea să văd șoimii de afară? Zboară puii lângă școală?". "Uneori." "Mișto." Coloana ei vertebrală a rămas rigidă, iar tonul ei laconic. Dar menționarea păsărilor părea să îi îmbunătățească puțin dispoziția. "Părăsim clădirea principală acum." Am însoțit-o pe un coridor liber. "În ea se află sălile de clasă, birourile, biblioteca și sala de mese. În față se află căminul studențesc. Toți studenții trebuie să fie în camerele lor pentru noapte până la ora nouă. Luminile se sting la zece. Altfel, sunteți liberi să vă plimbați între zidurile campusului." "Când ni se permite să ieșim din ziduri și să cutreierăm restul proprietății?" Academia Sion era una dintre cele două școli cu internat din micul nostru sat autonom. Școala noastră soră , St. John de Brebeuf, era o școală de băieți condusă de părintele Crisanto Cruz. Ziduri nesigure înconjurau fiecare campus. Deși plăcute din punct de vedere estetic, acestea asigurau securitatea împotriva amenințărilor exterioare și împiedicau interacțiunile neautorizate între cele două școli. Biserica, terenul de atletism, teatrul și sala de sport se aflau în centrul satului dintre cele două campusuri, permițându-ne să împărțim costurile acestor facilități. Aranjamentul cu școlile surori a fost unul reciproc avantajos. De asemenea, nu a stricat faptul că părintele Crisanto era cel mai bun prieten al meu din copilărie. "Vor fi o mulțime de ocazii de a explora satul", am spus. "Dar, în afara porților campusului, elevii trebuie să fie supravegheați în permanență". "Doamne ferește ca o virgină nevinovată să vadă un băiat." "Există activități sociale regulate , la care participă elevi din ambele școli, precum și slujba zilnică." "Ce?" S-a oprit, cu ochii ieșiți din orbite. "Te duci la biserică în fiecare zi?" "Cât timp școala este în sesiune, toți studenții și membrii facultății participă la slujba de la ora opt dimineața. Cu excepția zilelor de sâmbătă." "Um, da..." A făcut o grimasă și a continuat să meargă. "Nu mă înscrieți pentru asta." "Fiecare elev, domnișoară Constantine. Atâta timp cât ești membru al acestei școli , vei urma Catehismul Bisericii Catolice." "Acest lucru devine din ce în ce mai bun." "Nouăzeci la sută din asta este modul în care reacționezi la ea. Schimbă-ți atitudinea." "Și celelalte zece procente?" "Se întâmplă, fie că vă place sau nu. Asta e viața." Am intrat în cămin chiar în momentul în care ușa primei camere s-a deschis. Miriam a ieșit afară și mi-a oferit un zâmbet știrbit de vârsta . "Bună seara, Părinte Magnus." Și-a ascuns o șuviță argintie de păr după ureche și a luat în primire sarcina mea petulantă. "Tu trebuie să fii Tinsley." "Sigur." Ea a ridicat din umeri. "Tinsley." Mi-am îngustat ochii. "Ea este Miriam, profesoara de limbi străine." "Eu sunt și mama căminului", a spus Miriam. "Deci, practic, ești aici ca să te asiguri că nu ne furișăm afară." Tinsley a arcuit o sprânceană. "Nu, eu deleg această sarcină. Există un student senior desemnat la fiecare etaj, însărcinat cu supravegherea rezidenților și cu menținerea siguranței și securității căminului. Le spunem surori mai mari." "Mm. Sună ca o slujbă râvnită", a spus Tinsley sec, "pentru guralivi." Miriam a înclinat capul, fără să dea vreo altă reacție. Făcea asta de mult timp și experimentase orice fel de rebeliune și de încălcare a regulilor. Tinsley nu ar fi putut să o tulbure pe femeie nici dacă ar fi încercat. "Sunt aici pentru a asigura curățenia în dormitoare, pentru a administra medicamente, pentru a răspunde nevoilor individuale, pentru a oferi consiliere și pentru a sprijini activitățile tuturor fetelor." A bătut ușa din spatele ei. "Apartamentul meu este aici. Dacă aveți nevoie de orice, știți unde să mă găsiți." "Am nevoie să mă duc acasă." Tinsley a privit-o moartă în ochi. "Nu vreau ca să fie aici." "Lasă-i câteva săptămâni. O să te răzgândești." "Hm, nuuu", a spus ea cu o voce cântăreață. "Sunt sută la sută sigură că asta nu se va întâmpla." "Dacă mă înșel, vom vorbi despre asta. Între timp, bagajele v-au fost trimise în cameră, împreună cu tot ce aveți nevoie pentru mâine." Miriam părea și suna ca o bătrână drăguță, dar conducea dormitoarele cu o mână de fier . Tinsley avea să afle asta destul de curând. "Noapte bună, Miriam." I-am făcut semn lui Tinsley să se îndrepte spre casa scării. "Să mergem." Liniștea ne-a întâmpinat la etajul al doilea. Fetele urmau să stea în sala de mese încă o oră înainte de a se caza în camerele lor și de a se instala pentru prima zi de școală. Nu m-am aventurat prea des în această clădire. Am evitat-o, ca să fiu sincer. Prea mulți hormoni adolescenți și lucruri roz cu volane. Ca să nu mai vorbim de faptul că mă temeam să trec pe lângă o ușă deschisă și să văd ceva care m-ar fi pus într-o poziție compromițătoare. "Nu există camere de luat vederi pe holuri." M-am oprit la a doua ușă. "Nu există încuietori în camere." "Unde doarme turnătorul?" La privirea mea nedumerită, a clarificat. "Sora mai mare." "Daisy este lângă tine." Am dat din cap la primul dormitor. "Baia este vizavi holul." Am ajuns în a doua cameră și am aprins lumina. "Aceasta ești tu." Și-a întors gâtul, aruncând o privire în spațiul spartan. Patul cu două paturi, biroul și noptiera așteptau să fie personalizate. Cei mai mulți dintre elevi au înnebunit să-și decoreze camerele. Dar, având în vedere singura geantă mică de pe podea, ea adusese doar strictul necesar. "E singurul tău bagaj?" Am întrebat. "Se pare că da." Nu a mișcat niciun mușchi pentru a intra în cameră, ca și cum acest lucru i-ar fi pecetluit soarta. Acea navă plecase deja. "Manualul elevului este pe birou. Citește-l înainte de a te culca. În el vei găsi hărți ale campusului și informații de bază, cum ar fi codul vestimentar." Din poziția mea de pe hol, iam zărit așternuturile și uniformele în dulap. "Liturghia începe la ora opt dimineața. Fii jos la șapte și patruzeci și cinci fix. Vei vedea pe unde se adună fetele pentru a fi escortate la biserică." Se holba la cameră, cu privirea nefocalizată, fără să clipească. Era șocată. Apoi a tras aer în piept și s-a uitat la mine. "Îmi pare rău că am fost lipsită de respect." M-am uitat înapoi, așteptând să prind. "Îmi dai telefonul, te rog?" Și-a fluturat genele. "Nu." I-am făcut semn cu un deget, făcându-i semn să intre în cameră. "Vezi ușa aceea? Vreau să te de cealaltă parte a ei până dimineață." Maxilarul i s-a încleștat, postura ei se înăspri pentru o luptă. "Asta înseamnă acum." Am folosit un ton caustic, unul care era cunoscut pentru a goli o sală de consiliu în mai puțin de trei secunde. A avut același efect și cu Tinsley, întregul ei corp intrând în acțiune înainte ca eu să răcnesc ultima silabă. Gâfâind, a dat înapoi în cameră cu pași sacadat și s-a lovit de birou. Vibrații vizibile îi străbăteau membrele. Bărbia îi tremura, iar ea se ținea strâns, cu un braț strâns în jurul mijlocului. Dar ea nu s-a încremenit. Nu s-a prăbușit pe podea ca ceilalți. Nu și fata asta. S-a ridicat mai mult în picioare, și-a coborât încet brațul și și-a îndreptat umerii. Ridicarea pieptului i-a tras cămașa, întinzând materialul peste sânii mici, cu umflături mici și fine, doar cât să poată fi strivită între degetul mare și cel mic. Mi-am smuls privirea și mi-am privit mâna, degetele mele care se freacă de degetul mare. Imitând. Imaginându-mi. Dorind ceea ce nu puteam avea. Ca un dependent în sevraj. Mâinile mi-au intrat în buzunare. Respirația mea a rămas constantă. Mușchii feței mele nu s-au mișcat. Dar, sub fațadă, boala mea făcea ravagii într-un cuptor de foc. Vroia frică și durere, sânge și vânătăi, vânătăi, mușcături, sufocări, lovituri, lovituri, lovituri, lovituri... o partidă de sex crudă, sălbatică și nemiloasă. Mi-a fost dor de ea. Frica ei mirosea aerul, respirația îi era șovăielnică și fața ei drăguță de elf lipsită de culoare. Dar ea era puternică. Rezilientă. Putea suporta. Ar fi primit-o atât de frumos. E timpul să plecăm. Am tras de ușă, închizând-o înainte ca ea să-mi vadă adevărata formă . Apoi am plecat naibii de acolo. Subscribe to DeepL Visit www.DeepL.com/pro for more information. Pro to edit this CAPITOLUL 6 MAGNUS Am TRECUT DE ușile principale și am ieșit afară cu un pas grăbit. Întunericul m-a învăluit în timp ce mi-am prins un deget sub guler și l-am tras de gât, trăgând, smucind, încercând să respir. Ce naiba se întâmplase? Am lăsat un student să mă enerveze. A fost o premieră, dar am reușit să o țin sub control. Mă luase prin surprindere, asta e tot. Nu-i nimic rău, nu-i nimic rău. Tinsley era inconștientă, iar eu nu depășisem nici o limită. Singurul meu interes pentru ea era la un nivel non-fizic, non-sexual, academic. Nu se va mai întâmpla. Aveam nevoie doar să scap de zbuciumul care îmi circula prin corp. "Bună, Părinte Magnus!" Un grup de fete din ultimul an s-a apropiat de din stânga, îndreptându-se spre clădire. Am virat la dreapta fără să le răspund, iar ele și-au continuat drumul, obișnuite cu temperamentul meu arțăgos. Am luat-o pe drumul cel mai lung până la porțile campusului, mergând prin spatele clădirii principale. În timp ce treceam pe sub turnulețul legat de clasa mea, am căutat pe jos un liliac mort. Lumina telefonului meu mi-a ajutat vânătoarea, un efort care s-a dovedit inutil. Așa cum bănuiam, liliacul zburase. Mintea mea a gravitat în jurul unor imagini cu ochi albaștri înfricoșători, piele palidă și mâini tremurânde, încolăcite ca niște gheare gata să scoată sânge. Am dat-o jos și m-am concentrat pe agenda de mâine - biserica, planificarea programului de învățământ și testele de plasament ale lui Tinsley. Pietrișul scârțâia sub pantofii mei, iar aerul nopții îmi răcorea pielea. Aer curat, proaspăt, aer curat de munte. Atât de diferit de mirosul de cifră octanică și de beton din New York City. Mi-a fost dor de oraș, dar mi-a plăcut liniștea de aici. Abătându-mă de pe potecă, am traversat peluza îngrijită și am urmat zidul care mărginea campusul. Construit din piatră până la înălțimea umerilor, zidul nu limita vizibilitatea satului sau a peisajului montan pitoresc de dincolo. În schimb, oferea o fundație solidă pentru gardul de înaltă securitate care fusese ridicat deasupra lui. De la distanță, firele care treceau între stâlpii negri erau transparente. De aproape, nu se puteau rata semnele de tensiune postate la fiecare câțiva metri. Atingerea gardului nu ar ucide un om, dar o lovitură ar doborî un adolescent rebel. În fiecare an, cel puțin un imbecil îl testa. În urmă cu nouă ani, Academia Sion se îndrepta spre faliment. Principalul motiv era faptul că nu reușea să țină studenții de sex masculin de la St. John's departe de dormitoarele fetelor. Sarcina la adolescente și managementul defectuos au dus la un declin dăunător în ceea ce privește înscrierea studenților. Când am cumpărat internatul, am investit o sumă substanțială din averea mea în transformarea locului. Am adăugat ziduri de securitate, am înlocuit cea mai mare parte a corpului profesoral, am creat un curriculum foarte competitiv, am cvadruplat taxa de școlarizare și am promovat școala în rândul familiilor de profil. În decurs de doi ani, Sion a avut o listă de așteptare lungă de un kilometru. Valorile fundamentale ale școlii au rămas aceleași, concentrându-se pe dezvoltarea intelectului, a personalității și a spiritualității. Dar am condus întreprinderea ca pe o afacere necruțătoare, iar în afaceri, banii vorbesc. Așa că, atunci când Caroline Constantine a oferit o dotare de șapte cifre, a ocolit lista de așteptare . Am ajuns la poartă - singura cale de intrare și ieșire - și am introdus codul meu în tastatură. Încuietoarea a sunat, iar eu am ieșit din campus. Având în vedere că cel mai apropiat oraș se afla la kilometri distanță, majoritatea personalului locuia pe proprietate, în locuințe separate. Un singur drum asfaltat străbătea satul, cu Academia Sion la un capăt și St. John de Brebeuf la celălalt. O plimbare de trei minute de-a lungul străzii liniștite m-a adus la rectoratul meu privat. Majoritatea celorlalți preoți împărțeau o casă, dar eu aveam nevoie de propriul meu spațiu. Ușa a scârțâit când am intrat în reședința cu un etaj. Camera din față era formată dintr-o chicinetă și o zonă de ședere. Un hol scurt ducea spre un dormitor și o baie. Un crucifix atârna pe pereții, de altfel goi. La ferestre erau draperii întunecate. O canapea uzată. Un șemineu cu lemne. Nimic mai mult. Nimic mai puțin. Modest. Umil. Unii ar putea spune că a fost o coborâre fără glorie de la penthouse-ul meu din Upper East Side. Dar acel apartament nu mi-a definit valoarea. Acțiunile mele au făcut-o. Viața mea era în deficit de ani de zile. Mi-am golit buzunarele la masă și m-am uitat fix la telefonul blocat al lui Tinsley. Nu aveam nevoie să îl accesez. Raportul investigatorului meu îmi furnizase tot ce aveam nevoie să știu despre ea. Constantine erau bijuteriile din Bishop's Landing, regalitatea înaltei societăți. Dar, la fel ca majoritatea familiilor puternice, erau implicați în afaceri dubioase, inclusiv într-o dușmănie de lungă durată cu Morelli - o altă familie bogată cu un trecut și mai murdar. Când tatăl lui Tinsley a murit, în urmă cu șase ani, s-a zvonit că patriarhul Morelli ar fi comandat un asasinat împotriva lui. Dar acest lucru nu a fost niciodată dovedit, , iar moartea a fost considerată un accident. Nu au existat revelații surprinzătoare despre Tinsley însăși. Ea era prințesa familiei inocentă, dulce și pregătită pentru o uniune maritală la alegerea lui Caroline. Fără îndoială că Caroline lucra acest unghi de vedere de ani de zile, poziționându-și fiica pentru a se căsători într-o familie care să-i consolideze imperiul. Gândul acesta mi-a făcut rău. Nimeni nu ar trebui să fie folosit în acest fel, , dar s-a întâmplat. La naiba, se întâmpla de secole. Am făcut un pas spre dulap și am scos un pahar și o sticlă de whisky. Când am început să torn, s-a auzit o bătaie în ușă. "Este deschis." Am luat un al doilea pahar. "M-am gândit că ai nevoie de companie." Vocea ușor accentuată a lui Crisanto a pătruns în cameră. "Prostii. Ești aici pentru a obține detalii suculente despre Constantine." "Într-adevăr. Spune-mi totul." M-am întors pentru a-i da băutura și, ca întotdeauna, zâmbetul lui m-a întâmpinat primul. Avea un zâmbet minunat. Cald și sincer, îi lumina întreaga față. În seara asta a purtat haine casual, schimbându-și gulerul de preot cu un tricou și blugi. Albul cămășii îi accentua pielea închisă la culoare și părul negru. Când avea zece ani, s-a mutat din Filipine la New York împreună cu mama sa. Mi-am amintit ziua în care a apărut la școala mea primară catolică. Nu vorbea o boabă de engleză. Dar a învățat repede, a râs ușor și a împărtășit dragostea mea pentru skateboarding. De atunci am fost cei mai buni prieteni. Inseparabile până când am absolvit liceul. Apoi el a mers la seminar pentru a deveni preot, iar eu am luat o cale foarte diferită. Mi-am dus paharul de whisky pe canapea și am băut adânc, savurând arsura fumurie. "Întâlnirea a decurs așa cum mă așteptam. Caroline m-a amenințat. Eu am amenințat-o, iar acum speranțele mele pentru un an ușor s-au spulberat." "Ultima dată când ai avut un an ușor, ai fost insuportabil." Crisanto s-a așezat lângă mine. "Te plictiseai de moarte. Morocănos. Plângăcioasă. Te certai cu îngrijitorul..." "Eu nu mă plâng." "Nu-ți place ca nimic să fie ușor, Magnus. Asta nu a fost niciodată stilul tău." M-am întins pe spate, bând, cu mintea învolburată de tot ce aveam de făcut mâine. "Este la fel de frumoasă ca în pozele de pe internet?", a întrebat el. "Caroline?" "Nu, idiotule." Și-a dat ochii peste cap. "Fiica." Dacă un alt profesor m-ar întreba asta, nu aș avea încredere în intențiile lui. Dar Crisanto a fost mai întâi preot și a prețuit relația sa vie cu Isus Cristos mai presus de orice . Spre deosebire de mine, el fusese chemat pentru un scop mai înalt și slujea cu toată inima. Nu cunoscusem niciodată o ființă umană mai cinstită și mai incoruptibilă decât acest tip. Acesta a fost motivul pentru care am venit aici acum nouă ani, căutând sfatul lui. Nu mi-a spus ceea ce voiam să aud. Mi-a spus ceea ce aveam nevoie. Apoi m-a convins să rămân. Nu doar pentru a salva Academia Sion, ci și pentru a mă salva pe mine. "E o puștoaică." Mi-am scos gulerul și mi-am desfăcut nasturii de sus ai cămășii. "Un iad necooperant, lipsit de respect și cu limba ascuțită." "Nu asta am întrebat." "E drăguță pentru o fată de 18 ani." Cu ochii care străluceau ca focul zânelor când era emoționată. Și îndrăzneala ei? Doamne ajută-mă, spiritul ei curajos mă făcea să am sângele fierbinte. Eram fascinat, iar această fascinație mă făcea să mă simt extrem de inconfortabil. "Crisanto..." Am privit în paharul meu, învârtind conținutul de chihlimbar de colo-colo. "Am avut o recidivă." "Bine." Și-a pus băutura jos și s-a răsucit pe canapea pentru a se întoarce cu fața la mine, intrând instantaneu în rolul de preot. "Este o confesiune?" "Nu. A fost doar un sentiment. Un gând." "Pofta." Așa îi spunea el. Eu am numit-o boală. El era singura persoană în viață care cunoștea lupta mea. El știa fiecare secret urât pe care îl purtam. "Da." "Mama a declanșat-o?" "Nu și de data asta." "Fiica, atunci." A eliberat o respirație ușurată. "Expirația ta nu este liniștitoare. Aveți prea multă încredere în mine." "Atracția este natura umană. Cu toții o experimentăm, iar orice preot care vă spune contrariul ascunde ceva mai rău. Ducem o viață singuratică. Mergem la culcare în fiecare seară singuri. Îmbătrânim singuri. Este natura de sacrificiu a vocației noastre. Dar voi fi sincer. M-am rugat pentru ziua în care o să-ți faci ordine în preferințe. Pentru că, să recunoaștem. Ai gusturi groaznice la femei, prietene." A tresărit dramatic. "Ești un nemernic." A râs, tare și cu poftă, și și-a luat whisky-ul. Numai el ar îndrăzni să găsească amuzament în defectele mele. A fost alături de mine încă de la început. În timp ce ceilalți băieți din școala noastră alergau după fete, el mă privea cum alergam după mamele și profesoarele lor. Nu au existat evenimente traumatizante în copilăria mea. Nu am moștenit trăsături de la părinții mei plictisitori, respectuoși ai legii și cu gulere albe. Nimic în educația mea pe care să se bazeze asta. Predispoziția mea sexuală făcea pur și simplu parte din natura mea. "Ascultă." Crisanto s-a liniștit. "Ai mai multă răbdare și determinare decât voi avea eu vreodată. Ai fost o mană cerească pentru această comunitate. Banii și timpul pe care i-ai investit în școală sunt admirabili. Altruist. Fără egal. Ești un om bun, Magnus." Am mârâit. "Știi că nu e adevărat. Nu am fost niciodată un om bun." "Nu vorbesc despre atunci. Sigur, ești la fel de nemiloasă ca întotdeauna. Și de-a dreptul înfricoșător când ești forțat. Poate că nu sunt de acord cu toate metodele tale de predare, , dar când vine vorba de motivarea celor nemotivați, frica și vinovăția sunt instrumente eficiente." "Vorbești ca un adevărat catolic." Mi-am ridicat whisky-ul. Și-a ciocnit paharul cu al meu și a băut, privindu-mă peste margine. "Ce este diferit la domnișoara Constantine?" "A salvat un liliac." "Ce să fac acum?" I-am spus povestea, făcându-l să râdă în hohote. Apoi am vorbit despre programul său provocator la St. John's, am dezbătut evenimente mondiale și am băut prea mult. Până când s-a împiedicat să se întoarcă la rectorat, m-am simțit mai ușor. Mai echilibrat. Energizat pentru noul an școlar. Eram gata să fac legea pentru Tinsley Constantine. CAPITOLUL 7 TINSLEY NU am PUTUT DORMI. Trecuseră ore întregi de când hohotele de râs și pașii inundaseră holul din fața ușii mele. Totul se liniștise până la ora zece seara, dar când fetele au sosit prima dată, am auzit numele meu de familie menționat de mai multe ori. Cu toate acestea, nimeni nu se oprise pe să vadă dacă sunt în camera mea. Nici măcar o singură bătaie la ușa mea. Dacă aș fi fost aici de bunăvoie, m-aș fi dus acolo și m-aș fi prezentat. Aș fi încercat să-mi fac prieteni noi. Dar nu am fost și nu am făcut-o. La naiba cu locul ăsta. M-am rostogolit în patul îngust și am simțit cum îmi încrețeam părul și cum fața mea se încrețește. Cum se putea aștepta cineva să doarmă pe acest material atroce? Mi-a fost dor de fețele mele de pernă din mătase. Încercasem să le împachetez, dar Justin - cățelușul mamei mele și asistentul personal - le aruncase înapoi, pretinzând că nu se aflau pe lista celor aprobate. Încercasem să împachetez o mulțime de lucruri în timp ce el stătea deasupra mea cu ochii lui dezaprobatori de cățeluș. Prea scurt. Prea transparentă. Fără tanga. Prea multă piele. Nu este adecvat. Transmite un mesaj greșit. A scos toate hainele pe care le-am pus în geantă. Când în cele din urmă mi-a explodat temperamentul, i-am aruncat un sutien în față și i-am spus să facă singur bagajele. Cretinul a împachetat un singur bagaj. Una. Și a umplut-o cu haine pe care nici măcar nu știam că le am. Gunoaie conservatoare, neplăcute. Nu a contat. N-aveam să stau aici prea mult timp. Mi-am petrecut întreaga noapte plănuind ieșirea. Dacă aș fi fost prins cu alcool, droguri sau arme în posesie, ar fi garantat expulzarea mea. Dar nu aveam cum să obțin aceste lucruri. Să-mi dau foc la cameră era o opțiune. Dar nu am vrut ca nimeni să fie rănit în crearea destinului meu. Dacă aș avea telefonul meu, aș putea să mă uit la filme porno la volum maxim în timpul unuia dintre cursurile mele. Dacă aș avea telefonul meu, l-aș suna pe Keaton. M-ar asculta și mi-ar spune tot ce trebuie. Ar înțelege. Dar, din moment ce nu aveam acces la fratele meu, citeam regulile din manual în timp ce mă gândeam la modalități de a le încălca. Ar trebui să fiu neascultător în mod deliberat. Dezordonat. Creativ. Curajoasă. Mai îndrăzneață ca niciodată. Va trebui să fac lucruri pe care n-aș fi îndrăznit să le fac în Bishop's Landing. Să fiu rea nu era în firea mea. Nu puteam să mă gândesc să sparg lucruri sau să fur de la cineva. La naiba, nu am fumat niciodată nici măcar o țigară. Dar deveneam mai bună în a spune ce gândesc și în a mă furișa cu băieții. Din moment ce acestea erau chiar motivele pentru care ajunsesem aici, poate că exact așa voi fi dată afară. Doar că manualul avea un întreg capitol dedicat politicilor stricte privind interacțiunile dintre bărbați și femei. Garduri electrice înconjurau fiecare campus, pentru numele lui Dumnezeu. Poate că exista o cale de a ocoli zidurile. Trebuia să mă împrietenesc cu scandalagiii, cu fetele care se aflau aici de suficient de mult timp pentru a ști cum stau lucrurile și care sunt punctele slabe. Poate că Academia Sion este o școală de tip strâmt și pretențios, dar în fiecare școală există o mulțime rea. Nu ar fi fost greu să le găsească. Chiar înainte de răsărit, un șuvoi de pași a bătut pe hol. Păreau mai mult de o persoană. Ca o debandadă. Doar că mergeau pe vârfuri și scoteau sunete de șușoteală, încercând să facă liniște în timp ce treceau grăbiți pe lângă camera mea. M-am întors și am aruncat o privire la ceas. Și am gemut. Dormeam doar de douăzeci de minute, iar fetele nu trebuiau să fie jos decât peste două ore. Ce naiba făceau treziți atât de devreme? Curiozitatea m-a tras de pe pat. Am deschis ușa și am zărit posteriorul cuiva care se grăbea să mă ajungă din urmă. A dispărut după colțul spre scări, purtând un maiou mic și chiloți tanga. Nenorocitul. Fără tanga, pe naiba. Mi-am încleștat mâinile și am pornit în sprint, strecurându-mă pe lângă ușa închisă a camerei surorii mai mari. La palierul scării, puteam să urc sau să cobor. Un zgomot înăbușit venea de sus, așa că lam urmat, cu pulsul accelerat de energie nervoasă. În orice altă situație, m-aș fi simțit prost îmbrăcată cu un tricou și lenjerie intimă de bikini. Dar era șase dimineața și urmăream o fată care purta ață dentară pentru fund. Scările se deschideau spre ultimul nivel, cu un coridor gol, identic cu etajul meu, cu camere de o parte și de alta, iar aerul era asurzitor de liniștit. M-am strecurat de-a lungul coridorului, trecând pe lângă uși deschise și dormitoare libere. Obiecte personale umpleau fiecare dintre ele, dar fiecare pat zăcea gol, cu cearșafurile în dezordine. Unde a fost toată lumea? Șoapte entuziasmate se auzeau dinspre capătul coridorului. M-am grăbit spre voci și mam oprit în ușa ultimului dormitor. O duzină de fete s-au lipit de cele două ferestre. Cu spatele la mine, își dădeau coate și se împingeau, luptându-se să privească afară. Unele stăteau pe pat pentru a vedea peste celelalte. Erau mai mult de o pereche de tanga în mulțime. O mulțime de chiloți obraznici și sâni acoperiți de sutien. Sâni mari. Corpuri curbate, feminine. Trebuie să fie frumos. Cu picioarele mele subțiri de pasăre și pieptul plat, arătam ca un adolescent în comparație cu majoritatea dintre ei. Era intimidant. Dar mă obișnuisem cu acest sentiment. Îmi aparținea. Soarele a ajuns pe creasta munților, luminând cerul în culori pastelate. Am zăbovit în pragul camerei, murind de nerăbdare să aflu ce putea fi atât de al naibii de captivant la culmea zorilor. "Uită-te la el." O roșcată drăguță a suspinat. "Nu e corect." "El este sex real, la propriu", a șoptit o altă fată. "Chiar și transpirația lui este o pojghiță." "Acele brațe, totuși." "Arme?" O brunetă cu curbe nesfârșite și-a apăsat fruntea pe geam. "Fetițo, uită-te la fundul ăla." Mi-am supt buza de jos, mușcând din zâmbet. Băieții de la St. John de Brebeuf trebuie să fi făcut exerciții pe terenul de atletism . Era sezonul de fotbal și, evident, aceste fete aveau un jucător preferat. Dar cât de mult puteau vedea de la această distanță? M-am apropiat mai mult, apropiindu-mă de spatele lor. Nici un cap nu s-a întors spre mine când m-am înghesuit la capăt și am tras cu ochiul pe marginea ferestrei. Oh. Mea. Dumnezeu. Ăla nu era un băiat. Mi-am pus o mână peste gură, înăbușindu-mi gâfâiala în timp ce mă bucuram de gloria pe care o reprezenta un Părinte Magnus pe jumătate dezbrăcat . Îmbrăcat doar în pantaloni de trening gri, stătea sub fereastră și își întindea brațele deasupra capului. Pantalonii subțiri de trening atârnau jos pe șoldurile sale înguste, mulându-se pe forma groasă a protuberanței sale și agățându-se precar de mușchii fermi și rotunzi ai posteriorului său. Fundul ăla nu era o glumă. Mi-am dorit în tăcere ca talia să renunțe la strânsoarea ei și să cadă deja. Și-a prins mâinile la spatele capului și s-a întors spre răsăritul soarelui, înclinându-și fața spre cer ca și cum s-ar fi îmbibat de raze. Poziția lui punea în evidență definiția de-a lungul coloanei vertebrale, adânciturile și canelurile trunchiului său sculptat și puterea din picioare. Uimitor de frumos. Periculos de delicios. Sincer pornografic. În spatele lui, un grup de echipamente de fitness în aer liber împrăștiate de-a lungul pistei de alergare din cauciuc. Poteca se înfășura pe terenul campusului și ducea spre poarta încuiată. Evident, fetele îi cunoșteau programul și și-au setat alarmele pentru a-l vedea cum aleargă pe acel traseu și se oprește la echipamentul de sub fereastră. La șase dimineața, probabil credea că are intimitate. Prostănac. Nu subestimați niciodată mintea unei femei. Șoaptele grăitoare continuau în jurul meu. Nu-mi remarcaseră prezența, cu ochii lipiți de priveliștea interzisă . "Mulțumesc lui Dumnezeu pentru dedicarea sa pentru sănătatea fizică." Fata de culoare de lângă mine a trasat o inimă pe paharul aburit la câțiva centimetri de fața ei. "Tucker a spus că ridică greutăți cu echipa de fotbal după ce aleargă dimineața. Niciodată în viața mea nu mi-am dorit atât de mult să fiu un băiat. Îți poți imagina cum ar fi să lucrezi cu acel om?" "Da. Pot și îmi imaginez. Toate. Ziua. Toată ziua." "O să te duci în iad." "Pentru el, voi îngenunchea." "Jur pe tot ce este sfânt, l-aș suge pe Iisus din penisul lui." "La fel, fată. La fel." Cățelele astea nu erau deloc mofturoase. Am găsit mulțimea rea. Un zâmbet mi s-a întins pe față. Eram alături de ei, fiind de acord și dând din cap cu tot ceea ce spuneau. De departe, când privirea lui condamnatoare nu era îndreptată spre mine, era cel mai sexy bărbat în viață. Dar de aproape, cu căldura lui , cu furia și cu mirosul său îmbătător care îmi sufoca simțurile, era terifiant. A mai făcut câteva întinderi pe barele de forță, stârnind suspine din partea publicului. Apoi a alergat spre poartă, cu fundul încorsetat de pași care acopereau pământul. "Nu știu cum se numesc chestiile alea în formă de V", a spus cineva. "Dar vreau să le ung cu unt și să-mi frec corpul gol de-a lungul șanțurilor". "Sunt numite linii de sex", am murmurat eu. "Ce?" O duzină de capete s-au întors în direcția mea. "Tăietura în formă de V din abdomen. Sunt linii sexuale." Am făcut un pas înapoi și miam sprijinit un umăr de perete, absorbind greutatea privirilor lor. "Denumirea științifică este transversus abdominis. Este o foaie de mușchi care se înfășoară în jurul corpului și susține coloana vertebrală. Când ai un nucleu super puternic și o grăsime corporală scăzută, poți vedea marginile mușchiului. Cunoscută și sub numele de centura Adonis, numită după Adonis, legendarul zeu al frumuseții." "Ești deștept sau ce?", a întrebat roșcata pe un ton care sugera că eram la un răspuns distanță de a fi etichetat ca fiind nefiresc. "Îmi amintesc lucruri. Cum ar fi toate părțile lecuitoare ale anatomiei masculine." Am tras aer în piept. "Deci, îl urmărești cum aleargă în fiecare zi?" "Slujba de dimineață începe la șase", a spus , fata din spate. "Trupul Lui este templul nostru și venim să ne rugăm". A izbucnit un cor de "Amens", urmat de râsete. Bruneta curbată a coborât din pat și s-a apropiat, examinându-mă din cap până-n picioare. "Ești sora lui Keaton Constantine." Iată-ne. "Eu sunt Tinsley. Am ajuns aici aseară." "Eu sunt Nevada. Am fost la Pembroke cu Keaton." S-a întors spre prietenii ei. "A fost căpitanul echipei de rugby . Regele școlii. Vorbind despre sexi. Sfinte Sisoe, băieți, tipul e de foc. El și cu mine eram așa." Și-a ridicat mâna cu degetele încrucișate. "Amuzant." Am înclinat capul. "Nu a pomenit niciodată de tine." "M-am transferat aici ca student în anul doi, iar el e cu un an mai mare, așa că..." "Transferat? Ai fost exmatriculat de la Pembroke?" "Poate." O sclipire răutăcioasă i-a luminat ochii. "Mi-ar plăcea să aud această poveste." Am zâmbit, încurajând-o. "Asta e o veste veche." Ea a dat-o la o parte. "Nu mă mai încurc cu băieții. Am pus ochii pe un bărbat. Un bărbat în negru." "Părintele Magnus?" "Bineînțeles. Am planuri pentru această creatură sfântă data viitoare când îl voi lăsa singur." Era nebună? Nu puteam să-mi scot din cap sunetul nefast al răgetului lui. Oare nu țipase niciodată așa la ea? Sau nu se uitase la ea ca și cum ar fi vrut să o bată negru și albastru? "Nu te sperie?" Am întrebat. "Absolut." Și-a ciupit sfârcurile și și-a arcuit coloana vertebrală, fredonând: "Mă sperie atât de tare". Frustrarea mi-a strâns umerii. N-aveam de gând să ajung nicăieri cu târfa asta. "L-am cunoscut abia aseară și m-am gândit..." Cum am spus asta fără să par un fulg de nea? "E mai rău decât mă așteptam." "Oh, e rău. Dar de fiecare dată când mă uit în ochii ăia albaștri sexy, mă topesc și fac tot ce-mi cere." "Deci nu te-a pedepsit?" Am scanat camera, scrutând reacția fiecărei fete. "Niciuna dintre voi?" Unii dintre ei au ridicat din umeri. Alții au dat din cap cu buzele strânse. Niciunul dintre ei nu părea speriat sau abuzat. "Eu sunt Carrie, sora mai mare de la acest etaj." Fata de culoare a ridicat o mână, a făcut un semn prim, apoi a întors-o la șoldul ei încovoiat. "Dacă îl enervezi, te pune să faci lucruri, detenție, muncă suplimentară, chestii de genul ăsta. Nu e chiar așa de rău. Unora dintre noi chiar le place, știi, când avem parte de timp individual cu el." Zâmbetul ei m-a făcut să mă relaxez. Poate că reacționasem exagerat la toată povestea de aseară. "Nu știu." O blondă înaltă a făcut un pas spre ușă și s-a oprit. "Îți amintești ce s-a întâmplat cu Jasmine anul trecut?" Un val de disconfort s-a răspândit prin cameră. O parte dintre fete s-au îndepărtat în hol. Altele se holbau la podea. Neștiutoare, am încercat să le interpretez expresiile. "Ce s-a întâmplat cu Jasmine?" "A rămas după ore, s-a dezbrăcat și s-a așezat în poala lui. Ne-a spus că avea de gând să o facă." Carrie a ridicat un umăr. "A doua zi a dispărut. Nimeni nu a mai văzut-o sau auzit de ea de atunci." "Dar ea nu are toate astea." Nevada și-a alunecat mâinile de-a lungul siluetei ei voluptoase. "Voi reuși acolo unde Jasmine a eșuat." "O să fii exmatriculată, târfă." Carrie a râs în timp ce ieșea. Expulzat. Nu aveam curbele, încrederea sau sex-appeal-ul necesar pentru a seduce un bărbat ca părintele Magnus. Dar nu am vrut să reușesc. Am vrut să fiu dată afară. În timp ce mă întorceam în camera mea, mi-am răscolit ideea în minte. Nu o să mint. Tot m-a speriat de moarte. Dar dacă corecțiile lui erau la fel de suportabile cum pretindeau fetele, puteam să le trec cu putere pentru a câștiga singura pedeapsă care mă trimitea acasă. CAPITOLUL 8 MAGNUS ZUMZETUL A optzeci de fete care pălăvrăgeau a umplut peluza din fața Academiei Sion. Am stat la intrarea în clădirea principală, revigorată de energia din aer. Cămășile albe și fustele în carouri s-au adunat în patru grupuri, reprezentând fiecare dintre cele patru niveluri de învățământ. Fiecărui grup de douăzeci de elevi i-a fost atribuit un profesor, un însoțitor, care îi va conduce în afara campusului pentru scurta plimbare până la biserică. Mi-am aruncat o privire la ceas și, exact la timp, grupurile au început să se alinieze pe poartă. Uniformele în carouri țopăiau și se roteau, se zvârcoleau și săreau, în continuă mișcare. Adolescentele și energia lor nesfârșită. Urma de carouri verzi a trecut prin poartă și a coborât pe strada până când a rămas un singur grup. Mi-am verificat ceasul. 7:50. Ultimul grup nu s-a mișcat. "Părintele Isaac?" I-am întâlnit privirea peste mulțimea de studenți. "Ce se întâmplă?" Preotul în vârstă și-a ajustat ochelarii și a strâmbat din nas la telefon. "Îmi lipsește unul." "Cine?" M-am îndreptat spre el, scanând câteva dintre fețele din grupul său. Seniori. Am știut cine va fi cel care nu se va prezenta înainte ca el să spună, "Tinsley Constantine." S-a uitat la mine. "Mă duc să o chem." Părintele Isaac a fost un profesor de muzică strălucit, extrem de atent și de bun la suflet. Elevii îl adorau. Tinsley l-ar mânca la micul dejun. "Așteaptă aici. Mă ocup eu de asta." M-am întors spre fata de lângă mine. "Carrie. Vino cu mine." Am mers repede, reducând la jumătate cele zece minute de mers. Carrie a încercat să țină pasul, picioarele ei mai scurte au forțat la o alergare. "Ați văzut-o pe domnișoara Constantine în această dimineață?" Am ajuns pe scări și am luat treptele pe rând, două câte două. "Da", a oftat în spatele meu. "Era cu noi când am părăsit camerele noastre. Probabil că sa întors." Am aruncat o privire peste umăr, observându-i respirația gâfâită și transpirația care-i acoperea fruntea. "Adaugă treizeci de minute de cardio la rutina zilnică." "Am un program plin anul acesta." "Trezește-te mai devreme." A roșit. "Da, tată." Fata era o vocalistă extraordinară în corul bisericii. Foarte inteligentă. O puternică etică a muncii. Mama ei a fost primul senator afro-american din New Hampshire, iar tatăl ei a fost procurorul general al statului. O familie politică puternică, iar investigatorul meu nu descoperise încă niciun caz de corupție în rândul lor. Carrie se purta în general bine, dar avea nevoie de pentru a-și alege prieteni mai buni. Petrecea prea mult timp cu Nevada Hildebrand, moștenitoarea corporației farmaceutice multinaționale Hildebrand. Nevada era sălbatică și disperată după atenție. I-am dat o lună înainte de a fi suspendată. Când am ajuns în dormitorul lui Tinsley, am bătut în ușa închisă și m-am îndepărtat cu spatele la cameră. N-aș fi crezut că va ieși dezbrăcată. Nu a ieșit deloc . "Deschide-o." I-am făcut semn din cap lui Carrie, rămânând cu spatele la ușă. Ea s-a supus și s-a strecurat în cameră. Pașii ei s-au oprit. Apoi a șoptit: "Fată, ești în mare încurcătură." Mi-am ciupit podul nasului. "E decentă?" "Definește decent." "Poartă uniforma?" "Da?" De ce a răspuns ca la o întrebare? M-am întors și am găsit-o pe Tinsley stând pe pat și băgându-și în gură fursecuri. Strângea o cutie cu ele la piept și se întindea pentru a lua o altă mână. "Dacă mai iei o mușcătură, pedeapsa ta se va dubla." M-am uitat la ea. Ea i-a răspuns cu o privire răutăcioasă și și-a înghesuit fursecurile în gură. Firimiturile iau căzut pe cămașa descheiată și s-au adunat pe fusta ei. O fustă care nu era suficient de lungă pentru a-i acoperi coapsele. "Ridică-te și vino cu mine în sală." Mi-am strâns mâinile la spate, cu picioarele depărtate. Mi-a luat poziția și s-a ridicat încet. Iisuse. Cea mai mare parte din fustă fusese tunsă. Era atât de scurtă, încât doar o fâșie de carouri ieșea la iveală de sub cămașa ei. În loc să ascundă distrugerea, ea a ținut cutia de prăjituri într-o parte și a făcut o poză. "Evaluați potrivirea." "Potrivirea?" "Bătrâni", a pufnit ea în sinea ei. "Ținuta. Evaluează ținuta." Carrie s-a înecat într-un râs și și-a acoperit rapid fața. "Ți-am dat un ordin și fiecare secundă în care nu te supui este o nouă lovitură." "Nu ești amuzant." Tinsley și-a ascuns fursecurile la piept, ronțăind încă o mână de fursecuri în timp ce mergea în hol. "Carrie, ia foarfecele de pe birou și vino cu noi." I-am întins mâna lui Tinsley. "Dă-mi mâncarea." Și-a împins buzele în afară și a făcut un pas înapoi, îmbrățișând mai strâns cutia. "Nu am mai mâncat de la prânz. De ieri." "Catolicii postesc cel puțin o oră întreagă înainte de a primi Sfânta Euharistie." "Nu știu ce înseamnă asta, dar... uf. Bine că nu sunt catolic." A mai mâncat o prăjitură și s-a holbat la mâna mea care o aștepta. Nu m-am mișcat, nu m-am uitat în altă parte în timp ce adunam mental infracțiunile ei. Respirația ei s-a accelerat și încet a mutat prăjiturile spre mine. Am apucat cutia, iar ea a ținut-o o clipă, trăgând, punându-mă la încercare, înainte de a-mi da drumul. Carrie a apărut lângă mine. Am luat foarfeca și i-am dat prăjiturile. "Întinde mâna", i-am spus lui Tinsley. Ochii ei s-au făcut mari. "Nu se poate." "Grevele se înmulțesc." Mi-am păstrat vocea calmă și fața inexpresivă. "Fiecare dintre ele vine cu o consecință. Va fi o zi foarte lungă pentru tine." "Nu te voi lăsa să-mi tai degetele. Ce fel de școală e asta?" Mi-am ridicat privirea spre părul ei lung, strălucitor, de culoarea perlei. "Nu părul meu!" A gâfâit frenetic și și-a întins brațul. "Dacă îmi scoți sânge, te dau în judecată." "Pe de altă parte." A mârâit și a schimbat brațele. Cu o pocnitură a lamelor, am tăiat brățara delicată cu diamante de la încheietura mâinii ei și am prins-o când a căzut. "Nu!" Maxilarul îi atârna în aer, iar respirația îi izbucnea. "Fratele meu mi-a dat asta! E o brățară de tenis de trei mii de dolari." "Acum nu mai are nicio valoare. La fel ca și uniforma ta." Am aruncat-o spre coșul de gunoi din camera ei și i-am dat foarfeca lui Carrie. "Din ce dormitor ai furat mâncarea și foarfecele?" Tinsley se holba la încheietura ei goală, cu ochii înțepeniți de furie. "Am răbdare infinită, domnișoară Constantine. Dar acum..." M-am uitat la ceas. "Douăzeci și unu de oameni vor întârzia la slujbă din cauza egoismului tău." Rebeliunea ei era de așteptat, dar mergea prea departe și ea știa asta. "Ultima cameră pe dreapta." A arătat cu degetul în spatele ei. "Înapoiați obiectele furate", i-am spus lui Carrie. "Repede." În timp ce pleca în fugă, m-am aplecat și mi-am pus gura în spațiul de lângă urechea lui Tinsley. Mirosea a picături de lămâie și vanilie. Și de fursecuri furate. "Știu ce faci și nu va funcționa." Am respirat liniștea ei, frica ei neajutorată. "Draga mea mămică a dat o grămadă de bani pentru ca tu să fii aici. Ești blocată cu mine pentru un an." "Cel mai bun mod de a mă motiva este să-mi spuneți că nu se poate face." Și-a întors fața spre a mea, scuipatul expirațiilor ei piperându-mi buzele. "Scutește-ne pe amândoi de probleme și trimite-mă acasă." Gura ei era prea aproape. Simțeam gustul zahărului, al păcatului delicios care mă aștepta de cealaltă parte a acelui centimetru îngust. Era doar la un pas. O mișcare scurtă, compulsivă. Privirile noastre s-au ținut și, în acea fărâmă de apropiere nepermisă, mi-am simțit dinții sfâșiindu-i buzele. I-am gustat sângele, i-am auzit scâncetele, și i-am văzut durerea frumoasă. Urcușul pașilor m-a smuls din reverie. În timp ce Carrie se grăbea spre noi, eu m-am îndreptat, iar Tinsley a eliberat o respirație reținută. "Carrie." Mi-am păstrat vocea lină și neafectată. "Explică-i lui Tinsley de ce catolicii practică postul înainte de Liturghie." "Foamea fizică ne întărește concentrarea și creează o foame spirituală pentru Domnul." "Vă mulțumesc. Puteți pleca. Spune-i părintelui Isaac să se îndrepte spre biserică. Tinsley și cu mine vom fi un moment." "Bine." A dat înapoi spre casa scării, aruncându-mi un zâmbet timid. "Mă bucur să te văd din nou, Părinte Magnus. Aștept cu nerăbdare cursul tău de calcul avansat..." "Liturghia a început acum două minute." "Bine." S-a învârtit și a luat-o la vale pe scări. Tinsley s-a sprijinit de tocul ușii camerei ei și și-a alunecat degetele de-a lungul plachetei de nasturi dintre sânii ei. "Ce ai de gând să-mi faci?" "Asta va veni mai târziu. Va fi neplăcut, dar încearcă să nu-ți faci griji în privința asta." "Ce vrei să spui?" Degetele îi tremurau și ea și-a coborât mâna. Consecințele întârziate au avut cel mai bun efect. Anticiparea, necunoașterea, era o consecință în sine. Dar nu era nici pe departe pedeapsa pe care urma să o primească în această după-amiază. O privire aruncată în camera ei a confirmat că în dulap avea atârnate patru uniforme nedeteriorate. "Ai 60 de secunde să respecți codul vestimentar și să ne întâlnim pe scări." M-am îndreptat spre ieșire. "Există obiecte ascuțite pe drum?", m-a întrebat ea pe la spate. "Ca să mă pot arunca pe unul dintre ele?". "Cincizeci de secunde." Am intrat în casa scării și m-am sprijinit de perete, căutând răcoarea cărămizilor. În timp ce zăboveam acolo, gândurile mele au încercat să se răsucească într-o direcție periculoasă. Cincizeci de secunde erau prea mult timp pentru a sta degeaba în timp ce valuri de poftă fierbinte se reacomodau cu trupul meu. Reacția mea față de ea nu avea niciun sens. Nu era nimic nici pe departe atrăgător la micuța drăcușoară. Minciuna mi-a înțepat inima. Tinsley Constantine era de o frumusețe de neconceput din toate unghiurile, imprevizibilă la fiecare pas și avea o gură care nu se lăsa. M-a provocat, ma șocat și m-a răscolit. Chiar dacă era doar un copil. Are optsprezece ani. Vârsta legală de consimțământ. Din punct de vedere tehnic, un adult. Asta însemna că drepturile părintești ale lui Caroline erau inexistente. Tinsley putea să părăsească Academia Sion, să se culce cu orice bărbat din statul Maine și mama ei nu putea face nimic în legătură cu . În afară de a-i tăia calea. Caroline putea și avea de gând să-i ia lui Tinsley fondul de încredere, sprijinul financiar și acoperișul deasupra capului. Poate că mama ei nu ar fi renegat-o dacă ar fi fost exmatriculată din Sion, dar își asuma un risc uriaș încercând să afle. Am refuzat să fac parte din ea. Ea era eleva mea și era datoria mea să o educ și să o disciplinez. Orice altceva era un abuz de putere. La sunetul apropierii ei, mi-am dat seama că uitasem să-mi verific ceasul. Trecuseră șaizeci de secunde? Cinci minute? Eram deja în întârziere. În acest moment, singurul scop al mersului la slujbă era să-i dau o lecție. Nu putea să manipuleze regulile. Eram mult mai bun la asta decât ea. Când a ajuns la casa scării, i-am inspectat uniforma. Cămașa era băgată înăuntru, cu nasturii închiși de la gât până la talie. Șosetele până la genunchi erau strânse bine, iar mocasinii erau de stilul și culoarea corespunzătoare. Iarna, purtau cardigane emise de școală. Dar nu era necesar astăzi. "Îngenunchează." Am făcut un cerc în jurul ei, observând tensiunea din umerii ei. A vrut să se certe, dar a făcut cum i s-a poruncit și s-a lăsat în genunchi. "Fusta atinge podeaua așa cum se cere." Am fluturat un deget. "Ridică-te." În timp ce se ridica, ochii ei străluceau de indignare. Intensitatea m-a luat prin surprindere. Era mai mult decât supărarea de a se conforma regulilor. "Scoate-ți asta din piept." Mi-am încrucișat brațele. "Dar alege-ți cuvintele cu grijă." "Bine, păi, chestia aia pe care tocmai ai făcut-o cu fusta? E ca și cum..." A scos un sunet de iritare. "Patriarhal." "Continuă." "Este înjositor fără rost. Adică, poți vedea clar lungimea fustei mele fără să mă faci să îngenunchez pentru tine. Este un act arhaic de rușine atât de caracteristic unui sistem controlat de bărbați. Dacă aș fi fost un student de sex masculin, nu ar fi trebuit să îngenunchez în timpul unei inspecții a garderobei. Nici măcar nu ar trebui să port o fustă. E o tâmpenie totală..." A tras aer în piept și și-a calmat vocea. "Este o practică învechită și sexistă, pe care vă sugerez cu tărie să o întrerupeți. Știți, în interesul elevilor." Mi-am coborât brațele și am privit-o, uimit. În cei nouă ani de când conduceam această școală, nicio fată nu prezentase un argument atât de convingător. "Ai dreptate." "Eu sunt?" "Da, Tinsley. Ți-ai afirmat convingerea cu încredere, respect și convingere. M-ai convins, ceea ce se întâmplă rar. Voi avea grijă ca această practică să înceteze de către toți membrii personalului la Sion." "Așa, pur și simplu?" "Așa, pur și simplu." Am înclinat capul. "Sunt impresionat." "Mulțumesc." "Asta nu înseamnă că rușinea și umilința nu vor fi folosite ca forme de pedeapsă." "Oh." Sprâncenele ei s-au împletit. "Poate că pot afirma un argument pentru asta." Mă îndoiesc. "Puteți încerca. Altă dată." Am condus-o afară din cămin și, zece minute mai târziu, ne aflam în fața ușilor boltite ale bisericii. Un cor de voci se auzea dinăuntru, marcând sfârșitul celei de-a doua lecturi. Slujba era la jumătatea drumului. Cu mâna pe ușă, am început să o deschid și m-am oprit, uitându-mă înapoi la acuzația mea. "Ai fost vreodată în interiorul unei biserici?" "Am urmat odată un curs de yoga Anusara în casa unui cunoscut grup de vrăjitoare." "Bine." Am inspirat încet. "Nu e același lucru la ." "Cu siguranță că se simțea ca la biserică, cu toate stelele și crucile gravate peste tot. Deși s-ar putea să fi fost cruci inversate." A ridicat din umeri. "Scopul tău astăzi este să asculți și să observi. Urmați-mă și stați jos, în genunchi și în picioare când o fac eu." Am însoțit-o înăuntru și l-am văzut pe Crisanto la amvon, citind Evanghelia. Studenții din ambele campusuri umpleau băncile din primul rând până la jumătatea din spate. Băieții de o parte și fetele de cealaltă parte. Scufundându-mi degetele în apa sfințită, mi-am făcut semnul crucii. Apoi, pentru a atenua întreruperea noastră, m-am strecurat în ultimul rând cu Tinsley lângă mine. Nimeni nu a observat. Cel puțin, nu imediat. În timp ce Crisanto trecea la predică, unul dintre băieții din ultimul an care stătea cu câteva bănci înaintea noastră a aruncat o privire peste umăr. A început să se întoarcă și s-a uitat de două ori, , iar ochii i s-au oprit pe Tinsley. Rahatul ăla mic s-a holbat deschis la ea, s-a holbat și mai tare, și a continuat să facă asta în timp ce cotul lui se izbea de tipul de lângă el. În câteva secunde, întregul rând de băieți din ultimul an era holbat la ea. Le-am aruncat cea mai severă privire pe care o aveam, dar niciunul dintre ei nu s-a prins. Erau vrăjiți de prințesa Constantine. Poate că o recunoscuseră din presă. Dar eu știam că era mai mult decât atât. Fata era o adevărată bombăniță. Uimitoare, dincolo de tot ceea ce băieții ăștia întâlniseră vreodată. Cu coada ochiului, a întins palma și le-a suflat un sărut. Unii dintre ei s-au grăbit să o prindă. Nici unul nu asculta predica. M-am aplecat spre ea și i-am mârâit în ureche. "Acesta este singurul tău avertisment. Dacă mai faci asta o dată, vei primi o altă lovitură." "Aceste lovituri sunt date cu o curea sau cu un baston?", a șoptit ea. "Taci din gură și fii atent." Cinci minute mai târziu, ea dormea, cu gâtul atârnând într-un unghi ciudat, dând din cap. Am luat un missal de pe raftul cu cărți și am aruncat textul greu în poala ei. A sărit, brațul ei a zburat și m-a lovit în piept. "Îmi pare rău", a spus ea cu glas tare. În câteva minute, capul ei s-a clătinat din nou. Și așa a fost. Pe parcursul puținului din timpul slujbei în care a fost conștientă, a gemut între îngenunchere și stat în picioare, a bâiguit în timpul rugăciunilor, a zâmbit și le-a făcut cu ochiul băieților și mi-a pus răbdarea la încercare. A făcut totul greșit. Dar avea să învețe. Până la sfârșitul zilei, va înțelege ce înseamnă o lecție grea. CAPITOLUL 9 TINSLEY CAPUL ÎMI BĂTEA CU PUTERE ÎN timp ce mă uitam fix la laptop, ecranul devenind tot mai neclar cu fiecare clipire grea. L-am închis brusc. După trei ore de test, abia îmi puteam ține ochii deschiși. M-am ridicat de la birou și mi-am întins brațele spre tavanul domol, întinzându-mă întrun salut de yoga în sus, încercând să-mi trezesc mușchii. Sala de clasă a părintelui Magnus fusese goală toată dimineața, în afară de el însuși. În ultimele trei ore, a stat în rândul din spatele meu, lucrând la laptop. Era atât de liniștit, atât de nemișcat, încât aș fi putut uita că era acolo. Dar asta era imposibil. Prezența lui copleșea aerul, sufocându-l cu masculinitatea lui întunecată și cu ecoul promisiunii lui. Va fi neplăcut. El chiar se juca cu pedeapsa mea iminentă, trăgând suspansul și groaza. A funcționat. Mi-am imaginat o bătaie fizică cu un fel de instrument de temniță, o bătaie la care m-aș fi luptat cu dinții și cu unghiile. Aș face tot ce-mi stă în putință pentru a-l face să regrete că ma ținut aici. Dar, în adâncul sufletului meu, eram speriat. Tragând aer în piept, m-am întors cu fața la el. "Ai terminat?" Timbrul său grav și bogat a vibrat prin mine când și-a ridicat ochii de la munca sa. "L-a zdrobit." M-am gândit să nu-l zdrobesc. Dacă notele slabe la teste însemna mai mult timp de discuții individuale cu părintele răuvoitor, mi-ar fi oferit mai multe oportunități de a obține un loc pe lista sa de interdicție din Sion. Dar nu am putut s-o fac. Nu-mi păsa dacă eram percepută ca neascultătoare, îndreptățită sau promiscuă. Dar nu puteam să suport gândul că cineva ar putea crede că sunt proastă. Mândria mea nu putea suporta atâtea lovituri. S-a uitat la ceas. "Mai ai încă patruzeci de minute. Majoritatea elevilor rămân fără timp în timpul acestor teste." "Nu știu ce vrei de la mine. Am răspuns la toate întrebările." "Dacă nu ai făcut tot ce ai putut..." "Da, știu. Mai multe lovituri. Doamne." "Mergeți la sala de mese. După masa de prânz, vă aștept la înapoi în această cameră. Predau două cursuri după-amiaza. Vei sta la ele, iar până mâine voi avea rezultatele testelor și programul orelor." Și-a întors atenția la laptop. "Sunteți liberi." În timp ce ieșeam din clasă, privirea lui mi-a ars o gaură între omoplați și am știut. Știam că număra minutele până la pedeapsa pe care o avea planificată pentru mine. În pragul ușii, am aruncat o privire înapoi și, cu siguranță, ochii lui așteptau, priveau, străluceau de nerăbdare. Cu un fior, am luat-o la fugă pe hol. Coborând scările și făcând câteva curbe, am găsit destul de ușor sala de mese. Mor de foame, m-am îndreptat spre linia de servire. Dacă mâncarea semăna cu rulada cu scorțișoară de casă, lipicioasă, pe care o luasem de aici după slujbă, mă așteptam la un deliciu. În jur de treizeci de studenți și profesori stăteau la mese rotunde împrăștiate în toată sala. Conversațiile lor s-au liniștit când am intrat, ochii lor urmărindu-mi drumul spre tejghelele cu mâncare. Am urât asta. Nu conta unde mă duceam sau ce făceam. Întotdeauna existau spectatori care mă judecau, îmi scoteau în evidență defectele și căutau modalități de a mă folosi pentru familia mea. Fără să le ascund, am umplut o farfurie cu fructe organice , pâine caldă la cuptor și salată verde vibrantă cu pui la grătar. Totul părea atât de proaspăt și de înaltă calitate, făcut din cele mai bune ingrediente. Având în vedere taxele de școlarizare exorbitante, era logic ca mesele de primă clasă să fie incluse. Am luat o sticlă de apă și am început sarcina dificilă de a găsi un loc unde să mă așez. Toate perechile de ochi din sala de mese mă priveau cum mă gândeam unde să mă duc. Cu toate acestea, nimeni nu mi-a oferit un loc la masa lor. Nici măcar Nevada și partenera ei roșcată. Se uitau în altă parte când mă apropiam. Nu contează. Nici eu nu voiam să fiu prietenă cu ei. Voiam doar să-mi mănânc prânzul fără să fiu nevoită să mă prezint unui alt grup. "Ce faci, sora lui Keaton?" a întrebat Nevada, în timp ce am luat loc în fața ei. "Nu fiți nesimțit. Știi cum mă cheamă." Mi-am înfulecat salata. "Toată lumea primește o poreclă. Așa merge treaba." S-a uitat la ceva din spatele meu și a ridicat vocea. "Nu-i așa, Droopy Daisy?" M-am răsucit pe scaun în timp ce fata în cauză intra în sala de mese. Umerii ei au căzut. Părul îi atârna în șuvițe maro. Dar fața ei desfigurată era cea care probabil că îi adusese porecla asta rea. Pielea i se lăsase de pe orbite, trăgând în jos colțurile exterioare ale pleoapelor ca și cum nu ar fi existat oase care să țină carnea obrajilor la locul ei. La prima vedere, m-am întrebat dacă fața ei a fost topită într-un incendiu. Dar gura ei diformă părea să nu aibă maxilarul inferior sau, cel puțin, unul extrem de subdezvoltat. Diformitatea nu i-a ascuns însă expresia. Dacă nu cumva, trăsăturile ei contorsionate subliniau infiorarea și durerea care îi ardea în ochi. Dacă aș fi fost o persoană bună, aș fi bătut-o pe Nevada pentru că este o scorpie nesuferită și mi-aș fi găsit o altă masă pentru a-mi termina prânzul. Dar nu eram. Nu-mi puteam permite să-mi fac dușmani cu aceste fete. Nu până nu-mi asiguram ieșirea de aici. Așa că mi-am păstrat dezaprobarea pentru mine și mi-am inhalat mâncarea. "Droopy Daisy este sora mai mare de la etajul tău." Nevada a ronțăit un morcov, studiindu-mă. "Ai grijă la spate. Te va turna dacă folosești mai mult de două pătrățele de hârtie igienică." "E bine de știut." "Eu sunt Alice." Roșcata s-a aplecat pe spate și și-a bătut cu unghiile pe masă. "Îmi ești datoare cu o cutie de prăjituri." La naiba. Nu m-am gândit de la cine aș fi putut fura în dimineața asta înainte de slujbă. Dar având în vedere cantitatea de mâncare pe care o avea ascunsă în cameră, nu durea de prăjituri. "Îți voi plăti înapoi." Am ridicat din umeri. "Răsplătește-mă făcându-mi cunoștință cu fratele tău Winston." Brut. "Are de două ori vârsta ta." "Exact. Și e al naibii de frumos." "Are o prietenă." "Spune-i să te viziteze fără iubită. Mă ocup eu de restul." Nu avea nicio șansă cu Winny. Era obsedat de micuța lui jucărie, Ash Elliott, și mult prea ocupat ca să conducă până în Maine. Dacă m-ar vizita cineva, acela ar fi Keaton. Nu aveam de gând să-i împărtășesc nimic din toate astea. Așa că m-am ridicat și am luat pâinea nemâncată din farfurie. "Trebuie să plec. Ne vedem mai târziu." Conform programului afișat pe perete, aveam treizeci de minute de omorât. Aerul proaspăt și lumina soarelui m-au atras afară și, înainte de a-mi da seama, mă plimbam în afara potecii pavate și treceam printr-un tufiș gros de copaci umbriți . În aproximativ o lună, în Maine va fi la fel de frig ca la Polul Nord. Dar astăzi, aerul de toamnă se simțea glorios, cu bolta de frunze înflăcărată în nuanțe de auriu și roșu. M-a făcut să tânjesc după cidru, pături pufoase și casă. Erau atât de multe lucruri care nu-mi plăceau la Bishop's Landing, cum ar fi petrecerile pretențioase și zâmbetele false. Dar îmi era dor de frații și surorile mele, de confortul din familiaritate și de libertatea mea. Aici, am fost închisă de un zid, un adevărat gard electric. Cușca se simțea din ce în ce mai mică pe zi ce trecea, apropiindu-se și făcându-mă să respir cu greu. Dacă aș fi fost de acord cu asta, dacă aș fi acceptat această școală și aș fi terminat anul aici, ce s-ar fi întâmplat? Mama își oferea prințesa virgină ca pe un sacrificiu celei mai bogate și mai puternice familii pe care o găsea, transferând astfel controlul asupra vieții mele unui alt nemernic. Dacă nu-mi iau viitorul în mână acum, nu voi reuși niciodată. O potecă de pământ trecea prin livadă. Am ronțăit din pâinea crocantă și m-am plimbat, pierdut în gânduri. Până când o mișcare mi-a atras atenția. Ceva se zvârcolea în frunziș. Am rămas nemișcat, am întredeschis ochii și am zărit o față albă și îngustă. Nu, două fețe. Doi mici bulgări de blană cenușie, lungi de aproximativ cinci centimetri, se agățau de o creangă căzută. Cu ochi negri, urechi de Mickey Mouse și cozi ca de șobolan, erau cei mai simpatici oposumi pe care îi văzusem vreodată. "Awww! Sunteți frați de casă?" Am căutat în zonă și mi-am dat seama că erau probabil orfani. Erau prea tineri, prea șovăielnici pe degetele lor de la picioare. Oposumii atât de mici trăiau în punga mamei lor. Nu știam cum vor putea supraviețui iernii aici, darămite să mai vorbim de următoarele câteva zile fără hrană și adăpost. Am îngenuncheat lângă ei, și oh, inima mea. Erau atât de prețioși, cu micile lor nasuri roz și mustățile crispate. Nu păreau să se teamă de mine. De fapt, capetele lor s-au ridicat de pe creangă, iar boturile lor se îndreptau spre mâna mea. Pâinea. "Ți-e foame." M-am uitat în jur în căutarea unui loc sigur unde să-i hrănesc. La câțiva metri distanță, baza unui copac uriaș oferea tot felul de ascunzători. Dacă le mutam acolo, nu trebuia să-mi fac griji că un șoim pelerin s-ar fi năpustit asupra lor și le-ar fi mâncat. "O să vă spun Jaden și Willow." Ridicându-le încet creanga, i-am târât până la copac. Sistemul încâlcit de rădăcini supraterane a format o adâncitură adâncă, perfectă pentru a le adăposti corpurile mici de prădători și de frig. Am făcut un pat moale din frunze și am adăugat pâinea. Apoi, folosind un alt băț, am transferat fiecare oposum în cavitate. Aceștia s-au aruncat instantaneu asupra pâinii, rupând mici mușcături. Fructe sau legume ar fi fost mai bune, dar eram destul de sigură că vor mânca orice. În Bishop's Landing, grădinarul nostru s-a plâns că oposumii scotocesc prin gunoi. După cină, le aduceam apă și o varietate de alimente. Dar, deocamdată, m-am întins pe o parte, privindu-i mulțumit cum mănâncă. Până când am adormit. A fost un accident oribil. Nici măcar nu am vrut să închid ochii. Dar când m-am trezit, am știut că trecuse o oră sau două. Eram în rahat până-n gât. La adăpostul rădăcinilor de copac, Jaden și Willow se ghemuiseră lângă pâinea parțial mâncată. Dormeau profund. În siguranță. I-am lăsat acolo și am fugit înapoi în clădirea principală, cu o teamă care îmi rodea mucoasa stomacului. Când am ajuns în clasa lui, simțeam că mi se face rău. Ușa era închisă, dar, conform ceasului pe lângă care trecusem pe hol, pierdusem ambele cursuri. Inima îmi trosnea în timp ce mă întindeam spre mâner, cu mâna plutind, tremurând, deasupra zăvorului. Nu am putut s-o fac. Nu așa. Nu puteam să intru acolo speriată, epuizată și vinovată. Ca să nu mai vorbim de , aveam nevoie să fac pipi ceva foarte tare. Vezica mea se simțea de parcă urma să explodeze. Încolăcindu-mi degetele, mi-am smuls mâna de pe mâner și m-am îndepărtat încet. Două secunde mai târziu, ușa s-a deschis. Mi-am ținut respirația în timp ce Carrie a ieșit. A virat în direcția opusă și s-a prăbușit pe perete cu ochii închiși. Și-a dus mâinile la inimă și a suspinat cu o plăcere amețitoare. Între timp, eu stăteam la câțiva metri distanță, având un sentiment deplorabil de diferit față de omul din acea cameră. Dar nu era cea care își distrusese uniforma, încălcase regula postului, adormise în biserică și lipsise de la cele două cursuri. Sunt atât de moartă. Îndreptându-se, Carrie a luat-o la pas pe coridor și a dispărut după colț. Nici măcar nu m-a văzut stând aici. Dar a făcut-o. Umplând golul din ușă, își ținea brațele pe lângă corp, cu o expresie goală. De nelămurit. Privirea lui rasă s-a târât peste mine și, deși eram pregătită pentru marginile sale ascuțite, un tremur din tot corpul s-a eliberat. Mi-am blocat picioarele ca să nu se clatine. Nu m-am clătinat, nu mi-am arătat slăbiciunea. Mi-am mușcat o parte sensibilă a buzei, locul care mă preocupa încă de când plecasem din Bishop's Landing. Dinții mei au zgâriat-o, tăind-o și lăsându-mi sânge pe limbă. A observat că se concentrează, iar pupilele i se dilată. Genele lui întunecate s-au coborât ca niște scuturi peste emoțiile sale, iar degetele lui au făcut chestia aia cu degetul mare, frecându-se între ele, criptic și interzis. Orice se pregătea în regiunile interioare ale părintelui Magnus nu era de bine. Liniștea lui tăcută a făcut o masă nemiloasă din nervii mei până când mi s-a format pielea de găină, și firele de păr de pe ceafă mi-au sărit de pe piele. Degetele lui s-au oprit din mișcare, iar ochii lui de un albastru intens s-au fixat pe ai mei. "Închide ușa în urma ta." A transmis ordinul cu un calm terifiant și s-a întors în cameră. Nu am avut de ales decât să îl urmez. CAPITOLUL 10 TINSLEY FRICA S-A REVĂRSAT ÎN sângele meu, zguduindu-mi membrele. Am închis ușa cu un pocnet răsunător și m-am micșorat cu zece dimensiuni când părintele Magnus a pivotat, aruncându-mi întreaga forță a privirii sale. "M-am plimbat afară în timpul prânzului." Mi-am trecut palmele umede pe fustă. "Am adormit în livadă. Jur, nu am vrut să fac asta. Doar că... nu am putut dormi noaptea trecută și..." "Taci din gură." Tonul lui aspru a ricoșat prin clasă, făcându-mă să înghit în sec. S-a așezat pe marginea biroului său fără să-și ia ochii de la mine. Ai mei erau lipiți de el. Nu știam la ce se gândea sau ce intenționa să facă, dar eu mă pusesem în această situație. Cel puțin puteam să mă confrunt cu el ca un adult. "Nu voi reaminti încălcările voastre." A bătut cu degetul pe birou. A bătut. A bătut. A lovit. Mâna lui s-a oprit. "În total, ați acumulat optzeci și șapte de minute de pedeapsă." "Ce? Nu am avut atâtea..." "Liniște!" Mă durea maxilarul în timp ce-l țineam închis rigid, dorind mai mult decât orice să dispară. Avea de gând să mă bată timp de optzeci și șapte de minute? Dumnezeule, nu aș fi supraviețuit asta. Câte lovituri puteam rezista înainte de a leșina? Nimeni nu mă mai lovise până atunci. "Ascultă-mă tare și clar, domnișoară Constantine." S-a dat jos de pe birou și s-a apropiat de crucifixul enorm de pe perete. "Îți vei ispăși penitența fără să te plângi sau să te neglijezi. În caz contrar, vei reseta ceasul și vei adăuga mai mult timp la sfârșit." "Trebuie să merg la toaletă." "Nu." A strâmbat un deget. "Vino aici." I-am ținut privirea cu fiecare pas înduioșător. Nu a fost ușor. Jocul lui de contact vizual era cu mult superior jocului meu, iar privirea lui era mult mai arogantă și mai amenințătoare. Dar am refuzat să-i dau satisfacția de a mă vedea cum mă încolăcesc. Eram un Constantine și, la naiba, mă voi comporta ca atare. Așa că mi-am ținut ochii ațintiți asupra lui și am străbătut distanța scurtă. "Stai aici și stai cu fața la perete." El a arătat cu degetul spre locul de sub crucea morbidă. În niciun moment nu am vrut să-i dau spatele. Nu am văzut nicio curea sau baston la vedere, dar purta o curea. Și o încruntare înfricoșător de crudă. Avea de gând să mă rănească. Dacă nu stăteam acolo unde mi-a indicat, m-ar fi rănit și mai rău. Poziția mi-a pus ochii pe spectacolul de groază care atârna pe perete. Picioarele de lemn ale lui Iisus erau în mărime naturală, bătute în cuie pe o placă și pictate parcă picurând sânge. De ce ar crede cineva că este o idee bună să pună așa ceva într-o sală de clasă? Mi-am aplatizat palmele pe cărămidă și am încercat să-mi măsor respirația în timp ce el se apropia de spatele meu. Fiecare pas amenințător dirija staccato-ul pulsului meu. Apăsând mai aproape, lungimea corpului său s-a aliniat cu a mea. Mi-a eclipsat cadrul mai mic, saturându-mi pielea cu căldura lui. Nici o parte din el nu m-a atins. Cu excepția respirației lui. Expirațiile lui fierbinți și invazive îmi mângâiau ceafa și se încolăceau în jurul gâtului meu. Apoi, o mână uriașă, nesimțită, s-a sprijinit de peretele de lângă a mea, în timp ce el și-a mutat gura la urechea mea. "Atinge-ți buzele de picioarele lui". "Ew! Ce?" Privirea mea a zburat spre crucifix. "Eu nu fac asta!" "Nouăzeci de minute." "Doamne, ce este asta? Ai vreun fel de fetiș pentru picioare?" "Nouăzeci și trei minute." "Nu poți fi serios! Câte guri au atins chestia asta?" Respirația mea a devenit sălbatică. "Nu e igienic." "Nouăzeci și șase de minute." Și-a dus fața la milimetri de a mea. "Putem face asta toată noaptea, domnișoară Constantine. Dar îi vei săruta picioarele pe întreaga durată a timpului datorat." Nu se prostea. Nici măcar nu a depășit vreo limită. În loc de o bătaie fizică, a vrut ca să sărut un crucifix timp de nouăzeci și șase de minute. Să mă ia naiba. Era mai bine decât vânătăile și vânătăile? Chiar nu știam. Nu puteam să gândesc limpede. Nu cu el atât de aproape, respirându-mi în gât. M-am ridicat în vârful picioarelor, întinzându-mă de perete, căldura lui în jurul meu, sufocantă. Fără scăpare. Fizicul lui dur îmi acoperea spatele, înconjurându-mă fără să mă atingă. M-am simțit prost. Păcătos. Interzis. Dacă ar fi fost altcineva, poate că gândurile mele nu s-ar fi dus acolo. Dar era ceva profund sexual la părintele Magnus. Nu doar virilitatea lui și trăsăturile sale superbe. Era în ținuta lui, în felul în care îmi dădea ordine, venea spre mine din toate direcțiile și mă privea de la câțiva centimetri distanță, respirând aspru, încălzit pe fața mea. De parcă ar fi vrut să mă aplece peste biroul lui și să mă fută crunt. Nu am vrut asta. Nu cu el. Dar păsărica mea credea că e o idee splendidă. Pierderea virginității era un lucru important pe lista mea de lucruri de făcut. Dar să i-o dau unui preot? Acest preot? Ideea era o nebunie. Petrificatoare. Și genial. Dacă îmi respingea avansurile, aș fi fost exmatriculată. Dacă ar fi fost la fel de corupt ca toți ceilalți din lume și mi-ar fi primit avansurile, i-aș fi raportat fundul și aș fi închis întreaga școală nenorocită. Dar exista o problemă extrem de urgentă. "Vezica mea. Mă doare foarte tare. Te rog..." Rugămintea dureroasă din vocea mea a ajuns la un ton plângăcios, apelat până la capăt pentru a-i atrage simpatia, dacă ar fi avut așa ceva. "Te rog, lasă-mă să mă duc la baie..." "Dacă mai scoți un cuvânt despre asta, îți voi dubla durata pedepsei." Fierul învelit în piele de căprioară , vocea aceea aparținea unui om care nu se apleca pentru nimeni. Buzele sale sculptate atrăgeau victimele la altar cu promisiunea unei salvări cerești înainte de a le condamna la iadul etern. Nouăzeci și șase de minute s-ar simți ca o damnare eternă, cu vezica urlătoare și cu gura lipită de imaginea unui alb crucificat. "Înainte de a începe..." S-a deplasat, eliberându-mi spatele pentru a-și sprijini umărul de perete. Poziția i-a apropiat imposibil de mult ochii albaștri arestați. "Carrie tocmai m-a pus la curent cu o adunare de fete care se adună înainte de Liturghie pentru a mă vedea alergând." Carrie a turnat? Pentru că ea era sora mai mare de la etajul trei? Se trădase și ea? Fusese lipită de fereastră împreună cu ceilalți, salivând pe preotul pe jumătate dezbrăcat. "De ce crezi că cineva de la s-ar uita la tine cum alergi?" Am arcuit o sprânceană, încercând să ignor planurile cizelate ale chipului său uimitor de superb. "Înțeleg că asta înseamnă că nu ai participat în această dimineață." "Oh, nu. Mă târam alături de fan clubul tău de fani excitați." "Vreau numele tuturor celor prezenți." "Um, da. Fata asta" - am îndreptat degetul mare spre mine - "nu este o turnătoare. Dar iată un sfat. Pune-ți o cămașă pe tine. Mărește-ți carbohidrații. Fă-ți o burtă. Pentru că chestia aia cu abdomenul mare și cu opt pachete? Asta va continua să le atragă. Poate că nu ai observat, dar fiecare femeie din această școală are o erecție pentru tine." A încercat o expresie stoică, dar intensitatea dezgustului său transpărea. "Se numește închinarea de dimineață." M-am uitat la peretele din fața mea, bucurândumă de disconfortul lui. "Și când te gândești că, atunci când se sting luminile, toți acele mâini devotate rugăciunii mângâie pisicuța în onoarea ta." "Destul." "Nu poți învinovăți o fată pentru că își exploatează potențialul. "Atingerea și frecarea..." "Ați ajuns la nouăzeci și nouă de minute. Să mai adaug?" "Sunt bine." Am scrâșnit din dinți. "Scoate-ți pantofii și șosetele." Ce? Nu am îndrăznit să pun întrebarea. Fiecare răspuns adăuga mai mult timp. Dar, la naiba, nu voiam să îndur asta cu picioarele reci pe podeaua de lemn masiv. Nu că aș fi avut de ales. În timp ce dădeam la o parte pantofii și șosetele, am presupus că acesta era doar un alt strat de chin. Până când s-a învârtit în spatele meu. "Acum lenjeria ta intimă." Am încetat să mai respir. Doar câțiva oameni îmi spuseseră vreodată să-mi scot chiloții, și erau tipi cu care încercam să mi-o trag în mod activ. Nu știam prea multe despre preoți și regulile lor, dar asta era condamnabil. Era prea intim, prea pervers. Nu putea fi altceva decât sexual. "La orice te gândești, oprește-te." Corpul lui s-a apropiat de spatele meu, respirația lui biciuindu-mi gâtul în timp ce vorbea cu o voce adâncă și arzătoare. "Nu mă interesează nimic de sub fusta ta." Cuvintele m-au dezbrăcat de piele, jupuindu-mă de venin, rănindu-mă cu o aversiune inconfundabilă. O umilință m-a copleșit și Mi-aș fi dorit, Doamne, mi-aș fi dorit să nu fi tresărit. Chiar și acum, umerii mi se strângeau în jurul urechilor, cu conștientizarea că nu voi fi niciodată curbată ca Nevada sau seducătoare ca Carrie sau atrăgătoare și elegantă ca mama mea. Eram prea mică și cu pieptul plat, prea guralivă și sarcastică. În timp ce stăteam acolo, rușinată până în măduva oaselor, am știut că nu puteam opri ceea ce urma. Nu cu nemulțumirea care plutea de la preotul din spatele meu. "Ia. Le. Off." Porunca intransigentă din vocea lui mi-a strâns pieptul. Fuck off se lovea de cutia toracică, implorând să se elibereze. "Spune-o, domnișoară Constantine." Pașii lui zgâriau podeaua, apropierea lui era batjocoritoare. "Folosește-ți limba aia ascuțită și dublează-ți timpul." Am vrut doar să termin cu asta. Ajungând sub fustă, am apucat lenjeria intimă și împins. Textura țesăturii moi a alunecat pe coapsele mele și s-a prins de genunchii mei goi. Mi-am zvâcnit picioarele. Chiloții albi mi-au căzut în jurul gleznelor, iar bărbatul din periferia mea nici măcar nu a tresărit. Am luat repede lenjeria de pe podea. Când m-am îndreptat, fața lui mă aștepta, plutind la o suflare distanță. "Ascultarea este îngroparea voinței și învierea smereniei. Cuvintele ale Sfântului Ioan Climacus." A dat din cap spre biroul din apropiere. "Stivuiește-ți lucrurile acolo. Aveți trei secunde". Mă îndoiesc că Sfântul Ioan se gândea la lenjeria intimă a femeilor când vorbea despre smerenie. Dar am păstrat asta pentru mine și am făcut cum mi s-a ordonat. Când m-am întors la crucifix, eram hiperconștientă de nuditatea mea de sub fustă. Dar singurul interes al părintelui Magnus era fața mea. Aștepta. Așteptând ca eu să sărut picioarele statuii. Mi-am aplatizat mâinile pe perete. În spatele sternului, inima mea s-a năpustit într-o criză de lovituri și țipete. Nu o face. Nu ceda. Fugi! Fugi! Fugi! Mi-am stăpânit furia și am privit în sus la efigia unui zeu pe jumătate mort care nu purta decât un prosop în jurul taliei. "S-ar putea să-mi iei gura, Iisus gol pușcăcios și înfiorător, dar asta e tot ce-ți voi da vreodată. Cât timp voi fi forțat să-ți sărut picioarele, te voi blestema în fiecare minut josnic." Dacă acesta nu era al nouălea cerc al iadului, cu siguranță mă îndreptam spre el. Am așteptat ca Părintele Fără-Fun să mă lovească în cap cu mai multe minute, dar tot ce a făcut a fost să își coboare fruntea spre mână și să ofteze. Eliberându-mi propriul oftat, mi-am pus gura pe degetele de la picioare antice și am încercat să nu mă gândesc la microbi. Mirosul de lemn mucegăit mi-a invadat nasul și am încercat să nu mă gândesc nici la asta. S-a îndreptat spre biroul său și s-a întors în raza mea vizuală cu o Biblie în mână. A tras un scaun, s-a așezat, a deschis cartea și a început să citească. Cu voce tare. Nu. Iisuse, te rog, nu. Citea poveste după poveste despre oameni din vechime care făceau lucruri plictisitoare. Lecții despre umilință se regăseau în fiecare pasaj, dar eu nu aveam nevoie de rahatul ăsta. Buzele mele blestemate erau atașate de o sculptură. Îmi scosesem chiloții în fața unui preot. Epuizarea mă bătea din toate părțile și nu mă puteam opri din sărituri pentru că vezica mea... La naiba, nu te gândi la asta. Am rămas cât se poate de nemișcat, transpirând. Nu știam că aveam glande sudoripare între degete, în coate și sub sânii mei abia existenți. Dar le-am descoperit în timp ce îi ascultam vocea senzuală și încercam să nu fac pipi pe picioare. A întors pagina și a ridicat capul, cu atenția fixată pe mine. O presiune insuportabilă se strângea în mine, arzând, pulsând, amenințând să explodeze. Mi-am strâns coapsele, zbătându-mă cu disperare, devenind din ce în ce mai frenetică cu fiecare secundă. Câte minute trecuseră? Treizeci? Patruzeci? Nu aveam de gând să reușesc. Buzele mele se agățau de șirul de degete de la sculptate, în timp ce mă legănam și mă răsuceam pe picioarele neliniștite. Am simțit că mă privea. Știa exact de ce aveam nevoie. Timpul. Spune-mi cât e ceasul, nenorocitule. Fără să-mi ridic gura de pe post, am fredonat urgent și am arătat spre încheietura mea goală. A mai întors o pagină fără să-și ia ochii de la mine. Am simțit cum se rupe sigiliul dintre picioarele mele și am știut că mai aveam doar câteva secunde până când toți mușchii de acolo jos să cedeze. Vă rog. Am gemut incoerent. Mi-a auzit nenorocitul de strigăt de ajutor și nu a făcut nimic. Cu excepția faptului că mai întoarceți o pagină. Pentru o fracțiune de clipă, m-am gândit să iau o pedeapsă dublă și să sprintez la baie. Dar înainte ca creierul meu să trimită acest mesaj mușchilor mei, am pierdut lupta cu vezica mea. Barajul s-a spart într-un val fierbinte de umezeală pe picioarele mele. Urina mi-a împroșcat picioarele goale și s-a împrăștiat pe podeaua de lemn, formând o rază de stropi galbeni și picături rătăcitoare care au ajuns până la scaunul lui. Pe măsură ce picuratul a continuat, a fost cea mai plăcută și mai umilitoare senzație pe care am trăit-o vreodată. O pierdere completă a controlului amestecată cu o ușurare sublimă și o jenă cruntă. Obrajii mei au luat foc. Articulațiile mi s-au blocat, iar fiecare mușchi și organ din corpul meu a paralizat. Nu puteam să-l privesc în ochi, dar îl vedeam. La marginea vederii mele, și-a coborât capul, a întors pagina Bibliei sale și a reluat lectura cu voce tare. N-am auzit niciun cuvânt de pe buzele lui. Nu am auzit nimic în afară de pulsul bătătorit în urechile mele. Pe măsură ce minutele treceau, întreaga mea lume se restrângea la piscina de sub picioarele mele, la urina răcoroasă de-a lungul picioarelor mele și la degetele de lemn de la picioare împotriva gurii mele. Lovitura asupra mândriei mele a fost profundă. Mai adânc decât o curea, un baston sau orice altă pedeapsă corporală pe care ar fi putut să o aplice. A plănuit asta. Ochii mi s-au închis când am realizat. Pantofii, șosetele, lenjeria de corp - toate ar fi fost distruse dacă nu le îndepărtam. Se bazase pe faptul că mă pișasem pe mine. Ce nenorocit. Mi-am ținut ochii închiși și buzele lipite de Iisus, fierbând într-o baltă de rușine și vitriol. Oboseala îmi încordase mușchii și îmi dădea peste cap echilibrul. Mă dureau umerii și gâtul de la aplecarea pentru a-mi ține gura la locul ei. Dar am știut că am rezistat toate cele nouăzeci și nouă de minute când am auzit Biblia închizându-se și scaunul scârțâind. "Poți să faci un pas înapoi." Vocea lui a venit din spatele meu, făcându-mă să tremur. Nu am vrut să mă mișc sau să deschid ochii. Stăteam în propriul meu pipi, pentru numele lui Dumnezeu. Dar buzele mele s-au bucurat de libertate când m-am aplecat și miam lucrat maxilarul. Mi-am deschis ochii, fixând mizeria de pe podea. Un nou val de umilință m-a ars prin mine. Și furie. "Ce urmează?" Vocea mea tremura, plină de resentimente. "Ai de gând să-mi dai peste nas?" "Nu." "Pentru că tu ai vrut ca eu să fac asta." "Am vrut să înveți o lecție." M-a ocolit, dând ocolul stropirii în drumul său spre dulap. "Îți umilești toți elevii așa?" "Nu." A scos o găleată, materiale de curățenie și prosoape de hârtie și a așezat totul lângă baltă. "Corect. Deci, câți elevi ați spune că, în medie, fac pipi în clasa dumneavoastră în fiecare an?". Te rog, spune-i pe toți. "Ești primul." Ei bine, la naiba. Asta m-a făcut să mă simt de o mie de ori mai rău. Privirea mi-a căzut la picioarele mele ude, cu ochii îndurerați de lacrimi. Pantofii lui au apărut la marginea vederii mele încețoșate, pielea neagră și lucioasă oprindu-se chiar în afara dezordinii. Apoi, un deget mi-a atins bărbia, ridicând-o până când ochii mei s-au fixat pe ai lui. "Sfântul Ioan a avut dreptate. Dacă mândria a făcut demoni din îngeri, smerenia poate face îngeri din demoni." Degetul lui mare s-a plimbat de-a lungul curbei buzei mele inferioare, privirea lui urmărind mișcarea. Apoi și-a retras mâna și s-a îndreptat spre ușă. "Ne vedem dimineață la slujbă." CAPITOLUL 11 TINSLEY ATINGEREA degetului său mare a persistat. Mă furnică de-a lungul buzelor în timp ce mă ștergeam pe picioare și frecam podeaua. În cămin, senzația fantomă a persistat în timp ce făceam duș și mă schimbam în blugi. În sala de mese, m-am surprins atingându-mi gura și gândindu-mă la degetul lui blestemat în timp ce îmi luam cina la pachet. În timpul plimbărilor mele de colo-colo prin campus, nu l-am văzut pe părintele Magnus. L-am căutat. Nu pentru că aș fi vrut să-l văd. Dar mă gândeam la el. Nu mă puteam opri să nu mă gândesc la felul tandru în care îmi ținea fața și îmi mângâia buza. Timp de atâția ani, am visat să primesc afecțiune în felul acesta - o mângâiere, o privire tânără , un sărut adorator. Îmi doream atât de mult să experimentez așa ceva încât puteam să simt gustul. Dar tot ceea ce am întâlnit vreodată a fost o mângâiere frenetică, sărutări neglijente și câteva felații întrerupte. Nu era sănătos să te gândești la felul în care se simțea atingerea unui preot. Nu însemna nimic pentru el, iar dacă nu încetam să mai fiu obsedată de asta, mă voi transforma într-un alt membru pofticios al clubului său de fani din internat. Nu era că credeam că sunt mai bună decât acele fete, dar aveam un sentiment de respect de sine. Cel puțin, așa am avut până când m-am pișat pe mine. Cum aș putea să mă mai uit vreodată la el? Umilința era mai mult decât puteam suporta. Dar nu trebuia să-mi fac griji pentru asta până mâine. Deocamdată, m-am concentrat asupra mâncării din geantă și asupra căii care mă ducea spre copaci. Deasupra capului, silueta unui șoim mare se învârtea în jurul proprietății. Am simțit că ochii lui erau ațintiți asupra mea, urmărindu-mă în livadă. I-am găsit pe Jaden și pe Willow acolo unde îi lăsasem, iar un sentiment de imponderabilitate m-a cuprins. Mâncaseră mai mult din pâine și își ridicaseră nasurile curioase la apropierea mea. "Hei, acolo." Mi-am deschis geanta și am scos bolul micuț pe care îl furasem din sala de mese. Aveam, de asemenea, mai multe sticle de apă, un sortiment de fructe, legume și nuci și rămășițele uniformei mele distruse. Materialul greu ar trebui să le țină de cald în următoarele săptămâni. Am depozitat sticlele nedeschise în spatele cavoului lor, am așezat mâncarea și bolul cu apă și le-am murmurat în timp ce mâncau. Erau cei mai drăguți bebeluși. Ca niște maimuțe curioase, cu nasuri care se mișcau și cele mai drăguțe mânuțe. M-aș putea juca cu ei toată noaptea și intenționam să fac exact asta până când sunetul pașilor a invadat sanctuarul meu. M-am răsucit, punându-mă cu spatele la scobitura oposumului, și am privit cu ochii în sus spre intrus. Daisy stătea la câțiva pași distanță, cu o mână ancorată pe șoldul ei înarmat. Al naibii de bine. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca turnătoarea rezidentă să mă denunțe pentru că dădeam mâncare pe furiș animalelor sălbatice. Ce ar face părintele Magnus cu oposumii orfani? Era sigur să presupunem că nu le va iubi, nu le va vorbi și nu le va înveli noaptea. Înclinându-și gâtul, Daisy s-a aplecat în jurul meu și și-a îndreptat privirea spre bebelușii care se zvârcoleau. Apoi și-a strâmbat nasul. A renunțat la uniforma școlară în schimbul unor cizme rocker și a unor jambiere negre. Un tricou lejer și un cardigan supradimensionat și deteriorat îi acopereau trupul tonifiat sub o jachetă de piele, , care era decorată cu nituri și petice metalice. O pălărie rock-chic a completat acest look în straturi. Am simțit un strop de invidie pentru stilul ei de dură. Dar asta nu însemna că aveam încredere în ea. De ce mă urmărise? Nu prea fusesem sociabil de când am sosit. "Îți e greu să-ți faci prieteni?" Am întrebat. "Din cauza feței mele?" Buzele ei desfigurate au format o linie plată. "Nu, pentru că tu ești sora mai mare de la etajul nostru. Asta te face să fii turnătoarea oficială." Ochii ei s-au întărit și nicio diformitate nu-i putea diminua ferocitatea. Dacă aș fi pus-o la încercare, îmi imaginam că mi-ar fi bătut fundul osos. Dar nu am vrut să mă lupt cu fata. Voiam doar să plece și să-mi lase oposumii în pace. "Suntem vecini. Camera mea este chiar lângă a ta." I-am oferit un zâmbet apăsat. "Eu sunt Tinsley." "Știu cine sunteți voi . Toată lumea știe." "Bine. Uite, Daisy, eu..." M-am uitat fix la ea, căutând cuvinte care să nu fie impregnate de sarcasm și sinceritate brutală. Cum să spun cuiva să mă lase în pace fără să par o curvă? "Doar scuipă-l", a spus ea. "Orice ai de gând să întrebi despre fața mea, întreabă." "Um... Nu, mulțumesc." "Ce? De ce nu?" "Ei bine, nu mă interesează fața ta, dacă e să fiu sincer." Ea a pufnit, neîncrezătoare. "Te interesează ceva pentru că ai devenit tăcută și incomodă cu cuvintele tale. Și te holbezi la fața mea, ceea ce mi se pare destul de jignitor." "Mă holbez la tine pentru că încerc să aflu dacă ai de gând să spui cuiva despre ele." Am făcut semn spre oposumi. "Nu mă interesează rozătoarele tale bolnave, dacă e să fiu sincer." "De fapt, ești o scorpie. Și sunt marsupiale, nu rozătoare." "Mănâncă gunoaie. Deci, practic, același lucru." "În principiu, nu este același lucru. Dar, hei, ce știe știința oricum?" "Ar trebui să fii drăguț cu mine, Constantin. S-ar putea să fiu singurul prieten pe care îl ai aici." "Oh, asta este? Să fii prietenul meu?" "Nu, nu m-am hotărât încă dacă sunt dispus să îmi asum această povară." "Nu vă deranjați. Mi-am făcut deja câțiva prieteni ." "Nevada și Alice?" Și-a dat capul pe spate și a râs. Sincer, nu am vrut să fiu asociată cu acele huliganițe răutăcioase. Dar nu am apreciat și nu am înțeles umorul lui Daisy în această idee. "Ce e așa de amuzant?" M-am uitat la ea. "Ei nu sunt prietenii tăi. Nu vor fi niciodată prieteni cu cineva care arată ca tine." A arătat spre fața mea. "Ce naiba ar trebui să însemne asta ?" "Nu am nici dorința, nici creioanele să vă explic asta." "Poate că ar trebui să încerci să folosești cuvintele tale de fată mare." "Bine." Și-a aruncat mâinile în aer. "Ești mai drăguță decât ele." Apoi a privit cu o batjocură disprețuitoare, ca și cum drăguță nu era deloc așa cum m-ar descrie. Am clipit, fără să înțeleg. "Uită-te la tine." A gesticulat și a scuturat din cap. "Ești mult mai drăguță decât toate fetele din lume, într-un univers complet diferit. Băieții de la St. John's sunt deja înnebuniți după tine. Tucker Kensington, căpitanul echipei de fotbal..." "Kensington? Ca în lanțul hotelier global?" "Da. Acei Kensingtons. Când te va invita la balul de iarnă, ceea ce va face, toate fetele din Sion te vor urî." "În afară de tine?" "Tucker este un mare dobitoc. Nu m-aș pișa pe pe el nici dacă ar lua foc." Ei bine, bine atunci. "Dar părintele Magnus?" Simpla rostire a numelui lui m-a făcut să mă treacă un fior. "Adică, este un specimen masculin magnific. Dar este căsătorit cu devotament cu Dumnezeu, are mai mult de două ori vârsta mea și este și profesorul meu. E un triplu veto. Mult peste limite." A ridicat un umăr. "Este regretabil. Este singura persoană de aici care pare să mă vadă pe mine și nu fața mea." Și-a îngustat ochii. "S-ar putea să fii numărul doi." "Când mă uit la tine, nu văd decât un ipocrit îndreptățit, așa că..." Maxilarul i s-a desprins. Am ridicat sprâncenele. "Tocmai m-ai judecat pentru felul în care arăt." "Nu, eu..." "Ai spus literalmente că nu voi avea prieteni din cauza feței mele, în timp ce te plângeai că nimeni nu vede dincolo de a ta." Ea a bombănit și s-a dat înapoi, cu un aer morocănos. "Tu ești diferită. Trebuie să recunosc asta." "Cum așa?" "În primul rând, ești inteligent, ceea ce nu se potrivește deloc cu aspectul tău." "O faci din nou." "Nu ești ceea ce mă așteptam." "Nici tu nu ești." "Lasă-mă să ghicesc." Și-a sprijinit mâinile pe șolduri. "Credeai că voi fi ciudată și nesigură." "Nu. Am crezut că vei fi drăguț." A izbucnit în râs și a plecat. "O să revin la tine în legătură cu prietenia noastră. Eu trebuie să mă rog în legătură cu asta." Nu-mi dădeam seama dacă vorbea serios sau dacă simțul ei al umorului era de fapt mai sec decât al meu. "Voi fi aici, așteptând cu sufletul la gură." Ar fi bine să nu spună nimănui despre Jaden și Willow. Jur pe Dumnezeu, dacă li se întâmpla ceva, aș tăia o cățea. Am mai rămas în livadă câteva ore, mâncând sandvișul caprese pe care îl luasem de la sala de mese și bucurându-mă pe de compania prietenilor mei pufoși. Căderea nopții a adus un fior în aer care m-a făcut să-mi doresc să fi purtat o jachetă. Dar, în timp ce oposumii se ascundeau sub așternutul pe care îl făcusem din fusta mea distrusă, păreau să le fie destul de cald. Fiind creaturi nocturne, se vor aventura în cele din urmă în întuneric. Dar nu încă. Nu până când nu vor fi mai mari și mai puternici. Poate încă o lună? Voi face niște cercetări pe imediat ce voi avea acces la internet. Am umplut din nou bolul cu apă și am lăsat restul de mâncare. Apoi am luat-o pe drumul cel mai lung spre cămin, sperând să văd câțiva lilieci. Plimbarea mea meandrică a urmat perimetrul exterior, menținându-mă lângă zid și departe de oameni. Nu că ar fi existat aglomerație. Era prea frig și prea târziu în noapte. Probabil că mai aveam doar câteva minute până la check-in-ul de la ora nouă. În timp ce mă aflam în această parte a proprietății, am vrut să arunc o privire mai de aproape la poartă. De câteva ori când am trecut prin ea, am fost escortat de părintele Magnus. Am dat colțul, am văzut ieșirea și... Vorbind de diavol. O siluetă singuratică își croia o siluetă formidabilă pe fundalul luminilor de pe stradă. Se sprijinea de poartă, cu picioarele lungi încrucișate la glezne, cu brațele musculoase în părțile laterale și cu ochii... Mă așteptau, urmărindu-mi mișcările, vânându-mă în întuneric. Instinctul de a fugi mi-a cuprins oasele. Dar dacă mă urmărea? Dacă aș fi vrut asta? Sub greutatea privirii sale fixe, m-am simțit expusă, dezbrăcată până la cele mai profunde vulnerabilități ale mele. Mă privise cum făceam pipi pe podea, iar eu nu eram pregătită să accept asta. Rușinea era prea proaspătă și crudă. Aveam nevoie de o noapte pentru a-mi reface apărarea împotriva lui. După un somn bine odihnit, m-aș fi întors mai puternică, mai încrezătoare, pregătită să mă apăr. Așa că m-am îndepărtat, mergând în direcția opusă. Fără să arunc o privire înapoi, știam că privirea lui a rămas cu mine până la clădire. Am simțit-o arzând de-a lungul spatelui meu. Atenția lui nemijlocită ar fi trebuit să mă sperie de moarte, dar, în schimb, am găsit în ea un confort . O doream, iar asta mă deranja cel mai mult. Subscribe to DeepL Visit www.DeepL.com/pro for more information. Pro to edit this CAPITOLUL 12 MAGNUS A DOUA ZI, M-AM așezat în spatele biroului meu și am privit-o pe Tinsley Constantine cu alți ochi. Stătea cu mâinile pe lângă corp, cu umerii pe spate și cu o expresie plină de stăpânire de sine. Nici urmă de fata rușinată și cu ochii în lacrimi pe care o lăsasem ieri în această cameră . Peste noapte, își recăpătase puterea de voință. Cu câteva diferențe. Uniforma ei corespundea codului vestimentar. Ajunsese la timp la slujba din această dimineață și a asistat la slujbă fără prea multe întreruperi. Dar nu-mi făceam nicio iluzie în legătură cu respectarea ei bruscă. Am bănuit că, după o noapte de furie și umilință, pur și simplu își alegea bătăliile. Sau poate că am fost singurul care și-a petrecut seara în agitație. Nu am ordonat niciodată unei eleve să-și scoată lenjeria intimă. Nici măcar nu m-am gândit la asta. La momentul respectiv, mi-am spus că are un scop practic, știind foarte bine că va pierde lupta cu vezica. M-am bazat pe asta. Dar când micuța bucată de bumbac alb i-a alunecat pe picioare, tot corpul meu a reacționat. Gândurile mi s-au întors pe dos și, Doamne ajută-mă, am flămânzit cum nu mai flămânzisem niciodată. Am tânjit după umilirea ei atât de vorace, încât, atunci când în sfârșit a sosit, a fost nevoie de toată reținerea concentrată din lume pentru a nu cădea asupra ei ca o fiară furioasă și fără minte. Am avut de ales. Aș fi putut să i-o trag. Chiar aici, în sala mea de clasă, aș fi putut să-mi încalc jurământul și să i-o trag cu urină pe picioare, cu sânge virgin pe scula mea și cu lacrimile ei cerești udând mâna pe care aș fi ținut-o atât de strâns la gura ei. Nu ar fi supraviețuit. O șoaptă exigentă în tăcerea inimii mele susținea că era mai puternică decât știam, mai puternică decât își dădea seama oricine. Acea șoaptă m-a atras înapoi în campus mai târziu, noaptea trecută, pentru a descoperi cât de puternică era și cât de tare putea țipa. Apoi am văzut-o. Mergând de-a lungul zidului chiar înainte de ora nouă, mi-a tăiat respirația. Frumusețea ei era atât de nepământeană, atât de inegalabilă și angelică, încât am vrut să o protejez, nu să o rănesc. Nu puteam înghiți gândul de a o otrăvi cu cancerul meu și de a-i smulge sufletul din trup. N-aș fi făcut-o. Am făcut o alegere. Am împachetat fiecare gând depravat și imoral într-un compartiment adânc etichetat: "Niciodată deschis". Apoi mi-am petrecut restul nopții rugându-mă rozariul și sărbătorindumi abstinența cu câteva whisky-uri de prea multe ori. Cu nouă ani în urmă, reușisem să-mi îngrop boala în același mod. De atunci, nu am mai călcat strâmb. Nu m-am destrămat la cusături. Nu am cedat niciodată. Autocontrolul meu era inviolabil. Tinsley nu era în pericol în preajma mea. Nu și ieri. Nici acum. Nici vreodată. Ea nu era o tentație. Și astfel, în această dimineață, în timp ce o priveam cu alți ochi, , nu avea mai puțin de-a face cu mine și mai mult cu hârtia de pe birou. Apăsând un deget pe ea, i l-am strecurat. Apoi mi-am legat mâinile de suprafața de lemn și am privit-o. S-a aplecat în față, a aruncat o privire la pagină și mici linii de dezamăgire s-au conturat pe fruntea ei, acolo și au dispărut până când s-a îndreptat. "Explică-mi asta." Mi-am păstrat tonul ușor, conversațional. "Conform documentelor de înscriere, nu ai dat niciodată un test standardizat pentru admiterea la universitate. De ce?" "Ar trebui să o întrebați pe mama mea." A ridicat din umeri. Atitudinea ei blazată m-a pus pe jar. "Te întreb pe tine." "Dacă mama mea va face cum vrea ea, nu voi vedea niciodată interiorul unei universități. O femeie educată nu este o bună soție trofeu într-o căsnicie fără iubire cu un bărbat care are de două ori vârsta ei. Este cel mai bine să mă țină proastă, lipsită de ambiție și servilă." "Și dacă ar fi după cum vrei tu?" "Vreau să mă duc acasă." "Cum ar schimba asta planurile mamei tale?" "Schimbă totul. Acasă, eram pe drumul cel bun pentru a-mi trăi propria viață. Exploram universități, experimentam cu băieți, îmi dădeam seama cine sunt și ce vreau. De aceea m-a trimis aici. Pentru a pune un mare stop în călătoria mea de autodescoperire. Practic, m-a închis într-o cușcă, m-a izolat de toți și de toate. Nici măcar nu pot să-mi aleg singură hainele." Nu am putut contesta nimic din toate acestea. Caroline deținea frâiele vieții lui Tinsley, ceea ce făcea ca problema hârtiei de pe biroul meu să fie din ce în ce mai discutabilă. Dar nu am renunțat la ea. "Testele pe care le-ați susținut sunt examene de evaluare proprietare, create special pentru această școală pentru a plasa elevii pe un traseu de învățare individualizat și adecvat." Cunoșteam foarte bine structura și intensitatea întrebărilor din test, deoarece, pe de o parte, eram proprietarul companiei care a conceput examenele și, pe de altă parte, eu însumi am susținut testele. De mai multe ori. "În toți anii în care am condus această școală și sutele de teste care au trecut pe biroul meu..." Am bătut hârtia. "Am văzut doar o singură dată scoruri atât de mari la testul ." Scorurile mele. Dar am ținut asta pentru mine. Ea nu a înșelat. Am stat în spatele ei tot timpul, urmărind-o cum zbura prin exerciții. "Aptitudini academice de calibrul tău nu trec neobservate." Mi-am strâns vârfurile degetelor în clopot pe gură, gândindu-mă. "Notele tale din liceu sunt medii. Nu ai fost în nicio clasă avansată. Nu cumva te-ai aplicat la școală, ? Sau altceva te-a reținut?". "Nu sunt deștept, dacă asta mă întrebi." S-a plimbat pe lângă birou, lăsându-și mâna să urmărească marginea suprafeței. "Îmi amintesc lucruri. Dacă le aud sau le citesc, pot să mi le amintesc mai târziu. Este doar memorare. Nimic special." Inteligența ei mergea mult mai departe de memorare, iar celui care îi spusese contrariul ar fi trebuit să i se smulgă limba . "Examenul a măsurat o serie de abilități cognitive." Am studiat-o pe deasupra steagului mâinilor mele. "Asta include abilitățile matematice, percepția spațială și limbajul. Sunt deosebit de impresionante scorurile tale la științe și logică, care au mai mult de-a face cu rezolvarea problemelor și mai puțin cu memoria." "Mă rog. Deci, ai de gând să mă înscrii la cursuri avansate sau ceva de genul ăsta?" Inițial, pe , îmi făcusem griji că nu va ține pasul în acele clase. Acum, când știam că este mai avansată față de programa noastră și față de toți elevii de aici, a trebuit să mă adaptez la asta. "Predau Calcul avansat după prânz, urmat de Econometrie și Statistică. Vei urma aceste cursuri și îți vei petrece diminețile cu mine la cursuri individualizate și pregătire religioasă." A părut să se înveselească la asta, iar am putut ghici motivul. A crezut că sunt biletul ei de ieșire de aici. Mi-am întins coatele pe birou, aplecându-mă în față. "Petrecerea fiecărei zile cu mine nu deschide oportunități de a-ți sabota absolvirea Sionului. Mai mult, orice sentimente pe care le-ai putea dezvolta față de mine - fie că e vorba de dispreț sau de dorință - vor fi strivite. Relația noastră va rămâne profesională, iar orice efort de a pângări acest lucru va fi pedepsit." "Îmi vor fi scoase hainele pentru aceste pedepse?" A fluturat din gene, cu fața dreaptă. "Depinde de problema ta permanentă cu incontinența urinară." "Nu am incontinență." Ea a scos un sunet de batjocură. "Nu m-am mai dus la baie de dinainte de biserică." "Găsiți o soluție pentru asta, domnișoară Constantine. Sunteți mult prea bătrână pentru a vi se reaminti să folosiți toaleta." "Asta nu e...ugh!" Se plimba pe departe, zgâriindu-și unghiile de-a lungul scalpului și trăgându-se de păr. Mi-am frecat o mână peste gură, ștergându-mi amuzamentul. Era mult prea ușor de enervat, iar mie îmi plăcea asta. Acum că mă gândeam la asta, nu fusesem niciodată atât de dornic să conversez cu un student. Glumele ei rapide și replicile sale ingenioase mă țineau în priză și mă făceau să gândesc în vârful picioarelor. Având în vedere notele ei la teste, nu era de mirare. Fără îndoială, avea să fie un an lung de conversații stimulante și de lupte verbale. A pivotat înapoi spre biroul meu, privirea ei desenând un traseu de la buzele mele la gulerul meu înainte de a se îndrepta spre ochii mei. "De cât timp ești preot?" "Am fost hirotonit în urmă cu patru ani." "Deci nu ai mai făcut sex de patru ani?" "Nouă. Am intrat în seminar și în discernământ acum nouă ani." "Nouă ani fără sex?" Sprâncenele ei s-au târât până la linia părului. "În tot acest timp, nu ai greșit nici măcar o dată? Nu ai cedat în fața nevoilor mai josnice ale naturii umane?" "Nici măcar o dată." Acest tip de interogatoriu nu era ceva nou. Fusese pusă de sute de elevi și părinți curioși înaintea ei. Așa că atunci când a pus următoarea întrebare, eram pregătit pentru ea. "De ce v-ați făcut preot? Și nu-mi dați un răspuns în serie. Știu deja că ai fost un miliardar care s-a făcut singur și cel mai dorit burlac din New York." Toate acestea sunt de notorietate. Nu trebuia decât să introducă numele meu într-un browser de internet pentru a afla cele mai importante momente ale ilustrei mele cariere. Nu aveam secrete, cu excepția unuia singur, care era îngropat dincolo de orice posibilitate. "Înainte de a alege această cale, am fost un om de afaceri bogat. Am fost crescut catolic, am mers la o școală catolică și am înzestrat acest internat cu mulți bani, deoarece am o legătură personală cu acest loc." "Ce legătură personală?" "Părintele Crisanto a fost cel mai bun prieten al meu încă din copilărie." "Deci te-a convins să trăiești o viață de celibat?" "Arăt eu înșelat, domnișoară Constantine?" "Bine spus." Și-a strâns buzele. "Dar ați făcut sex, nu-i așa? Nu ești virgină?" "Nu sunt virgină. Când am ajuns la treizeci de ani, am luat o decizie conștientă de a face mai mult cu viața mea, de a fi mai mult." "Și te-ai gândit: "Hei, de ce să nu devin un profesor fără bani, fără sex și fără inimă?"" "Mi-am donat averea și viața mea acestei școli pentru că am vrut să devin păstor." "Și noi suntem oile tale." A inspirat încet pe nas și și-a mestecat interiorul obrazului. Răspunsurile pe care le-am dat au fost sincere, cu o singură omisiune crucială. Secretul pe care l-aș duce în mormânt. "Este foarte nobil din partea ta, părinte Magnus. Presupun că ești un om mai bun decât mine." Și-a plantat mâinile pe birou și s-a aplecat. "Dar asta nu înseamnă că ești mai bun să iei decizii cu privire la viața mea. Ceea ce se va întâmpla cu mine aici, în acest an, are impact asupra întregului meu viitor. Uită-te la mine." A arătat cu degetul spre fața ei. "Uită-te cu atenție la ochii mei, la expresia mea. Te uiți la o femeie care tânjește după o singură mare pasiune, și întotdeauna se află dincolo de următorul nemernic." "Dacă mă faci nemernic..." "Ești cel mai mare de până acum. Dar ghici ce?" Și-a arătat dinții. "Îmi doresc asta mai mult decât tine." "Ce anume vrei? Care este această mare pasiune?" "Orice. Orice. Independență, autodescoperire, dragoste romantică, împlinire spirituală sau profesională - orice ar fi, este al meu." Respirațiile ei răgușite cădeau într-un tumult de sunete seducătoare, lovind aerul cu tenacitate. "Pasiunea constă în urmărirea vieții pe care mi-o doresc și nimeni nu-mi va lua asta." "Foarte bine." Am adunat hârtiile de pe birou și mi-am deschis laptopul. "Poți să tânjești după singura ta mare pasiune în timp ce freci în genunchi podeaua clasei mele." "Ce? De ce?" "Toleranță zero, Domnișoară Constantine." "Toleranță zero pentru ce?" S-a prins de marginea biroului. "A fost din cauza comentariului cu nemernicul?" "Comentariul, atitudinea, lipsa flagrantă de respect." Mi-am ținut privirea pe ecran, respingând-o. "Știi unde să găsești găleata și materialele de curățenie." "Lipsa de respect?" Ea a râs batjocoritor. "Se numește coloană vertebrală și se pronunță: "Du-te dracului"." S-a îndepărtat și a luat-o la fugă spre ușă. "Freacă-ți singur podelele." M-am ridicat de pe scaun înainte ca ultima parte să iasă din gură. Pașii mei mai lungi iau luat-o înainte până la ușă, iar când a ajuns la zăvor, mâna mea era deja pe lemn, ținând-o închisă. Respirația i s-a întrerupt în mod audibil și și-a întors încet gâtul. Privirea ei a poposit pe picioarele mele și a urcat în sus, mi-a aruncat o privire pe furiș la inghinal și a patinat până la pieptul meu. Distanța îngustă dintre noi i-a forțat capul să se încline înapoi, înapoi, înapoi, până când o constelație de trăsături delicate și fermecătoare mi-a umplut orizontul. Aerul zumzăia de tensiune și animozitate. Apoi, cu o tresărire a genelor, acei ochi albaștri, deopotrivă fierbinți și înfricoșători, s-au fixat pe ai mei. "Ori mă trimiți acasă, ori mă plesnești. Nu-ți spăl podelele." "Ai grijă, Tinsley." M-am luptat cu fiecare instinct care îmi cerea să mă întind și să o apuc de gât. "Habar n-ai ce-mi ceri." Să o târăsc în poala mea și să o lovesc în fundul ei răsucit nu era nici pe departe ceea ce merita. Sau la ceea ce tânjea boala din mine. Ca și cum mi-ar fi citit gândurile, a înghițit în sec, iar sângele i s-a scurs de pe față. "Când vei termina podelele de aici, vei face și camera următoare și cea de vizavi de ." Un mușchi i-a sărit în maxilar. "I-" "Gândește-te bine la ceea ce urmează să spui. Sunt șase săli de clasă la acest etaj. Există, de asemenea, o biserică și o sală de gimnastică cu podele din lemn expansiv." "Dacă mă joc toată ziua de-a portarul, când voi învăța?" "Nu-ți face griji pentru asta, prințesă. Îți voi citi în timp ce lucrezi." A gemut mizerabil. Un sunet care m-a făcut să mă simt delicios de obosit, în timp ce se îndrepta spre dulapul cu provizii. Micuța elfă avea să mă omoare. CAPITOLUL 13 MAGNUS CURĂȚAREA PODELELOR A PUS bazele lecțiilor zilnice ale lui Tinsley la Academia Sion. În următoarele patru săptămâni, a petrecut mai mult timp învățând în mâini și în genunchi decât stând la birou. În timp ce ea se târa cu un burete cu săpun, eu mergeam alături de ea, ținându-i prelegeri despre fizică, guvernare și politică comparată, literatură latină și catolicism. Nu mințise în legătură cu memoria ei. Când auzea ceva, își putea aminti mai târziu, aproape textual. Fiecare test pe care îl lua cu brio dovedea că îmi asimila lecțiile. Cu toate acestea, singurul lucru pe care nu a reușit să-l învețe a fost supunerea. A avut câteva întârzieri și încălcări ale orei de stingere, dar cea mai mare parte a comportamentului ei necorespunzător a început cu și s-a terminat cu gura ei. Era o șmecheră vulgară și vorbăreață, prea deșteaptă pentru binele ei și trăia fiecare clipă ca și cum singura ei misiune ar fi fost să mă enerveze. Nimeni nu îndrăznise vreodată să-mi vorbească așa cum o făcea ea și nicio pedeapsă nu părea suficient de aspră pentru a o descuraja. După patru săptămâni de izolare socială, mese refuzate, umilință psihologică și muncă manuală, am știut de ce avea nevoie. Suferința fizică. Dureri corporale. Avea nevoie de cureaua mea pe fund, iar și iar și iar. În anii în care am predat aici, am folosit cureaua și bastonul doar în trei ocazii. Acelea fuseseră cazuri extreme, în care elevii erau atât de sălbatici și de necontrolabili încât o bătaie fizică nici măcar nu-i zăpăcise. Nici pe mine nu mă afectase. Nu aveam niciun interes fizic față de fete și, în cele din urmă, toate trei au fost exmatriculate. Expulzarea era ceea ce voia Tinsley. Prin urmare, era singurul lucru pe care nu i l-aș fi dat. Mai rămânea să spălăm podele. Sau pedeapsa corporală. Plesneală. Spanking. Flagelați. Sufocare. Nu am putut. N-ar trebui, din zece mii de motive care se rezumă la unul singur. Îl vreau. Îmi doream atât de mult să pun mâna pe ea, iar dacă aș fi făcut-o, dacă aș fi pedepsit-o fizic, ar fi fost irefutabil, incontrolabil, glorios de sexual pentru mine. O atinsesem doar o singură dată. Cu patru săptămâni în urmă, îmi lăsasem degetul mare să-i atingă buza. Acea singură atingere, ușoară ca o pană, a dezlănțuit un val de pofte întortocheate și disperate din cel mai întunecat colț al minții mele. De atunci, mi-am ținut mâinile acasă și mi-am forțat gândurile negre să nu mai existe. Dar dacă o atingeam din nou, dacă o introduceam în pasiunea mea preferată, totul se termina . Așa cum era, să o privesc cum se târa pe podea în genunchi mă tachina la culme firea mea sadică. Simbolismul sexual flagrant al actului nu era pierdut nici pentru ea. Mi-a atras atenția de fiecare dată, afirmând că niciun elev nu ar trebui să îngenuncheze în fața profesorului său, deoarece era pervers și sexist și făcea parte din fanteziile prădătorilor. A fost un argument pierdut. Dacă și-ar fi ținut gura nerespectuoasă închisă, nu ar fi fost în genunchi. Punct. Alegerea era a ei. Mi-am verificat ceasul și m-am plimbat prin clasă, scrâșnind din dinți. A întârziat din nou. Închizând ochii, m-am rugat la Ave Maria pentru a-mi calma temperamentul. În timp ce terminam și începeam din nou rugăciunea, un zgomot de pași sprinteni s-a auzit în hol. Pantofii au scârțâit de lemn când Tinsley a rupt colțul și a dat buzna în sala mea de clasă, într-o explozie de respirații șuierătoare și gâfâitoare. "Sunt aici!" S-a aplecat la brâu, cu o mână în aer și cu cealaltă pe genunchi, sufocânduse. "Ce bine că sunt rapidă". "Ai întârziat", am răcnit, împărțit între a o da afară și a-i da ceva substanțial cu care să se înece. "Oh, haide." A aruncat o privire la ceasul de pe perete. "Doar două minute întârziere. Chiar ai de gând să te porți ca un vagabond pe ?" "Un vagin?" "Canoea roz și cărnoasă dintre picioarele unei femei." A gâfâit, încercând să-și tragă sufletul. "Știu că a trecut ceva timp de când nu ai mai vâslit una, dar cu siguranță îți amintești ce este." "Îmi amintesc. Cu drag." "Da?" Ea a zâmbit, ridicând sprâncenele. "Tocmai de aceea sunt nedumerit să te aud folosind această parte a corpului feminin ca pe un termen depreciativ. Având în vedere infernalele tale lovituri de limbă feministe, m-aș fi așteptat să folosești cuvântul vagin ca pe un compliment, în loc să-l asociezi cu slăbiciunea." Gura îi atârna deschisă și scotea un sunet de sugrumare. "Ai dreptate." Și-a lovit o mână pe frunte și a gemut. "Sunt o idioată. Nu m-am gândit și... Gah! Nu există nicio scuză pentru asta. Ceea ce am spus a fost jignitor și ignorant și îmi pare rău." Și-a îndreptat coloana vertebrală și mi-a întâlnit ochii, arătând atât de irezistibil, superb de rușinată. "Îl voi săruta pe Iisus sau voi freca podelele sau orice altceva vei decide. Fără rezistență. Sunt un rahat total." Unul dintre lucrurile pe care am ajuns să le ador la Tinsley Constantine a fost ușurința cu care putea fi atât de sincer umilă și ironic de umilitoare față de ea însăși. Rareori îi păsa de percepția pe care o aveau ceilalți despre ea, dar, din nu știu ce motiv, nu voia să mă facă să cred că era superficială sau slabă la minte. Habar nu avea cât de departe era de acele trăsături, iar asta nu făcea decât să o facă mai frumoasă, mai dezirabilă, mai greu de trecut neobservată. Nu semăna cu nicio fată de 18 ani pe care o cunoscusem vreodată. Nimic din toate acestea nu schimba faptul că era studenta mea, avea jumătate din vârsta mea și era complet, irevocabil, în afara preferințelor mele. Cu toate acestea, avea suficient sex-appeal pentru a-mi reține atenția pentru o eternitate. Închide-o, Magnus. "Ești plecat de patruzeci și cinci de minute." Am făcut un circuit în jurul ei. "Micul dejun s-a terminat acum cinci minute." Știam unde se furișa în fiecare zi. Am vrut ca ea să recunoască. Și-a atins bărbia de umăr, privindu-mă cu inocență. "Trebuia să fac pipi." Am râs. "Asta e direcția în care vrei să mergi cu asta?" "Nu. Vreau să spun că a trebuit să fac pipi și am avut grijă de asta." "E bine de știut că ai învățat o lecție în patru săptămâni." Am făcut o pauză în fața ei. "Dar nu de asta ai întârziat". Ochii ei albaștri s-au ridicat spre ai mei, scânteind de foc și îngrijorare. Nu avea încredere în mine cu secretul ei, și de ce ar fi făcut-o? Nu aveam compasiune. Pentru o fată bogată și răsfățată, ea a fost altruistă și devotată protejării animalelor vulnerabile și antipatice. Nu am înțeles-o și nu i-am dat niciun centimetru. Nici un fel de asigurare, în timp ce o priveam fix, făcându-o să se strâmbe. Fără milă, până în măduva sufletului meu josnic. "Magnus..." Vocea ei a implorat. Mi-a folosit prenumele. Mâna ei s-a întins spre pieptul meu. Creierul meu nu știa ce abatere să reproșeze mai întâi. Oricât de îndrăzneață era cu limba, nu fusese niciodată suficient de curajoasă să mă atingă. Chiar și acum, în timp ce degetele ei urcau încet și sacadat spre cămașa mea, tremura de nesiguranță. I-am prins încheietura mâinii înainte ca ea să facă contact, mâna mea închizându-se fără milă în jurul oaselor delicate. Ea a gemut, dar nu a încercat să se îndepărteze. În schimb, s-a apropiat mai mult cu tot corpul ei, privirea ei nu s-a îndepărtat niciodată de fața mea. Ipnotic. Agitată. Intoxicantă. Degetele mele s-au strâns în jurul brațului ei, împiedicând-o să ajungă la . Dar ea ar fi putut la fel de bine să pună mâna pe mine oricum. O simțeam peste tot, săpând cu unghiile și cu dinții ei ascuțiți de pisicuță, în timp ce mă tăia la genunchi doar cu o privire și o rugăminte. "Te rog, nu mă face să regret că ți-am spus asta." Și-a înfășurat mâna liberă în jurul mâinii mele de la încheietura mâinii și s-a aplecat. "Hrănesc pui de oposum. Asta nu e ca la liliac. Știu că sunt joysteri. Sau au fost. Sunt aproape gata să supraviețuiască singuri. Mai au nevoie doar de câteva zile ca să se întărească pentru iarnă. Te rog, Părinte Magnus." S-a aplecat peste mâinile noastre, coborându-și fruntea la pieptul meu. "Te rog, nu le face rău." Mușchii mă dureau, contractându-se și împotmolindu-se, insuportabil de rigizi din cauza efortului de a o reține. Doar că nu era ea. Mă rețineam pe mine. M-am îndepărtat și am apucat cadrul ușii din spatele meu până când marginea mi s-a înfipt în palmă. "Nu am de gând să le fac rău." Nu pot promite același lucru pentru tine. "Serios?" Și-a îngustat ochii, dar speranța strălucea prin fante. "În manualul elevilor nu există reguli privind hrănirea animalelor sălbatice." "Nu, dar m-am gândit..." "Să mergem să le facem o vizită." "Acum?" Brațele ei au căzut, atârnând latente lângă ea. Aveam nevoie să ies din această cameră sufocantă . Întorcându-mă pe călcâie, am intrat pe hol și nu m-am oprit până când nu am ajuns în crângul din spatele clădirii principale. A alergat cu câțiva pași în urmă și a încetinit în timp ce îl ajungea din urmă. "Știi unde locuiesc." Pumnii i s-au dus la șolduri, iar buza de jos a ieșit ca o ofrandă. "De cât timp știi despre ei?" "Din prima zi. Mănânci fiecare masă aici, chiar și când plouă." "Deci, ce ai făcut?" S-a coborât în genunchi și s-a târât spre sistemul de rădăcini răsucite ale unui copac mare. "Ai venit aici să investighezi și ai găsit cea mai drăguță micuță...? Oh, bună." S-a coborât până la pământ, cu fundul în sus, cu fusta întoarsă deasupra coapselor. Probabil că vântul a prins tivul. Ar fi trebuit să-i spun să o repare. Porunca era acolo, îmi răzbătea pe limbă, dar nu a ieșit la iveală. Urmele mele ar străluci ca focul pe pielea ei de porțelan, fără cusur. Mâinile mele ar lăsa un inel albastru în jurul gâtului ei delicat. Penisul meu s-ar întinde, s-ar sfâșia și i-ar rupe și i-ar despica păsărica mică în două. Mi-am smuls privirea înainte de a face ceva iremediabil. "Îmi pare rău că te-am trezit." A scos un sunet de șușoteală la adresa creaturilor. "Dar dacă tot v-ați trezit amândoi, am pe cineva care vrea să vă întâlnească." "Nu este necesar." "Nu fi nepoliticos." S-a ridicat în picioare și a întins brațul, atrăgându-mi atenția asupra marsupialelor gri pufoase agățate de cardiganul ei. "Nu ar trebui să te ocupi de ele." Mi-am odihnit degetele în buzunare, ducând o luptă interioară cu corpul meu supraîncălzit. "Reprezintă un risc mai mic pentru sănătate decât aproape orice alt animal din mediul sălbatic. Și sunt curați." A zâmbit la cel de pe umărul ei. "Nu-i așa, Willow? Mereu te îngrijești." Zâmbetul ei arestant s-a îndreptat spre mine. "Se crede o pisică." "Manipularea lor îi face să se teamă mai puțin de oameni. Când pleacă de aici..." "Știu. Am încercat să-i țin departe de mine. Dar sunt niște cățărători și, cum le aduc mâncare în fiecare zi, cred că sunt mama lor." A oftat. "Nu le-a fost niciodată frică de mine". Timp de patru săptămâni, am urmărit-o cum se retrăgea în acest crâng în timp ce vizitatorii de weekend veneau și plecau. Fiecare elev primise cel puțin un vizitator de la începutul anului școlar. Majoritatea elevilor aveau vizitatori în fiecare weekend. Nici o persoană nu venise să o vadă pe Tinsley. În timp ce ne întorceam în sala de clasă, a vorbit despre oposumi, împărtășind povești ca și cum ar fi fost cei mai buni prieteni ai ei. Se simțea singură. Dacă m-aș fi uitat dincolo de comportamentul ei nepotrivit și de obrăznicia ei, aș fi văzut cât de adâncă era singurătatea ei. Era nefericită. Poate că această suferință a început cu mult înainte de a se muta în Maine. Ce lăsase cu adevărat în urmă în Bishop's Landing? Prietenii superficiale? Un conac rece? O lume în care a trecut neobservată, neapreciată și neiubită? Nu mai ceruse telefonul de două săptămâni. "Îmi țin companie." M-a urmat în clasă, vorbind în continuare despre oposumi. "Probabil că o să ți se pară o prostie, dar ei sunt tot ce am aici. Voi fi devastată când vor pleca. Dar voi fi și mândră și fericită. Vreau doar ce e mai bun pentru ei." A zâmbit pentru ea însăși. "Animalele sunt mai bune decât oamenii." "Cum așa?" "Ei nu judecă. Ei nu urăsc. Dacă oamenii ar avea inimi ca ale oposumilor, ce lume frumoasă ar fi aceasta." Dacă oamenii ar avea inimile ca Tinsley Constantine, credința mea în umanitate ar fi reînnoită. În următoarele câteva ore, am condus-o la lecții. A dat câteva examene, a mers la prânz și a asistat la cursurile mele de după-amiază. Apoi și-a încheiat ziua cu pedeapsa pe care șia meritat-o pentru că a întârziat de dimineață. Spălatul podelelor nu o învăța nimic. Dar nu am făcut nici o concesie. Dacă încălca o regulă, plătea o pedeapsă. Nu eram nimic dacă nu eram consecvent. După treizeci de minute de pedeapsă, a ajuns în colțul cel mai îndepărtat. De asemenea, fusta îi era din nou ridicată în jurul taliei și, de data aceasta, nu m-am mai uitat în altă parte. Aplecată pe genunchi, mi-a oferit o vedere directă a fundului ei în formă de inimă în bumbac alb. Lenjeria cu croială înaltă urmărea curbele coapselor tonifiate, tinerești. Fâșia de material subțire dintre picioarele ei se agăța de carnea ei, sculptând o vale explicită, apetisantă, de la o gaură virgină la cealaltă. M-am clătinat pe scaunul din spatele biroului meu, în timp ce căldura se grăbea sub centura mea și se strângea între picioarele mele. Fusta aia blestemată nu i se strângea singură în jurul taliei. Acum bănuiam că nici briza nu fusese cea care o expusese în această dimineață. Se juca cu pericolul, provocând bestia , ispitind ceva cu care nu se putea descurca. Orice ar fi fost asta, orice intenții ar fi avut, va trebui să o mustru. Dar eu eram tare ca piatra, arzând, destrămându-mă din interior spre exterior. Controlul meu sacru aluneca. Nu puteam să merg acolo. Nu puteam să mă duc la ea cu scula în picioare și cu foamea bătându-mi în vene. Așa că mi-am îndreptat privirea spre laptop și am lucrat la planurile lecției de mâine . Până când a depozitat rechizitele în dulap, am avut calmul și prezența de spirit necesare pentru a mă ocupa de ea. "Am terminat podeaua." A luat un stilou de pe biroul meu și l-a învârtit. "Și acum?" "Acum ne ocupăm de comportamentul tău de căutare a atenției." Pixul s-a oprit din învârtit. "Dincolo de elementul de căutare a senzațiilor tari, a te expune în fața profesorului tău este o încercare gratuită și patetică de a te face remarcat." I-am trimis o privire întunecată peste birou. "Este un strigăt pentru atenție." Neînduplecată, mi-a înfruntat privirea. "Un strigăt pentru atenție?" "Este un mod greșit de exprimare a nesiguranței, geloziei și singurătății." "Bine." A lăsat cu grijă stiloul jos și și-a ridicat umerii. "Deci ăsta este un mod de a privi lucrurile." "Dacă există o altă cale..." Am fluturat o mână, făcând un semn. "Dă-i drumul. Podeaua este a ta." "În regulă." A făcut un pas în jurul biroului, cu un picior înaintea celuilalt, până când a ajuns lângă mine, la o distanță de un braț. "Poziția ta sugerează că atenția este în mod inerent rea pentru tine, că este un lucru păcătos sau la care râvnești cu lăcomie, precum adulterul sau drogurile. Dar nevoia de atenție nu este oare esențială pentru a fi om? Ce este căsătoria fără atenția unui soț sau a unei soții? Ce este preoția fără atenția turmei sale? Ce este un copil fără atenția părinților săi?". A privit în altă parte, a clipit și s-a întors la mine. "Nu este darul atenției unul dintre cele mai altruiste și cu cel mai mare impact pe care ni-l putem oferi unul altuia?" S-a ridicat în picioare, privindu-mă cu ochi albaștri și iscoditori. Ochi inteligenți. Minte frumoasă. Fiecare zi alături de ea era o cursă sălbatică de viraje strânse, pante abrupte și ajustări imprevizibile. Nu fusesem niciodată în viața mea atât de excitat mental și fizic. "Da." Vocea mea era răgușită și mi-am curățat gâtul. "Dar înțelegi că atenția nu este același lucru cu afecțiunea?". "Știu asta." "Iar faptul că îți arăți fundul profesorului tău este o căutare a atenției negative." "Negativ?" Și-a apăsat pumnul pe birou. "Pentru că imaginea corpului meu este negativă? Sau chiloții mei sunt cei pe care îi găsești negativi? I-ai mai văzut deja înainte. Pentru că mi-ai cerut să-i scot, aș putea adăuga. Deci, ce anume găsești negativ sub fusta mea?". "Nu-mi răstălmăciți cuvintele, domnișoară Constantine." Vocea mea a pocnit ca un bici, făcând-o să facă un pas înapoi. "Când te comporți greșit cu singurul scop de a căuta atenție, pedeapsa devine o recompensă. Asta înseamnă atenție negativă, pe care nu o voi acorda. Așa că te las să scapi cu acest avertisment. Nu vreau să-ți mai văd lenjeria intimă". M-am răsucit, îndreptându-mi atenția spre laptop. A zăbovit o clipă, cu respirația rapidă și superficială. Apoi s-a îndreptat spre ușă. În prag, s-a oprit și a aruncat o privire peste umăr. "Ai avut dreptate în privința unui lucru. Mă simt singură, părinte Magnus." În timp ce se strecura în hol, am simțit un junghi adânc, inconfortabil, care mi-a străbătut stomacul și mi-a pătruns până la oase. Nu aveam un nume pentru asta. Nu aveam nicio idee despre ce era. Tot ce știam era că aveam nevoie să dispară. Aveam nevoie ca ea să se întoarcă. "Tinsley." Am ascultat sunetul pașilor ei încetinind, oprindu-se și refăcându-și drumul. Când a reapărut în pragul ușii, ușurarea mea a fost imediată, căldura din pieptul meu absolută. "Încă un lucru." Am băgat mâna în sertarul biroului meu și i-am scos telefonul de la încărcător. "Care este numărul tău?" Sprâncenele i s-au strâns în timp ce se apropia, înșirând cifrele. Am introdus numărul în telefon și i-am trimis un SMS. "Se apropie balul de iarnă." I-am înmânat aparatul. "Poate că unul dintre frații tăi îți va aduce o rochie." "Mulțumesc." Sprâncenele ei s-au strâns și mai tare. "Ai tocmai mi-ai trimis un mesaj?" "Da. Ai vorbit cu Miriam despre sentimentul tău de singurătate?" "Nu. Doamne." A făcut o față îngrozită. "Nu o cunosc și nu am nevoie de un consilier." M-am gândit că va spune asta. "Poți să-mi trimiți mesaje, oricând, pentru orice motiv." "Apreciez asta." S-a uitat în jos la telefon, iar un zâmbet lent și răutăcios i-a înclinat buzele când mi-a întâlnit privirea. "Dar nu-ți face griji căpșorul tău drăguț în legătură cu mine, Părinte Magnanime. Ori de câte ori simt că vreau să cedez, îmi amintesc că am o mulțime de nemernici de dezamăgit." Fără îndoială că se referea la mine. La mama ei, de asemenea. Și poate la familia în care se aștepta să se căsătorească. În timp ce o priveam ieșind din cameră cu capul sus, un lucru era sigur. Tinsley avea de gând să preia frâiele vieții ei, chiar și dacă asta însemna să plece fără niciun ban de la familia ei. Aș fi înclinat pentru ea, chiar dacă aș fi fost unul dintre nemernicii care îi stăteau în cale. CAPITOLUL 14 TINSLEY "NU PARI fericit, Tins." "Acum sunt." Mi-am îngropat fața în pieptul lui Keaton și mi-am înfășurat brațele în jurul umerilor lui largi. "Mi-a fost dor de tine." "Hai să vorbim despre asta." Fratele meu m-a luat de mână și m-a condus mai departe de clădirea principală. Trecuseră cinci zile de când Magnus îmi returnase telefonul. Îi trimisesem imediat un mesaj lui Keaton, doar pentru a verifica și a-i explica de ce nu-i răspunsesem la mesajele și la apelurile pierdute. Acum, după ce absolvise liceul, era foarte ocupat să se plimbe între Anglia și Franța, dând lovitura în noua sa viață alături de noua sa prietenă. Mult prea ocupat ca să se ocupe de problemele mele banale. Nu-l rugasem să vină în Maine. Ar fi trebuit să știu că va apărea chiar în weekendul următor. Aerul rece mi-a ciupit obrajii când i-am fost alături pe o bancă din curte, departe de celelalte familii. Toate fetele care se aflau la îndemână se holbau. Bineînțeles că se holbau. Keaton emana fanfaronada constantiniană care le venea de la sine tuturor bărbaților din familia mea. Era cel mai tânăr dintre cei trei frați ai mei, avea doar nouăsprezece ani, dar avea aceeași musculatură și atletism, aroganță și asertivitate, practic tot ceea ce se caută la un bărbat alfa chipeș. Și toate fetele se uitau. Mai puțin Nevada Hildebrand. Nu o mai văzusem de când fusese suspendată, dar se zvonea că se va întoarce la școală în acest weekend. "Când nu ai răspuns la telefon, am sunat-o pe mama." Keaton și-a prins brațul în jurul meu, ținându-mă la căldură. "Lasă-mă să ghicesc. Ea ți-a spus că sunt bine și să nu mă deranjezi." "Da." Ochii lui străluceau de vinovăție. "Nu ar fi trebuit să o ascult." "Keaton, sunt bine." Mi-am sprijinit capul de umărul lui. "Încerc doar să mă adaptez, asta-i tot." "Te rog, spune-mi că nu este unul dintre profesorii tăi." I-am urmărit privirea prin curte și am găsit ochii albaștri ca oțelul ai dușmanului meu privindu-mă înapoi. "Da." Mi-am apăsat degetul mijlociu pe buze și i-am zâmbit dulce preotului mohorât. "Acesta este părintele Magnus Falke. Singurul meu profesor." Keaton a ieșit de pe bancă înainte de a-l putea opri. "Așteaptă." Am alergat după el, trăgându-l de haină. "Ce faci?" "Nu-mi place felul în care se uită la tine." Și-a smuls brațul. "O să am o discuție cu el." A fost o idee teribilă. Fratele meu era încrezut, supraprotector, și mai guraliv decât mine. "Ține minte." Am alergat pentru a rămâne lângă el. "Când vei pleca astăzi, eu trebuie să rămân aici și să mă ocup de consecințe. El nu răspunde bine la amenințări sau lipsă de respect, așa că te rog, doar... să te porți frumos." Am rămas fără distanță înainte ca el să poată răspunde. "Keaton Constantine." S-a apropiat de fața lui Magnus și m-a apucat de mână, trăgândumă pe lângă el. "Sunt fratele lui Tinsley." "Văd asemănarea." Magnus nu s-a mișcat. Nici măcar o tresărire de surpriză sau iritare. Stăteau gât la gât, aceeași înălțime, constituție asemănătoare, aceeași intensitate în contactul lor vizual. "S-ar putea să semănăm." Keaton m-a strâns de mână, împiedicându-mă să mă îndepărtez. "Dar știu că tu vezi mult mai multe când te uiți la ea. O tânără frumoasă într-o uniformă de școlăriță catolică. Bănuiesc că nu ai mai văzut niciodată o fată atât de frumoasă ca ea trecând pe aici." "Keaton." Cu un mârâit, am tras de mână. "Oprește-te." Și-a strâns mai tare strânsoarea. "Amintește-ți doar cine este familia ei, cine sunt frații ei. Dacă te atingi de un fir de păr de pe capul ei..." "Fără amenințări, Keaton." I-am împins cadrul rigid și inamovibil și m-am întors spre Magnus. "I-am spus să nu te amenințe." "Nu-i nimic. Poate că avertismentul lui va fi mai creativ și mai stimulativ decât cel al mamei tale." Magnus și-a înclinat capul, privindu-l pe fratele meu cu o indiferență înfiorătoare. "Ce spuneai?" Ochii lui Keaton pulsau în ritmul gândurilor sale. I-am văzut surpriza de a afla că mama noastră îmi luase apărarea. Apoi i-am văzut cum și-a dat seama când a făcut presupunerea corectă despre motivația ei. Nu vreau un scandal. Este atât de simplu. "Motivele de intimidare ale lui Caroline sunt motivele ei." Și-a ajustat strânsoarea pe mâna mea, împletindu-ne degetele. "Dar eu sunt aici pentru un singur lucru. Pentru sora mea. Ea este întreaga mea lume și voi fi mereu în colțul ei." Inima mi-a bătut cu putere și mi-am lăsat bărbia la piept, ascunzând zâmbetul șovăielnic care îmi trăgea de buze. Doamne, îl iubeam. S-a aplecat pe lângă mine, aplecându-și gura spre urechea lui Magnus. Deși nu i-am putut vedea expresia, am auzit răutatea din șoapta lui. "S-ar putea să-i păcălești pe toți ceilalți cu gulerul ăla în jurul gâtului tău. Dar am văzut cum te-ai uitat la ea, preotule, și nu-mi place. Dacă îi faci rău, voi veni după tine." Rahat. M-a lăsat fără suflare când m-a tras de mână. Mi-am mișcat picioarele, încercând să țin pasul cu pivotul lui brusc și cu pașii lui care ștergeau pământul, doar pentru că voiam ca umărul meu să rămână în orbita lui . Tipic pentru Constantin. Își spusese punctul de vedere și avea ultimul cuvânt. Eram pe punctul de a deschide gura și de a mă lua de el când vocea lui Magnus a răsunat în spatele nostru. "O subestimezi." Keaton s-a oprit brusc și s-a învârtit, luându-mă cu el. "Dacă cineva încearcă să-i facă rău", a spus Magnus, cu ochii lui împietriți fixați pe fratele meu, "nu vei fi tu cel care va riposta în apărarea ei". "Atunci cine...?" Maxilarul i s-a întărit, și capul lui a făcut o rotație lentă în direcția mea. Când și-a dat seama că Magnus se referea la mine, că eu eram cel care avea să riposteze, întreaga lui ținută s-a înmuiat. "Are nevoie de tine în colțul ei." Magnus își ținea brațele în spatele lui, cu fața lui superbă lipsită de emoții. "Dar ea nu are nevoie de tine pentru a lupta în luptele ei. Sora ta are mai multă ferocitate decât noi doi la un loc." O fluturație a izbucnit în piept, și stomacul meu a făcut o chestie care seamănă mult cu un vertij. "Cel puțin nu e un idiot", a mormăit Keaton. Apoi și-a ridicat vocea, adresându-se lui Magnus. "Nu este doar feroce. Are un IQ de geniu. Dacă asta nu te intimidează, atunci ești deja o îmbunătățire față de ceilalți profesori ai ei." Și-a înclinat capul, indicând direcția în care voia să merg. "Să mergem." "Eu nu-l intimidez el." M-am plimbat alături de el, zâmbind la expresia lui gânditoare. "Mama nu putea face nici măcar asta. El e neînfricat." "Îți place tipul ăla?" Probabil că acum nu era momentul să-i spun că Magnus luase o foarfecă pentru brățara de tenis pe care mi-o dăduse Keaton. "Nu chiar", am spus eu. "Este strict, exigent și are sensibilitatea emoțională a unui sicriu. Dar uneori poate fi rezonabil. Și are dreptate, să știi. Sunt destul de grozavă la a mă apăra singură." "Știu, Tins. Dar urăsc ideea că ești aici, în mijlocul afurisitului de Maine, apărându-te singur." "Nu sunt singur. Ești la un telefon distanță." "Întotdeauna." A existat o mare omisiune între a fi singur și a fi singur. Dar, pentru prima dată în viața mea, nu aveam de gând să-mi împovărez fratele cu problemele mele. Nu aveam de gând să-i spun cât de mult urăsc locul ăsta sau cum intenționam să fiu exmatriculată. Nu ar fi făcut decât să se îngrijoreze și să se amestece, iar așa cum a spus Magnus, trebuia să mă lupt singură. "Povestește-mi despre acest bal de iarnă." A făcut cu ochiul unui grup de fete din anul doi pe lângă care a trecut, făcându-le să chicotească și să roșească. "Cine este băiatul cu care mergi?" "Băiatul este doar cu câteva luni mai tânăr decât tine." "Îl urăsc deja ." "Este un Kensington." S-a oprit, iar un mușchi i-a fluturat pe maxilar. "Tucker Kensington?" "Da. M-a invitat la dans după biserică acum câteva săptămâni. I-am dat numărul meu de telefon și mi-a trimis poze cu scule. Sunt destul de sigură că o să mi-o trag în seara balului." "Am să-l omor." Fața lui a căpătat o nuanță de roșu criminal. "Nu, nu ești." "Tinsley." Cu ochii arzând, a scanat împrejurimile noastre ca și cum ar fi vrut ca Tucker să apară pentru a putea începe cu omorul. "Vrei să fiu virgină toată viața mea?" "Vreau să nu mă gândesc la asta." "Dacă ești dispus să comiți o crimă pentru himenul meu, o să vorbim despre asta." De la marginea curții, l-am urmărit pe Magnus în timp ce saluta familiile. Una dintre mame, o femeie frumoasă și mai în vârstă, i-a oferit lui mâna și un zâmbet cochet. El i-a prins degetele și i-a aruncat o privire care probabil i-a udat chiloții. Ca și cum m-ar fi simțit, privirea lui a găsit-o pe a mea în depărtare. Ochii lui - atât de profunzi și reci și încărcați de secrete - au fost un asalt asupra simțurilor mele. "Când îl vei revedea pe Tucker?" a întrebat Keaton, atrăgându-mi din nou atenția. "Fiecare interacțiune este supravegheată. Nu-l vei ucide pentru că am glumit cu pozele cu penisul. De asemenea, el nu are dreptul să mă ducă la dans. Trebuie să ne întâlnim acolo, iar dacă mâna lui măcar alunecă de pe umărul meu până la talie, îi va fi smulsă din braț, probabil de către preotul care se holbează în momentul de față la noi." "Bine." "Bine? Asta îți dorești pentru mine? Să fiu închisă ca o călugăriță în ultimul an de liceu?" "Nu." A închis ochii și și-a coborât capul. După o expirație lentă, m-a privit cu atâta dragoste încât m-a făcut să mi se umfle pieptul. "Nu vreau să te rănești." "Aveți puțină încredere în mine. Ai încredere în mine că voi face alegerile potrivite pentru mine și pentru viața pe care mi-o doresc." "Da." "Dovedește-o. Acceptă faptul că o să fac sex și poate că o să-mi frâng inima. Dar voi supraviețui. Știi de ce? Pentru că sunt un nenorocit de Constantine." "Da, așa e." Un zâmbet de lup i-a despicat fața. "Îmi pare rău pentru ticăloșii pe care îi lași în urmă." Capul i s-a înclinat în timp ce mă studia pentru o clipă. "Ți-am adus ceva." "Te rog, spune-mi că e o față de pernă de mătase." "Poate." Ochii lui au strălucit. "De fapt, mașina mea este plină de rahat. M-am gândit că nu ți-ai adus prea multe pentru dormitor, așa că eu și Iris am făcut niște cumpărături pe . Ea a ales toate hainele, inclusiv o rochie pentru dansul tău. Și da, ți-am cumpărat o față de pernă din mătase." "Keaton..." Ochii mei ardeau, încețoșându-i fața. "Nu trebuia să..." "Mi-aș dori să pot face mai mult." "Faptul că ești aici... Este mai mult decât aș fi putut spera vreodată. Unde e Iris ca să-i pot mulțumi?" "S-a oprit în vizită la părinții ei la Pembroke. O vei vedea de Crăciun." Existau doar două moduri în care se putea întâmpla asta - dacă Magnus îi dădea mamei mele un raport satisfăcător sau dacă eram exmatriculat. Am eșuat fantastic în ambele opțiuni. "Hei." Mi-am lovit umărul de brațul lui, zâmbind. "Vrei să-i cunoști pe Jaden și Willow?" "Oposumii?" "Bineînțeles, oposumii." Keaton a petrecut zece ore întregi cu mine înainte de a fi alungat din campus de către poliția care se ocupa de starea de asediu. A fost cea mai bună zi pe care am avut-o de foarte mult timp. Trebuia să se întoarcă mâine în Anglia și nu aveam să-l mai văd până la Crăciun. Să sperăm. Trebuia să-mi sporesc puterea de seducție, dar lucram cu un zid de cărămidă impenetrabil. Magnus era imposibil de spart, hotărârea lui era făcută în întregime din fier. Dacă avea o dorință sexuală, aceasta era îngropată sub plăci de oțel. Dar fiecare armură avea o fisură. Eram în egală măsură determinat și îngrozit să o găsesc. În acea seară, în timp ce îmi puneam deoparte hainele noi, s-a auzit o bătaie la ușă. Am deschis-o și am găsit-o pe Nevada de cealaltă parte. "Am auzit că fratele tău a fost aici astăzi." A intrat fără invitație. "Toată lumea vorbește despre el." Nu dădeam doi bani pe iubirile lor de fete. "Sunt ocupat, Nevada. Ce vrei?" "Nu mă primești cu bucurie înapoi? Măcar atât puteți face după ce m-ați suspendat." "Uh..." Am strâmbat din nas. "Ai greșit fata." "Știu că i-ai spus părintelui Magnus despre închinarea de dimineață." "Greșit din nou." Am luat o cămașă de pe pat și am pus-o pe un umeraș. "A parcurs această cale ani de zile. Apoi ai apărut tu. Dimineața în care ne-ai prins când îl priveam a fost ultima dată când a alergat. Pentru că tu i-ai spus!" Aș putea să-i spun adevărul, că Carrie a fost cea care i-a turnat, dar... "Nu sunt un turnător." Am luat un alt tricou. "Tucker a spus că părintele Magnus aleargă cu echipa de fotbal acum. Poate că a vrut doar să-și schimbe rutina." "Da, nici măcar să nu mă faci să încep cu Tucker. Se întâlnea cu Alice, știi. Dar ai venit tu și ai dat-o în bară și cu asta." "Nu-mi place tonul acuzator pe care îl adopți la adresa mea. Nu am spus nimănui despre Morning Worship și nu vreau să-i fur iubitul lui Alice. Nici măcar nu știam că se întâlnesc..." "I-ai spus părintelui Magnus că am avut pastile în noptieră." "Ce?" "Nu face pe prostul. Știu că le-ai văzut când ai furat din camerele noastre și ai furat prăjiturile lui Alice." Mi-a înfipt un deget în față. "M-ai suspendat pentru două săptămâni!" "Ești atât de departe de adevăr încât parcă ai încerca să arăți cu degetul prin fundul tău. Încetează." "Ai petrecut mult timp cu părintele Magnus." "Da, e profesorul meu." "Știi ce se întâmplă cu un profesor și elevul său când sunt prinși făcând prostii împreună?" "Ei bine, din moment ce mi-ai spus că ai planuri pentru acea creatură sfântă data viitoare când îl vei avea singur, bănuiesc că știi răspunsul la această întrebare." "El va merge la închisoare, iar tu vei fi etichetată pentru totdeauna drept curvă de preot. Îți poți imagina tabloidele?" "Frumoasă poveste." Am făcut un pas spre ușă și i-am făcut semn să treacă prin ea. "O seară plăcută, Nevada. În altă parte." "Nu voi uita asta, sora lui Keaton." A intrat în hol, aruncând o privire încruntată peste umăr. "Karma vine după tine." CAPITOLUL 15 TINSLEY O SĂPTĂMÂNĂ MAI TÂRZIU, stăteam în al treilea rând din clasa lui Magnus, ascultând cum baritonul său profund transpiră sex în analiza statistică a relațiilor economice. Nu știu sigur când am început să mă gândesc la el ca la Magnus în loc de Părintele Magnus. Știu doar că a fost crucial pentru a mă ajuta să separ omul de figura de autoritate, din punct de vedere mental. Separarea omului de slujba sa în sens propriu era o cu totul altă poveste. În clasa de econometrie erau cincisprezece fete, inclusiv eu. Când s-a aplecat să ia hârtia pe care o scăpase, toate se holbau la fundul lui, inclusiv eu. Perfecțiune cizelată. Nu exista un alt mod de a descrie acei mușchi încordați ai gluteului . De fapt, perfecțiunea cizelată ar putea fi folosită pentru a descrie întregul Magnus Falke. Cu excepția personalității sale. Pentru asta, aș renunța la perfecțiune și aș alege "cizelat". Sau la pătrat. Demodat și penibil. Dar și misterios. Era o enigmă pentru mine, iar asta îl făcea periculos de intrigant. Am vrut secretele lui. Îmi doream să aflu ce l-a încolțit în preoție și ce l-a împiedicat pe să se întoarcă la fosta lui formă sexuală. Căutările mele pe internet nu au dat decât laude pentru realizările sale din trecut. Miliardar de sine stătător? O sută la sută. Se îmbogățise din afaceri. În esență, a cumpărat corporații care se prăbușeau, le-a reparat și a făcut un profit astronomic când le-a vândut. În timpul zilei, era regele lumii corporatiste. Noaptea, era cel mai eligibil burlac din New York . Existau foarte puține fotografii cu el, ca și cum cineva le-ar fi șters cu sârg de pe internet. Dar cele pe care le găsisem îl arătau purtând costume și smochinguri, participând la petreceri extravagante, fiecare fiind făcută cu o femeie diferită la braț. Întotdeauna femei mai în vârstă, mai apropiate de vârsta mamei mele. Toate perfect constituite și de o frumusețe izbitoare. Modele de modă. Regine ale frumuseții. Celebrități. Privind la , aceste imagini mi-au făcut să mi se întoarcă stomacul pe dos. Putea să aibă și avea orice femeie dorea, iar eu uram asta din motive pe care refuzam să le examinez. Chiar și acum, îmbrăcat în haina lui preoțească, negru pe negru, era o efigie a dorinței și a tentației. Maxilarul umbrit, gura răutăcioasă și răutăcioasă, părul castaniu căzându-i pe frunte în timp ce se ghemuia pe podea. Apoi s-a îndreptat, întorcându-se. Genele i s-au ridicat până la jumătate de catarg, iar ochii lui albaștri pătrunzători au poposit direct asupra mea. Ochii din dormitor. Mi-am imaginat că arătau exact așa, senzual și înfierbântat, când era în chinurile orgasmului. Acum, că îi aveam atenția lui, mi-am strecurat degetul între buze și l-am supt încet, de la vârf până la încheietura degetelor. Când l-am retras, mi-am pictat umezeala din gură de-a lungul buzei inferioare slăbite, rostogolindu-mi puțin limba și... "Clasa este liberă." El a tăiat cuvintele, fără să-și ia ochii de pe buzele mele. Am zâmbit. S-a încruntat. "Mai avem încă zece minute." Carrie, atât de disperată să fie animalul de companie al profesorului, nu s-a mișcat de pe scaun. "Ieși afară!" Zgomotul lui a zdruncinat ferestrele și a eliberat camera în mai puțin de trei secunde. S-ar putea să fi făcut un pic de pipi, dar m-am forțat să rămân așezat. Mi-am forțat privirea să rămână cu a lui. Ceva se schimbase de la în noaptea în care mi-a returnat telefonul. Îi arătasem în mod deliberat lenjeria intimă și, uite așa, încetase să mă mai pedepsească cu munci care mă puneau în genunchi. Nu mai trebuie să frecați podeaua. Toată săptămâna, mă certasem la lecțiile lui, îi scuipasem cuvinte obscene în față și mă angajasem în felul meu obișnuit de a fi nesuferit. Dar fiecare abatere era întâmpinată cu rugăciuni și studiu biblic forțat. Plictisitor. Genunchii mei dureroși erau fericiți pentru că mă scuteau de frecat, dar faptul că stăteam în clasă și citeam pasaje din Scriptură nu ne făcea nici lui, nici mie vreo favoare. Mă inspira doar să fiu mai obraznică. Teoretic, eu reprezentam tot ceea ce ar trebui să evite. Vârsta mea, jurământul lui, relația noastră student-profesor - atâtea obstacole. Eram interzisă, interzisă de stat și de biserică, tabu în toate sensurile cuvântului. Ca să nu mai vorbim de faptul că Constantines, una dintre cele mai puternice familii din țară, îl amenințase de mai multe ori. A trebuit să-l separ de toate acestea, fizic, emoțional și mental, pentru ca el să se poată ocupa de mine. Trebuia să fiu prea seducătoare pentru a rezista. Luna trecută, nu aș fi crezut niciodată că pot face asta. Dar în timpul vizitei lui Keaton fratele meu ar muri dacă ar ști asta - reacția lui la modul în care Magnus s-a uitat la mine mi-a dat o perspectivă. Foarte puține lucruri s-au strecurat pe lângă Keaton. Știa cum să citească oamenii, iar dacă bănuia că Magnus avea gânduri nepotrivite despre mine, era pe urmele a ceva. M-a făcut să mă simt de dorit. Așa că astăzi, în cea de-a patruzeci și una zi la Academia Sion, am venit la ore pregătită să joc murdar. Ușa s-a închis în urma ultimului student, lăsându-ne pe Magnus și pe mine și tensiunea crepitantă în aer. "Poftim." A apăsat cu un deget pe biroul din primul rând, indicându-mi că trebuia să mă mut în acel loc fără întrebări sau întârzieri. Nu m-am grăbit. Mi-am întins brațele. Mi-am adunat cărțile. Mi-am mișcat șoldurile. Am încercat să emană seducție într-o fustă verde, în carouri, care atârna ca un sac și nu se potrivea cu tenul meu. Dar, hei, trebuia să lucrez cu ceea ce aveam. Când m-am coborât în sfârșit pe scaunul în fața lui, mi-am readus degetul pe buză, mângâindu-mi carnea umedă. Mâna lui s-a trântit pe birou, făcându-mă să tresar. Apoi fața lui s-a apropiat. Sprâncenele întunecate, buzele ferme, privirea neclintită. Furioasă. Înspăimântătoare. Panica s-a accentuat, dar m-am aplecat în față pentru a-l întâlni frontal, fără să țin cont de avertismentele emise de postura lui rigidă. Mi-am dorit asta prea mult. Voiam să mă duc acasă și, în același timp, voiam să-i apuc gulerul, să i-l smulg de la gât, să strig la el să zboare în afară și să-mi dea tot ce ascundea de lume. Îl voiam pe bărbatul care răcnea în spatele acelor ochi, nu pe preotul care îl întemnițase. "Ce faci?" Vocea îi era zgâriată de o furie neascunsă și de secrete nespuse. "Toată discuția aceea sexy despre modelele de regresie economică îmi dădea pe spate. Sunetele pe care le scoți cu cifrele și formulele îmi ridică temperatura și îmi scad inhibițiile." Mi-am strecurat o mână peste fustă, între picioare, și am încercat să nu roșesc. "Mă faci să mă ud, părinte Magnus". "Te joci cu focul." "Ești la fel de înflăcărat ca un aisberg. Cred că ceea ce vrei să spui este..." Mi-am îndreptat privirea spre vintrele lui. "Mă joc cu Polul Sud?" "Nici o șansă în iad." A lansat un râs înfiorător, sunetul lovindu-mi pielea ca niște așchii de gheață. "Faptul că tu crezi că m-aș rătăci pentru tine, că mi-aș încălca promisiunea făcută lui Dumnezeu pentru un păgân prea indulgent și nerecunoscător..." A scuturat din cap, cu dezgustul sculptat pe trăsături. "Ești la fel ca toți ceilalți, și iată un spoiler. Nici unul dintre ei nu reușește. Nu voi păcătui pentru tine. Nu-mi voi încălca jurămintele pentru tine. Niciodată." Durerea mi s-a aprins în piept. M-a mistuit. M-a târât sub un val întunecat. "Să mă trimiți acasă este fără păcat", am spus eu liniștit. "Adaugă asta la jurămintele tale." S-a îndepărtat, a luat o Biblie de pe raft și a făcut un pas înapoi. A căzut în poala mea. "Continuă de unde ai rămas aseară." Aciditatea i-a pătat vocea în timp ce se îndrepta spre biroul său. Ziua de școală se încheiase oficial. În timp ce clădirea principală se golise de toți elevii și profesorii, aici am rămas în fiecare după-amiază. Pentru că nu am știut când să-mi țin gura. Părea mulțumit să suporte aceste pedepse zilnice alături de mine. Așezat pe scaun, se afundase deja în munca sa pe laptop. Acest lucru avea să continue pentru tot restul serii. El, tastând la calculator. Eu, citind Noul Testament cu voce tare. Doar că nu am putut s-o fac din nou. Nici o altă noapte. Nici o altă secundă. "Nu aud că citești." Ochii lui au rămas pe laptop. "Citesc aceste lucruri doar pentru că nu am de ales. Dar nu poți să-mi impui credința ta. Acestea sunt convingerile tale, nu ale mele." "Tot nu te aud citind." Aseară, am încheiat cu Evanghelia după Marcu, dar nu voi continua acolo, așa cum a vrut el. În schimb, am deschis Biblia la Ezechiel 23:20. Închizându-mi fața, am citit cu voce tare. "Acolo a poftit după iubiții ei, ale căror organe genitale erau ca cele ale măgarilor și a căror emisie era ca cea a cailor." "Pasaj greșit." "Aceasta este cartea ta. În plus, nu cred că partea asta e atât de greșită. Organele genitale îi plac măgarii? Emisii ca la cai? Sună poetic pentru mine. Evocator." I-am întâlnit ochii lui neprietenoși. "De ce nu poți fi mai mult ca Ezekiel? Era un profet mic și murdar." "Întoarceți-vă la Evanghelia lui Marcu." "Bine, stai așa. Asta e deranjantă." L-am simțit ridicându-se în picioare și apropiindu-se, în timp ce eu am dat repede la Deuteronom 22:20. "Dacă, totuși, acuzația este adevărată și nu se poate găsi nicio dovadă a virginității tinerei, ea va fi adusă la ușa casei tatălui ei și acolo bărbații din orașul ei o vor ucide cu pietre." Am închis cartea și am privit fix coperta neagră și amenințătoare. "Este povești ca aceasta care fac dificilă citirea Bibliei de către femeile moderne și eliberate." Îl simțeam deasupra mea ca pe un cer acoperit de nori. Nori de furtună în rotație. Statică în aer. O furtună iminentă pe cale să-mi dea lumea peste cap. Înclinându-mi încet capul în sus, am privit cu groază fascinată cum i se dilata pieptul și cum mâinile i se strângeau în pumni. Ce era acea expresie? Buzele lui formau un zâmbet, dar nu era deloc un zâmbet. Era de piele și înfricoșător. Ceea ce se afla dedesubt era un om care își rupea legăturile. Rigid, s-a întors și s-a îndreptat spre ușă, ca și cum ar fi fost ori asta, ori să-și înfășoare mâinile în jurul gâtului meu. Am vrut mâinile lui. Nu-i așa? Privindu-l cum se îndepărta, m-am umplut de nesiguranță. Era ceva ciudat la el. Se ținea diferit, avea un calm imposibil de rece, mai puțin uman. Mintea mea se agita în timp ce el se îndrepta spre ușa închisă. Apoi, pe un ton la fel de negru ca abisul lui Satana, a spus: "Fată proastă, tot ce trebuia să faci era să citești pasajul corect". Mi s-au ridicat nervii în cap. "Iată un pasaj pentru tine, direct din Evanghelia lui Tinsley. Să te duci dracului." A stat o clipă cu spatele la mine, cu o mână pe mânerul ușii și cu cealaltă mișcându-se în fața lui, aproape de , în zona inghinală. Se ajusta? Mi-am ținut respirația. A încuiat ușa. Faceți clic. Un sunet minuscul, care a explodat într-un roi de albine în mine. CAPITOLUL 16 TINSLEY RESPIRAȚIA NU ERA O opțiune. Tot aerul din clasă fugise. Magnus a scos telefonul din buzunar, a apăsat pe ecran și, câteva clipe mai târziu, muzica bisericească mi-a răsunat în urechi. Cu voce tare. Nu știam cum se numește cântecul, dar îl auzeam în fiecare dimineață în timpul Liturghiei - sunetul lent al clopotelor, flautul obsedant și sunetul hipnotic al harpei. În biserică, suna liniștit. În această cameră, cu el, suna a durere și damnare. Paralizată, nu mi-am luat ochii de la el în timp ce se îndrepta spre mine într-un mod lent și amenințător. Mi-am înăbușit nevoia de a înghiți și mi-am ridicat bărbia mai sus. Timp de șase săptămâni, am împins și împins și am împins bestia până la limită. Am vrut să-l privesc cum se dezlănțuie atât de complet încât să nu aibă altă opțiune decât să mă trimită acasă. Eram aici pentru distrugere. A mea. A lui. Nu contează cât de tare doare. Ar fi putut fi mult mai ușor. Ar fi putut scăpa de mine din prima zi, dar aroganța lui a stat în cale. Acum, amândoi vom plăti prețul. A lăsat telefonul jos, muzica fantomatică răsunând în jurul nostru. Nu a încercat să vorbească pe . În schimb, mâna lui s-a îndreptat spre părul meu, degetele închizându-se în jurul rădăcinilor și, cu o forță de agresivitate care mi-a golit plămânii, m-a balansat de pe scaun. Șoldurile mele s-au izbit de birou când m-a aruncat cu fața în jos pe suprafață. Tratamentul dur ar fi trebuit să mă panicheze, dar îmi plăcea să simt strânsoarea lui de fier, căldura picioarelor lui pe fundul meu și concentrarea lui de a mă învăța o lecție pe . Am vrut lecțiile lui despre păcat. Stelele mi-au dansat în fața ochilor în timp ce mă împingea mai tare de birou. Apoi era pe mine, cu falca lui mustăcioasă zgâriindu-mi obrazul, cu corpul lui greu care se plia pe spatele meu, strângându-mă la el în timp ce îmi gâfâia în ureche. "Am încercat să te protejez." Și-a încolăcit degetele în jurul gâtului meu și și-a zgâriat dinții pe maxilarul meu. "Am încercat, iar acum, e prea târziu. Nu voi putea să mă opresc. Nu cu tine." Fiecare gând, fiecare replică răutăcioasă, a murit odată cu respirația mea. Gulerul degetelor lui din jurul gâtului meu se strângea mai tare, trimițându-mi unghiile pe birou, zgâriind, rupând, întregul meu corp luptând pentru guri de oxigen. "Nu sunt un mincinos, Tinsley." Și-a coborât mâna liberă în fața coapselor mele și mi-a strâns uniforma în pumn, trăgând tivul în sus pe picioarele mele . "Dar te-am mințit o dată. Mă interesează tot ce se află sub fusta ta. De fiecare gaură. Fiecare picătură de sânge. Să nu scoți niciun sunet." Sfinte Doamne Iisuse. Avea de gând să mi-o tragă. Pentru prima dată, voi face tot ce-mi va spune să fac. Nu voi scoate niciun sunet. Când am dat din cap, mi-a eliberat gâtul. Apoi greutatea lui a dispărut, luând cu el toată căldura. Întorcându-mi capul, mi-am strâns gâtul și mi-am înclinat bărbia în sus pentru a trage aer în plămâni. Stând în spatele meu, nu se uita la fața mea. Ochii lui erau fixați pe fundul meu. Mi-a ridicat fusta. Materialul s-a răsfrânt pe spatele meu, iar pielea de găină s-a așternut pe pielea mea. Pielea goală. Fără chiloți. Da, aș veni pregătit. Indignarea lui a fost imediată. "Ai fost așa toată ziua?" Vocea lui răcnea, expresia lui tunătoare, bubuitoare, asurzitoare în furia lui. "Ai spus că nu vrei să-mi mai vezi lenjeria intimă." Așa că nu le mai purtam, rezistând cu o speranță rea că va avea o privire de la el data viitoare când voi freca podeaua. Ei bine, acum avea parte de o privire, iar acest lucru producea o căldură tremurătoare și satisfăcătoare între picioarele mele. Avea dreptate. Am tânjit după atenția lui. Bună sau rea, pozitivă sau negativă, platonică sau sexuală, o căutam pe . Privirea lui înfierbântată mi-o dădea, fără să-mi părăsească posteriorul expus, în timp ce mâinile îi cădeau la centură. Dintr-o mișcare rapidă, cureaua de piele s-a eliberat și i-a atârnat din pumn. Apoi... Crack! Stăteam acolo, suspendat în acea fracțiune de secundă de șoc între lovitura în urechi și durerea pe care mi-o va aduce. Cu gâtul încovoiat, am privit în tăcere înghețată cum a întors cureaua și a lovit din nou. A doua lovitură a aterizat exact în momentul în care focul de la prima a izbucnit. S-a răspândit spre exterior, iradiindu-se pe fesele mele și înjunghiindu-se adânc și cu precizie direct în oasele mele. Cu gura uscată, cu mușchii blocați, am gâfâit fără sunet. Apoi m-a bătut de m-a făcut să mă simt ca naiba. Muzica instrumentală a bisericii a continuat. Loviturile sale țineau pasul cu dangătul clopotelor, iar respirațiile sale greoaie se construiau în crescendo cu flautul. Nu mai puteam respira deloc. Dinții mi s-au înfipt în interiorul obrajilor, iar gustul metalic al sângelui mi-a udat limba. Nevoia de a mă întinde înapoi și de a-mi proteja fundul în flăcări era enormă. În schimb, m-am agățat de marginea biroului și m-am concentrat asupra lui. Preotul neînfricat și friguros dispăruse, iar în locul lui era un zeu sălbatic, răpitor și răzbunător, hotărât să mă pedepsească fundul meu. Mârâia la fiecare lovitură, cu dinții încleștați și dezveliți, iar sunetele respirației sale atât de grele și de rapide încât înecau muzica. Nu mai văzusem și nu mai auzisem niciodată un om atât de agitat. Și eu eram sursa acestei stări. Combustibilul pentru focul lui. Eu îl eliberam. Mi-a făcut ceva. M-a chemat. M-a zguduit ca o trezire. Pe măsură ce șocul provocat de durere a dispărut, mintea mea a început să se calmeze. Membrele mele s-au slăbit și m-am relaxat în centura care ploua pe carnea mea. Bucăți de căldură lichidă se scurgeau între picioarele mele, deschizându-mi mușchii și unduindu-se prin mine în impulsuri grele de nevoie. Mi-am ajustat șoldurile, poziționândumi clitorisul pe marginea biroului. Cu fiecare lovitură puternică a curelei, mi-am lăsat corpul să se legene, măcinând acel mănunchi de nervi de suprafața dură. Pe măsură ce muzica urca, loviturile lui veneau din ce în ce mai tare și mai repede, iar totul creștea în intensitate - foamea mea, tremurul meu, plăcerea mea. M-am ridicat spre prăpastie, ajungând. Până când centura a ajuns pe podea. O bătaie de inimă mai târziu, era pe mine, întins pe spatele meu și trăgându-mi păsărica departe de birou, negăsindu-mi acea fricțiune. "Tu nu vei veni." Mi-a îndepărtat picioarele fără milă, ca și cum nu ar fi vrut nici măcar să-mi vrea coapsele încleștând locul unde mă durea. Pula lui se afla de-a lungul crăpăturii fesei mele, tare ca piatra și lungă de kilometri, încorsetată în spatele fermoarului. Se simțea uriaș, monstruos, pulsând să intre în mine. Mi-am mișcat fundul. Mi-a prins părul și mi-a tras capul pe umărul lui cu atâta răutate încât am crezut că o să mi se rupă gâtul. Dinții lui mă apăsau pe obraz, buzele i se trăgeau în spate și respirația îi biciuia ca un infern care sufla prin porțile iadului. Mușchii lui erau încolăciți, întregul lui corp se flexiona împotriva mea. Sau departe de mine. Se lupta cu demonii. "Pleacă." Mâna lui s-a strâns în părul meu, în dezacord cu porunca lui răgușită. "Trebuie să pleci." Prinsă sub el, nu aveam prea multe opțiuni. Plecarea nu era una dintre ele. Mi-am înclinat gâtul, luptându-mă împotriva strângerii lui pentru a-i putea vedea fața. Când m-am întors în cele din urmă suficient, când i-am întâlnit privirea lui crudă, inima mi s-a oprit. Un vas de sânge îi pulsa în sprânceană. Vinovăția i-a gravat trăsăturile frumoase. Iar durerea din ochii lui... m-a devastat. Mi-a smuls ușa sufletului și mi-a umplut fiecare colț inutil cu ură de sine și regrete. Magnus nu avea de gând să mă exmatriculeze. Și nu a vrut niciodată să vrea asta. Când a venit vorba de asta, după ce el m-a futut, ce aveam de gând să fac? L-aș fi denunțat cu adevărat? Să-l concediez? Să fiu arestată? Sau, scenariul cel mai probabil, să fie ucis de familia mea? Cântecul s-a încheiat și tăcerea ne-a asaltat, amplificând asprimea respirațiilor noastre. Am aruncat o privire spre ușă. Era încuiată, dar știam din experiență că, dacă cineva își apăsă urechea pe ea, ar fi auzit conversația noastră. "Magnus." M-am răsucit sub el, rotindu-mi șoldurile pentru a mă așeza pe marginea biroului. Acțiunea m-a costat, trăgând o durere insuportabilă prin posteriorul meu abuzat. Cu picioarele lui prinzându-le pe ale mele, și-a slăbit strânsoarea de părul meu, dar nu s-a dat înapoi. În schimb, s-a apăsat, cu pieptul bombat, frunțile noastre atingându-se. Mirosea a om, a Dumnezeu și a război. Războiul era încă în desfășurare. Se ciocnea și ardea în spatele ochilor lui. Simțisem lupta lui internă de atâtea ori înainte și am continuat oricum cu agenda mea egoistă. Am fost cel mai mare nemernic dintre toți. Ca parte a pregătirii mele religioase din ultimele șase săptămâni, primisem sacramentele Botezului și Confesiunii. M-am împotrivit întregului proces în felul meu obișnuit, mergând până la a refuza să stau în acel dulap întunecat și înfiorător și să vorbesc despre păcatele mele. Dar acum, mă simțeam vinovată. Mă simțeam bolnavă până în adâncul sufletului de vinovăție. Era timpul să mărturisească. Cu o mână tremurândă, m-am întins și mi-am sprijinit degetele de maxilarul lui de oțel. "Iartă-mă, Tată, pentru că am păcătuit. Aceasta este prima mea mărturisire." Respirația l-a părăsit. "Am încercat să seduc un preot." Mi-am lins buzele, la câțiva centimetri de ale lui. "A fost egoist. Vindecător. Vreau să mă duc acasă și m-am gândit doar la nevoile mele, fără să mă gândesc măcar o dată la ce se va întâmpla cu el dacă voi reuși." "Mai este ceva?" Vocea lui a coborât, sexy și plină de dorință. "Înjur în fiecare zi și mă masturbez în fiecare noapte." "Tinsley..." El a gemut. "Nu ar fi trebuit să spun ultima parte, chiar dacă este adevărat." Am suspinat împotriva gurii lui, savurându-i căldura, mirosul lui întunecat și delicios. "Am o mulțime de păcate, părinte. Îmi pare rău pentru unele dintre ele." "Doar câteva?" "Nu voi minți." "Rareori o faci." Mâna din părul meu a slăbit, degetele lui alunecând în jos pentru a zăbovi de-a lungul liniei maxilarului meu, mângâindu-mă. "Ești cea mai sinceră persoană pe care o cunosc. Cu excepția poate a lui Crisanto." "Asta e trist." "Nu și pentru mine. Pentru penitența ta, roagă-te un act de pocăință." "Bine." Mi-am înghițit mândria și i-am ținut privirea. "O, Doamne, îmi pare nespus de rău că te-am jignit..." Am regurgitat rugăciunea din memorie, pe un ton lipsit de batjocura mea tipică. Dacă aș putea recita fiecare rugăciune în felul acesta - cu mâna lui pe fața mea și cu gura lui suficient de aproape pentru a o săruta - aș face-o fără să mă plâng. Așa că am rostit cuvintele încet, trăgându-le afară, fără să vreau să se termine. Închise ochii, ascultând cu o expresie senină, dar tensiunea nu-i părăsea trupul rigid. Nu mi-a dat drumul, nu s-a îndepărtat. M-a ținut ca și cum nu mi-ar fi dat drumul niciodată. Am terminat rugăciunea. A deschis ochii. "Doamne, Părintele îndurărilor, te absolv de păcatele tale, în Numele Tatălui și al Fiului și al Sfântului Duh." Mi-am făcut semnul crucii în timp ce el rostea cuvintele. "Amin." "Mergeți în pace." Și-a lăsat pumnii pe birou de o parte și de alta a șoldurilor mele. "Mulțumesc, părinte." "Du-te", a șoptit el. "Magnus?" Neîncrezătoare, stăteam nemișcată în cușca brațelor lui. Porunca lui spunea un lucru, dar limbajul trupului său dădea de înțeles că, dacă mișcam un mușchi, se va năpusti asupra mea. "Asta nu s-a terminat. Nu pot... nu voi putea opri asta." "Și dacă...?" "Du-te!" La vuietul vocii lui, cuvintele mele s-au micșorat în fundul gâtului, membrele mele intrând deja în acțiune. A trebuit să îl împing cu toată puterea mea pentru că nu se mișca. Efortul mi-a oferit o fărâmă de spațiu între birou și zidul de cărămidă al corpului său pentru a mă putea evada. Nu m-am uitat înapoi până nu am trecut de ușă și am ajuns pe hol. Stătea acolo unde îl lăsasem, aplecat în față, cu pumnii pe birou, cu brațele drepte, capul plecat și bărbia lipită de piept. Dar ochii îi erau ațintiți asupra mea, strălucind ca niște flăcări albastre sub vălul al genelor. Am ezitat. "Du-te, Tinsley." Nimic nu s-a mișcat în afară de buzele lui, vocea lui joasă și guturală. "Fugi." Am fugit. Am trecut prin clădire, am coborât scările și am ajuns direct în livadă, fără să mă opresc până nu am ajuns în golul oposumilor. Jade și Willow nu erau acolo, dar asta devenise tot mai frecvent în ultimele zile. Se aventurau afară și căutau mâncare, întorcându-se doar pentru a dormi în timpul zilei. Mintea îmi zbârnâia cu viteza unui kilometru pe minut în timp ce stăteam acolo și îmi luam răsuflarea. Înconjurată de intimitatea copacilor, mi-am lăsat mâna să se plimbe spre fundul meu. Atingerea m-a înțepat, făcându-mă să șuier. Răsucindu-mă în talie, am ridicat fusta și am inspectat stricăciunile. La cât de brutal mă biciuise, mă așteptam la lacerații și sânge. Dar nu am văzut nici o tăietură deschisă. Nici o piele ruptă. Nici o sângerare. El m-a lovit. Mi-a înroșit pielea. Mă durea ca naiba să mă așez, dar semnele se ștergeau într-o săptămână. El știa ce face. Știa, și a încercat să mă protejeze de asta. De el. Măiestria sa cu o curea nu fusese învățată cu studenții de la Academia Sion. Nu, el mai făcuse asta înainte. Ca și înainte. Elevii de liceu nu-l stârneau. Durerea provocată da. Aveam o bănuială ascunsă că sexul dur făcea parte din trecutul său și a modelat misterul care era astăzi. Am fost captivată, entuziasmată, excitată așa cum nu mai fusesem niciodată. Dar seducerea lui nu mai era o opțiune. Nu voiam să mai văd vreodată privirea aceea îndurerată și plină de vinovăție de pe fața lui. Aveam nevoie de un alt plan pentru că, la naiba, nu aveam de gând să mă căsătoresc cu familia aleasă de mama mea. Poate că nu m-aș fi căsătorit deloc cu . Mama îl pregătise pe Keaton în același mod, împingându-l să aibă o relație cu Clara Blair. O căsătorie între Blair și Constantine ar fi făcut-o pe mama mea puternică și mai puternică. Dar Keaton a pus capăt la asta. Dacă el a putut s-o facă, poate că și eu aș putea. Asta mi-a dat speranță. Seara a fost caldă pentru luna noiembrie în Maine. Mi-am tras cardiganul în jurul meu și m-am ghemuit pe jos pentru a aștepta ca Jaden și Willow să se întoarcă. Mi-a luat mult timp să găsesc o poziție confortabilă, fără să-mi agravez bătăturile. Fiecare mușcătură de durere mă făcea să mă gândesc la el. Și să zâmbesc. Mi-am sprijinit capul pe brațele încrucișate și, în câteva minute, am adormit. Cerul a bubuit, trezindu-mă brusc. Vântul a suflat printre copaci, răcorind aerul și scuipând picături de ploaie. Furtuna care se apropia întunecase cerul, dar și ora târzie. Trecuse de ora stingerii. Nu era prima dată când adormeam aici și pierdeam check-in-ul. Oh, bine. M-am uitat în jur după Jaden și Willow și am simțit o adâncă durere de dezamăgire. Nu se întorseseră. Dacă plecaseră pentru totdeauna? Fără să-și ia rămas bun? Nu puteam suporta asta. Pe drumul de întoarcere la cămin, am tresărit la fiecare pas și am rezistat impulsului de a-mi freca fundul. În capătul scărilor spre căminul meu, Daisy mă aștepta. "De data asta am de gând să te raportez." Și-a încrucișat brațele, blocându-mi calea. "Bravo ție." Am trecut pe lângă ea. "Aceasta este ultima ta lovitură. De data aceasta te va suspenda." "Nu-mi pasă." O suspendare m-ar trimite acasă pentru câteva zile. Ar fi trebuit să mă confrunt cu mânia mamei mele, dar ar fi meritat doar pentru a-mi vedea frații și surorile, să dorm în propriul meu pat și să-mi petrec dimineața într-un loc care nu era biserica. Dar nu aș primi o suspendare. Magnus era pe urmele mele și nu mi-ar fi dat niciodată ceea ce îmi doream. M-am strecurat în căminul meu, iar atenția mea s-a îndreptat instantaneu către cutia de pantofi de pe pat. "Cine a fost în camera mea?" "Nimeni", a strigat Daisy din camera ei. Această cutie nu a apărut ca prin minune. M-am apropiat de ea cu prudență, marcând marginile uzate și etichetele decolorate. Era o cutie veche. Probabil că nu era un cadou. Mi-am pus telefonul pe birou și m-am aplecat, dând jos capacul. Pentru o clipă, nu am înțeles. Creierul meu a făcut instantanee, încercând să pună cap la cap imaginile. Gri, crustă, umed, degete, sânge, cozi roz, urechi de Mickey Mouse. Îmi ardea pieptul. Oposumi. Mărunțită. Inima îmi zvâcnea. Jaden și Willow. Mort. Gâtul meu a luat foc. "Nu." M-am împiedicat. Nu-mi mai simțeam picioarele. "Nu, nu, nu, nu, nu!" Nu puteau fi ei. Nu se poate. De ce ar face cineva așa ceva? De ce erau într-o cutie? De ce erau aici? Un țipăt s-a ridicat din pieptul meu și a lovit aerul cu toată teroarea mortală din corpul meu. "Cine a făcut asta?" Am țipat până când vocea mi-a sângerat și am început să hiperventilez. "Cine... a făcut asta?" Am luat cutia și am luat-o la fugă pe pe hol. Capetele se ițeau pe ușă, cu fețele lor mânjite și distorsionate de lacrimile mele. "Trezești tot etajul", a șoptit Daisy în spatele meu. "Întoarce-te în camera ta." "Du-te dracului." Am țipat și am învârtit un deget spre toate fetele din hol. "Oricine a făcut asta... jur pe Dumnezeu, vă voi găsi. Ești al naibii de mort." Nu-mi plăcea că mă priveau. Am urât lipsa lor de tristețe și de compasiune. Ei nu înțelegeau. Nici unul dintre acești oameni nu înțelegea cât de mult mă durea asta. Am pus capacul pe cutie, am strâns-o la piept și m-am îndreptat spre scări. "Tinsley." Daisy ținea un telefon la ureche și o mână întinsă, cu palma în față, ca și cum m-ar fi împiedicat să plec. Un torent de suspine mi s-a adunat în gât în timp ce m-am ferit sub brațul ei și am fugit pe scări. Miriam aștepta la parter. Dacă încerca să mă oprească sau să vorbească cu mine, nu am așteptat să aflu. Am continuat să alerg, simțind nevoia să fiu afară, departe de acest loc uitat de Dumnezeu. Agonia era mistuitoare, îmi curgea din ochi, din nas, din nasul meu, din inima mea nenorocită. Am strâns mai tare cutia la piept. Micuții mei pufoși. Oh, Doamne, de ce? De ce ei? Când am dat buzna pe ușă, ploua, căzând în foile grele și furioase. Mi-am înfășurat cardiganul în jurul cutiei, încercând să o protejez în timp ce am luat-o la fugă în furtună. Nu știam unde mă duc. Nu m-am uitat în jur, nu am încetinit, nu m-am gândit. Picioarele mele se stropeau prin bălți. Părul mi s-a lipit de față și am alergat. Direct la poartă. Pentru el. Aveam nevoie de Magnus. El va rezolva asta. Cumva, va face să fie mai bine. Fulgerele au aprins cerul. Tunetul s-a prăbușit. Ploaia torențială rece ca gheața s-a infiltrat prin hainele mele și mi-a udat pielea. Dinții îmi clănțăneau violent, iar mocasinii mi s-au umplut de apă, alunecându-mi de pe tocuri în timp ce alergam prin noapte. Un felinar se înălța deasupra porții arcuite, luminând singura cale de ieșire din acest coșmar. Când am ajuns la bariera cu balamale, mi-am dat seama că îmi lăsasem telefonul în urmă. Inima mi s-a scufundat, dar nu o simțeam. Nu aveam capacitatea emoțională pentru mai multă durere. Eram rece, ud până la os și copleșit de durere. Durerea a fost cea care m-a tras la pământ. Îmbrățișând cutia la piept, m-am prăbușit în genunchi, mi-am lăsat capul la poartă și am plâns. Când a izbucnit pocnetul pașilor, nu aveam nicio intenție de a mă mișca din acest loc. Sunetul sosea repede, sprinten, dar nu era în spatele meu. Venea din cealaltă parte a porții. Un singur pas cu picioarele lungi. Am simțit încărcătura din aer, intensitatea prezenței sale, înainte de a ridica capul. Blugi închiși la culoare, cămașă albastră deschisă, cu o barbă închisă la culoare pe un maxilar pătrat. Fără guler. Era cât pe ce să nu-l recunosc. Până când am ajuns la destinația finală și am căzut în ochii mercurieni ai celui mai frumos bărbat pe care îl văzusem vreodată. Udat din cap până în picioare, el stătea ca o forță de neînvins în ploaia năprasnică și biciuitoare. Ar fi venit după mine. "Magnus." Am ridicat cutia, cu vocea mea ca șmirghelul. "Am nevoie de tine." A deschis poarta. CAPITOLUL 17 MAGNUS TOTUL ÎN MINE S-A ÎNCINS LA AUZUL familiarității numelui meu pe buzele lui Tinsley. Arăta ca un înger sfărâmat, îngenuncheată în furtuna brutală, cu părul ca un fir de păr auriu în jurul chipului ei eteric și cu ochii albaștri sfărâmicioși care se uitau la mine, atât de încrezători, atât de nevoiași, atât de al naibii de frumoși. Cu nouă ani în urmă, aș fi târât-o în umbră și i-aș fi tras-o așa - udă, tremurândă, cu inima frântă, cu fundul înroșit de urmele mele, cu uniforma îndesată și răsucită în jurul taliei, cu fața zdrobită în noroi și cu scula mea ca o lecție dură că unele lucruri nu trebuie scoase niciodată din ascunzătoare. Nu mai eram acel monstru. Dar știam, în mintea mea bolnavă, , că nu puteam avea încredere în mine. Nu cu Tinsley. Niciodată. "Cineva i-a ucis pe Jaden și Willow." Bărbia îi tremura, iar ea și-a încleștat maxilarul, furia scurgându-se în vocea ei. "Cineva i-a ucis! Poți să mă pedepsești pentru că am încălcat stingerea. Fă ce vrei cu mine. Dar te rog, Magnus. Te rog, ajută-mă." Am primit telefoane atât de la Daisy, cât și de la Miriam, care îmi explicau situația. Cineva lăsase oposumii morți într-o cutie de pantofi pe patul lui Tinsley. Când îl voi găsi pe acel cineva, va fi un iad de plătit. Dar acum, trebuia să o scot din ploaie. Privirea mea s-a ridicat spre căminul de rezidențiat aflat la distanță în spatele ei. Ferestrele întunecate, luminile stinse, studenții ar fi fost trimiși înapoi în paturile lor. Nu puteam să o trimit pe Tinsley înapoi acolo, așa. Fugise cu un motiv. Îmi ceruse ajutorul, iar prin asta, se referea la confort. Avea nevoie de mine să o consolez. Nu eram persoana potrivită pentru această sarcină, dar aveam să mă descurc, pentru că, la naiba, nu voiam ca altcineva să o țină în brațe. "Să mergem." Am întins mâna spre cutia de pantofi. Cu un mârâit, l-a tras la piept și și-a încolăcit umerii în jurul lui, refuzând să îi dea drumul. "În regulă." M-am ghemuit, mi-am prins brațele sub spatele și picioarele ei și am ridicato greutate ușoară ca o pană, legănând-o împotriva mea. În timp ce mă întorceam și o duceam spre centrul satului, ea s-a ascuns mai aproape și și-a îngropat fața în gâtul meu. M-am simțit uimitor, îngrozitor de bine. "De ce i-ar ucide cineva?" A plâns în tăcere. "Nu înțeleg." Existau oameni depravați în lume. Știam asta prea bine. Am fost unul dintre ei. Dar nu aș fi crezut niciodată că vreunul dintre studenții mei era capabil să ucidă un animal. Unele dintre fete puteau fi nemiloase, dar acesta era un comportament psihopat. "Răul este inexplicabil." Mi-am aplecat capul peste al ei, încercând să o protejez de ploaie. "Dar nu va rămâne nepedepsit. Nici în această viață, nici în următoarea." Am dus-o în cea mai apropiată clădire pentru a o proteja de intemperii. Poate că era singurul loc în care o puteam proteja de mine. Cu cheia din buzunarul meu, am descuiat ușile boltite ale bisericii și am dus-o înăuntru. Mirosul familiar de tămâie și de ceară de lumânare parfuma aerul. Un singur culoar se întindea în centru, separând douăzeci de rânduri de bănci de lemn de o parte și de alta. Am aprins cea mai slabă lumină, luminând cele paisprezece vitralii din podea până în tavan, fiecare ilustrând una dintre stațiunile Crucii. Drept înainte, la capătul culoarului, se afla altarul. Aș putea să încui ușile, să o întind pe placa de marmură și să i-o trag până când uită de oposumii ăia. Căldura din sângele meu o cerea. Dar mai era și vina, groasă și rece, care se închega în stomacul meu. Aceasta era o biserică. Nu mi-am permis niciodată ca gândurile mele depravate să profaneze acești pereți. Aici era în siguranță față de mine. am dus-o până la primul rând și am coborât-o în bancă. Eram uzi de ploaie, tremuram necontrolat și picuram apă peste tot. În timp ce mă schimbam pentru a o așeza lângă mine, brațul ei s-a înțepenit în jurul spatelui meu, cerând fără cuvinte să nu-i dau drumul. "Tinsley." Am ținut-o în poala mea și am apucat cartonul îmbibat. "Dă-mi cutia." "Nu." Capul ei se scutura rapid, privirea ei înecată și devastată. "Nu pot." "Poți." Am injectat oțel în vocea mea. "Fă cum ți se spune." Degetele ei s-au deschis, eliberând cutia de pantofi, iar un plâns i-a sfâșiat gâtul. "Bună fată." Am lăsat-o deoparte și am tras-o la pieptul meu. Era atât de micuță, cu membrele ei pufoase încolăcite în genunchiul meu, cu capul ascuns sub bărbia mea. Aveam nevoie de prosoape, de haine uscate, dar asta ar fi necesitat să ieșim din nou în ploaie. Așa că i-am dat căldura corpului meu și am scos telefonul din buzunar. După ce am trimis câteva mesaje rapide, am pus aparatul deoparte. Apoi, sub pretextul de a-i ține cald, am cedat impulsului de a o atinge. Încet, agonizant, mi-am înconjurat palma pe pielea mătăsoasă și umedă a coapsei ei, torturându-mă. Dacă m-aș fi plimbat câțiva centimetri mai sus, aș fi ajuns în rai. În după-amiaza aceasta mi-a oferit o vedere clară și fără obstacole a fantei ei strălucitoare. Cu fundul ei gol cocoțat în aer și cu cureaua pe care o câștigase cu atâta obrăznicie lăsând dungi de carne roșie furioasă, m-am aplaudat că nu o împungeam de la un capăt la altul. Dar eu nu eram un sfânt. De fapt, eram încă în stare să mă resimt din cauza senzațiilor înfometate și violente care îmi trecuseră prin fiecare nerv din corp. Îmi părăsise clasa, dar nu și mintea. Nici măcar pentru o clipă . Iar acum, cu posteriorul ei irezistibil apăsat pe scula mea umflată, mă simțeam înnebunit de sex și scăpat de sub control. Am vrut să-i văd vânătăile. Voiam să le simt, să le mușc și să adaug altele. Așa că, în loc să mă rog pentru durerea ei emoțională, mi-am pus mâna sub fusta ei și mi-am imaginat cum aș putea să o întind bine și să îi înfig o suliță în găurile ei virgine. Ea mar fi implorat să mă opresc, ceea ce m-ar fi făcut să i-o trag mai tare, mai violent, până când m-ar fi implorat să o fac să vină. Dacă o făcea ca o fată cuminte, eu... "Magnus?" Ea s-a deplasat, apăsând în mod deliberat pe erecția mea în timp ce se uita la mine cu ochii întredeschiși, buzele ei fiind o tăietură sumbră de acuzație. "Nu te gândești la oposumii mei." Această femeie superbă. Întotdeauna îmi reproșează ce am făcut. Chiar și când era îndurerată. "Nu." Cu un geamăt, am apucat-o de șolduri și am tras-o de duritatea mea. "Sunt un om nenorocit." "Cel mai rău." Și-a trecut o mână pe obrazul umed, cu ochii înotați de durere. M-am liniștit, iar degetele de la picioare mi s-au îndoit în adidașii umezi. Aveam nevoie să o iau din poala mea ca să o pot consola așa cum se cuvine. "Oh, Magnus." Un plâns i-a scăpat. "Mă doare atât de tare." Tremura în hainele ei ude, privindu-mă cu durere în ochi. Făcându-mă să fac implozie în piept. Dumnezeule Atotputernic, mi-aș fi tăiat ambele brațe dacă asta i-ar fi alungat durerea. "De ce ai nevoie, Tinsley?" Mi-am atins degetul mare de obrazul ei și i-am trasat calea lacrimilor. "Spune-mi." "Am nevoie..." Gâtul îi lucra în timp ce încerca cu curaj să își stăpânească emoția. "Oh, Doamne, îmi este greu să recunosc asta." Era o forță magnetică, atracția către ea era de neoprit. Întreaga mea ființă s-a apropiat, mâinile mele de ceafa ei, buzele mele de maxilarul ei tremurând. "Ai încredere în mine." "I-" "Ai încredere în mine." "Ceea ce am nevoie cu adevărat este..." A eliberat un suspin tremurat, și-a așezat o palmă pe pieptul meu și mi-a întâlnit privirea. "De tine. Așa cum ești în acest moment. Simt că este în regulă să fiu tristă cu tine, că pot să las garda jos în brațele tale." Fiecare inspirație de oxigen ducea de pe pielea ei mirosul de lămâie. Mi-a zăpăcit toate gândurile rezonabile, lăsându-mă dezechilibrat și tânjind după singurul lucru pe care nu-l puteam avea. Era destul de periculos să tânjesc după lucrurile pe care le făceam. Dar să tânjesc după ele cu Tinsley? Nu am putut. Nu ar trebui să lase garda jos cu mine. Mai ales cu lacrimile alea care-i curg pe față. Nevoia străbătea prin mine, stăpânindu-mă ca un demon seducător. Buzele mele au gravitat pe obrazul ei, sorbind umezeala sărată, gustându-i durerea și oferindu-i singura alinare pe care știam să i-o ofer. Gura mea nu producea de obicei plăcere, dar știam cum să sărut o femeie până la nebunie. Înclinându-mi capul, mi-am trecut respirația pe pometele ei. Mi-am trecut limba peste curba lobului urechii ei. Am ciupit de-a lungul maxilarului ei grațios. Am zăbovit la colțul buzelor ei pline de buze. "Plânge pentru mine." Comanda mea a planat pe acel aproape sărut, dansând de la limba mea la a ei. A înghițit, a gemut și și-a despărțit buzele la un fir de păr de ale mele. Expirând după inspirații, respiram împreună, suspendați în spațiul dintre un sărut și un nesărut. Trebuia doar să mă apropii cu un milimetru și aș fi putut să o iau, să o devorez și să nu o las să mai iasă la aer. Ochii ei imenși mă priveau , corpul ei se înclina, încercând să-mi revendice gura. Am apucat-o de păr, împiedicându-i mișcările. Amintindu-i că eu eram cel care deținea controlul. Subscribe to DeepL Visit www.DeepL.com/pro for more information. Pro to edit Și-a ridicat mâna de pe pieptul meu. Cu gura ei atât de aproape, am închis ochii, dorindu-i să mă atingă din nou, chiar și cel mai mic, cel mai nevinovat contact. Am tânjit după ea. Dar nu a venit niciunul, iar când am deschis ochii, ea se holba la cutia de pantofi. "Îi veți îngropa?" Privirea ei a zburat spre a mea, căutând. "Da." Nu mă puteam imagina făcând așa ceva, dar pentru ea, aș fi făcut orice. "Da." "Mulțumesc." Mi-a cuprins fața, expresia ei debordând de recunoștință. Când s-a aplecat din nou spre mine, i-am prins gâtul într-o strânsoare de avertizare, îndepărtând-o. Luptând cu mine însumi. "Tinsley." Mi-am apucat ultimele fire de sănătate mintală. "Nu putem." "Știu." Ușa s-a deschis și ne-am despărțit în zbor. S-a prăbușit în bancă în timp ce eu mă ridicam, întorcându-mă spre intrare. Știam că vom avea companie. I-am trimis un mesaj grădinarului când am adus-o pe Tinsley aici. Atunci îmi pierdusem toate celulele cerebrale. Felix a intrat înăuntru, purtând o pelerină de ploaie grea și o geantă de voiaj. Era unul dintre acei bătrâni care trăiau în salopete de blugi și care săreau la șansa de a ajuta pe oricine avea nevoie. A fost prima persoană pe care am angajat-o acum nouă ani. În ultimele șase săptămâni, a supravegheat-o pe Tinsley și pe tovarășii ei sălbatici, urmărind oposumii pentru a vedea dacă prezentau semne de rabie sau alte boli. În mesajul meu, îl anunțasem despre cutia de pantofi și îl rugam să o colecteze și să aducă pături sau prosoape. "Părinte Magnus", a spus în semn de salut și i-a oferit lui Tinsley un zâmbet blând. "Domnișoară Constantine." A așezat geanta lângă rândul din față și a ridicat capacul cutiei, aruncând o privire înăuntru. "Oh, Doamne. Trebuie să fi fost un lucru îngrozitor de găsit. Îmi pare rău pentru asta." Dând din cap sacadat, își duse o mână la gură și privi în altă parte. "Uite cum stă treaba, domnișoară Constantine." Felix a desfăcut fermoarul sacoșei și a scos o cutie de lemn. "Am găsit astea în ploaie, lângă zidul de nord." A ridicat o ușă cu balamale din partea de sus, iar două fețe albe au ieșit instantaneu la iveală. Bărbia mea a tresărit înapoi. Ea a tresărit și a zburat de pe bancă în timp ce puii de oposum au fugit din cutie. I-a luat în brațe și a râs, un sunet glorios de muzical care mi-a dat căldură în piept. Oposumii se urcau pe umerii ei și se agățau de părul ei ud, fără să lase nicio îndoială că acestea erau creaturile pe care le numea Jaden și Willow. O cantitate șocantă de ușurare s-a așezat peste mine când am întâlnit ochii tulburi ai lui Felix. "Am o teorie, părinte." A predat geanta de voiaj și a luat cutia de pantofi, ascunzând-o sub braț. "Dar nu o să-ți placă". "Te ascult." Am scos o pătură din geantă și am așezat-o pe umerii lui Tinsley. Privirea ei a rămas la oposumii, dar știam că și ea asculta. "Pe au fost multe cadavre pe drumuri între aici și orașele vecine. O mulțime de oposumi." Și-a privit cizmele ude și a făcut o grimasă. "Având în vedere că este luni și că studenții au avut vizitatori în weekend, este ușor de presupus că cineva a adunat ceea ce se this află în această cutie de pantofi și a adus-o în campus. Mie mi se pare că acestea" - a bătut cutia de pantofi - "au fost lovite de o mașină." "Știu cine a pus-o în camera mea." Tinsley a mârâit în gât. Înfierbântată fără să fie răzbunătoare. Blândă și firavă și elfică. Încântătoare. "Vom vorbi despre asta când voi face o anchetă completă". M-am întors spre Felix. "I-ai găsit oposumul lângă peretele de nord?". "Da. Încearcă să iasă, dar nu știu cum să treacă de gardul electric. Oposumii sunt călători, nu rămân niciodată în același loc prea mult timp. Știu că v-ați atașat de , domnișoară Constantine, dar nu-i putem ține aici." "Știu." A mângâiat ușor creaturile, zâmbind. Nu-i mai văzusem niciodată comportamentul într-o asemenea stare de seninătate calmă. Nu voiam să risc o altă moarte cu acele animale și să o văd trecând prin ceea ce suferise în seara asta. "Crezi că ar fi în siguranță în Cypress Lake State Park?" L-am întrebat pe Felix. "Acolo i-aș duce eu. Este destul de departe de drumurile principale. Se vor îndrepta spre munți." "Mulțumesc pentru ajutor, Felix." Ne-a urat noapte bună și a părăsit biserica cu cutia de pantofi. Am întâlnit ochii lui Tinsley. "Ai chef de o plimbare?" Ea i-a întors o privire surprinsă. Nu luasem niciodată un elev în afara proprietății. Mama ei a interzis în mod expres acest lucru, iar regulamentul prevedea că niciun elev nu poate pleca fără aprobare. Din moment ce eu eram acea aprobare, iar Caroline mi-o încredințase mie, orice altceva era discutabil. "Da." A zâmbit răutăcios. "Mi-ar plăcea asta." CAPITOLUL 18 MAGNUS CÂND am ieșit afară, furtuna se îndepărtase, lăsând în aer o răcoare friguroasă care avea să funcționeze bine pentru a-mi limpezi mintea. Ducând păturile, am condus-o pe Tinsley la mașină. Un sedan vechi, model de bază. Fără opțiuni. Cea mai mică dintre cele mai mici. Nimic în comparație cu mașinile de lux pe care le aveam în New York. Cutia de tablă a fost perfectă pentru mine. Nu i-a aruncat nici o privire în timp ce s-a strecurat pe scaunul din față. Oposumii îi absorbeau întreaga atenție. În timpul drumului, i-a mângâiat și s-a jucat cu urechile și cozile lor. Am lăsat-o în pace, știind că acestea erau ultimele ei clipe alături de ei. Douăzeci de minute mai târziu, am parcat de-a lungul potecii de pietriș care ducea la intrarea în parcul de stat . "Gata?" M-am răsucit în întuneric pentru a o privi în față. S-a uitat fix la animalele din poala ei. Pieptul i s-a ridicat cu o inspirație grea, dar nu a plâns. În schimb, a dat din cap, iar un zâmbet micuț i-a tresărit în colțul gurii. Înfășurați în pături și escortați de lumina lunii, am pășit pe potecă în pantofi uzi și haine înghețate. Respirația mea forma bufeuri de vapori albi, iar degetele mele erau atât de reci încât amorțiseră. Dar mă simțeam în largul meu. Neîncărcată. Liniștită. Acest sentiment de fericire profundă și autentică era ceva nou pentru mine. Nu-mi aminteam să mă fi simțit vreodată atât de mulțumită. Avea totul de-a face cu ea. În decurs de șase săptămâni, devenise o prezență râvnită. Așteptam cu nerăbdare fiecare cuvânt din gura ei. Așteptam cu nerăbdare să văd ferocitatea din ochii ei. Număram secundele până când va răspunde la cu o altă replică spirituală. În timp ce cobora oposumii la pământ și îi ademenea în pădure, mi-am dat seama că aceasta era partea ei pe care o prețuiam cel mai mult. Cu garda jos și cu pântecele ei moale expus, era un înger dincolo de forma ei astrală. Puterea ei venea din grația și compasiunea ei interioară. Atunci când nu încerca să provoace iadul în clasa mea, avea o inimă înnăscută, în întregime, profundă pură. Acolo unde eu eram o casă rece și goală de oase, ea era o pajiște vastă, plină de flori cu miros de lămâie și albine. Ea era tot ce nu eram eu. Niciodată nu fusesem atât de atras de o femeie și asta mă neliniștea la culme. Era suficient de inteligentă, puternică și voluntară pentru a-mi străpunge exteriorul. La naiba, era singura femeie care mă putea înțelege și accepta așa cum eram. Mă temeam că pentru ea. Vorbeam serios când i-am spus. Nu voi putea opri asta. Dar ca să o protejez de mine, aveam de gând să încerc, la naiba. În timp ce oposumii plecau în întuneric, ea stătea lângă mine, privindu-i cum se îndepărtează. Mi-a suflat un sărut, un mic val și, înclinându-și fața spre cerul nopții, a lansat un râs vesel. O despărțire mult mai bună decât o cutie de pantofi și o movilă de înmormântare. I-am acordat timpul de care avea nevoie, stând în tăcere lângă ea și absorbindu-i frumusețea în periferie. Am îmbrățișat păturile în jurul umerilor, brațele noastre se frecau, ale ei tremurând de frig. Fără să mă gândesc, am tras-o împotriva mea, piept lângă piept, învăluind-o în fleece și căldură corporală. Și-a sprijinit obrazul de mine și a suspinat. Corpul meu s-a întărit. Șoldurile noastre s-au tras împreună. Părul ei moale, de culoarea perlei mi-a gâdilat gâtul. Nu purtam zgarda. A fost o idee proastă. Și-a strecurat brațele pe sub pături și le-a înfășurat în jurul spatelui meu. "E timpul să mărturisesc." "Am făcut deja asta astăzi." "Acesta nu este un păcat. Este mai degrabă o recunoaștere." "Nu vreau să aud." "Păcat. Știu cine a lăsat carnagiul în camera mea, iar când o vei pedepsi..." A scos un gemete. "Mi-e greu să spun asta." Mi-am reținut un zâmbet, știind ce va ieși din gura ei. "Nu vreau să o biciuiești." S-a uitat fix la mine printre genele ei. "Sau să o pălmuiești sau să te uiți sub fusta ei sau..." "Tinsley..." "-să o atingă în vreun fel. Mai ales, nu vreau să te porți cu ea așa cum te-ai purtat azi cu mine." Și-a sprijinit bărbia pe pieptul meu, fără ca privirea ei să mă părăsească. "Nu am niciun drept să-ți cer asta, și auzind sună atât de meschin și nepotrivit de gelos. Îți jur, Magnus, nu voi mai face nicio mișcare cu tine. Cu excepția poate a îmbrățișărilor." Și-a strâns brațele în jurul meu. "Asta e drăguț. Dar nu am de gând să vin la ore fără lenjerie intimă sau să încerc să mă culc cu tine sau ceva de genul ăsta din nou." Am așteptat ca ușurarea să mă lovească, dar nu a venit. "Asta înseamnă că vei fi cuminte în clasa mea? Nu vei mai vorbi pe la spate și nu vei mai fi lipsit de respect?" "Ce?" Și-a dat capul pe spate, pufnind. "Hai să nu o luăm razna aici. Tot am de gând să-ți fac viața un iad." Imposibil. Fiecare secundă petrecută cu ea a fost neașteptată și provocatoare și fericire pură. "Nu voi renunța la singura mea mare pasiune." Și-a mutat greutatea, frecându-se fără să vrea de fermoarul blugilor mei. "Dar, în timp ce te elimin ca parte a complotului meu împotriva mamei mele, nu vreau..." Buzele ei s-au despicat în timp ce îmi cerceta fața. "La naiba, de ce trebuie să fii atât de exasperant de frumoasă?". Am avut acest gând despre ea în fiecare secundă a fiecărei zile. "Ceea ce încerc să spun..." A clipit și a tras aer în piept, cu abdomenul strâns. "Nevada are o erecție masivă pentru tine și nu vreau să răsplătești ceea ce mi-a făcut mie în seara asta, ridicându-i fusta și..." "Taci din gură", am murmurat, privindu-i buzele ei plinuțe care se rostogoleau și se împingeau înăuntru și în afară, luptându-se cu tăcerea ei. "Nu am dus o curea decât la trei eleve și în toate cele trei cazuri nu am simțit nimic. Nicio furie, nicio frustrare, niciun interes în afara unei capacități profesionale." Ochii ei au pâlpâit în timp ce îmi absorbea cuvintele. "Ai simțit furie față de mine." "Simt totul cu tine." Doamne, nu puteam să reprim această fixație, nu puteam să mă prefac că atracția mea față de ea nu-mi slăbea promisiunea făcută lui Dumnezeu când, la nivelul sufletului, o doream pe această creatură cerească cu fiecare respirație murdară din corpul meu. Lumina lunii îi lumina părul în nuanțe nepământene de un alb strălucitor. Frumusețea ei era elegant de delicată și aerisită într-un mod care părea prea perfect pentru această lume. Dar privirea ei perceptivă și inteligentă a fost cea care a pătruns pe existența mea atent construită și mi-a sfărâmat controlul. Nu-mi puteam aminti numele meu când mă privea așa. De parcă m-a văzut - omul, păcătosul, criminalul - și a acceptat ceea ce a văzut. Buzele mele s-au despărțit pe toate cuvintele care nu vroiau să vină. Nu putem. Ești studentul meu. Am de două ori vârsta ta. Ești un Constantine. Eu sunt preot. O să te rănesc. O să te omor. Toate motivele, toate logica, adevărul și sănătatea mintală mi-au alunecat printre degete în timp ce ea s-a ridicat pe vârfuri și s-a uitat fix la gura mea. Nu mai era nimic altceva în afară de bătaia rapidă a inimii mele, tumultul timorat al respirațiilor ei și tentația buzelor ei interzise. Mâna mea s-a dus la gâtul ei, degetele se încolăceau, o imobilizau. Mi-am coborât capul, fără greutate, gâfâind după aer și nereușind să-l găsesc. Până când exhalarea ei dulce mi-a aburit buzele, necăjindu-mă cu gustul păcatului. Zgârietura pantofilor mei a ridicat pietrișul. Inima îmi bătea cu putere. Pătura mi-a căzut de pe umeri și acolo, în mantia nopții, am furat un sărut interzis de la un înger. Nu am sărutat-o doar. Am consumat-o, am posedat-o - sau ea m-a posedat pe mine, această micuță zeiță elfă, întâlnindu-se cu biciurile limbii mele, lingeam după lingeam, întrun ritm frenetic, vorace, care pe îmi făcea bilele să se strângă și transpirația să mi se prelingă pe piele. Nouă ani. Nu mai atinsesem o femeie, nu mai mirosisem, nu mai gustasem și nu mai sărutasem o femeie de nouă ani. Căldura de pe buzele ei era uluitoare, aroma de miere a limbii ei mai păcătoasă decât aș fi putut vreodată să înțeleg. Cel mai dulce rai. Raiul meu, mântuirea mea - niciuna dintre ele nu am meritat-o. Mirosul ei de lămâie mi-a pătruns în plămâni în timp ce luam și luam, iar ea nu avea de ales decât să fie luată. Până la urmă, era la dispoziția mea. A mea pentru a o instrui. A mea să o disciplinez. A mea. Am sărutat-o cu toată foamea reținută din ultimele șase săptămâni. Ea mi-a făcut ecoul intensității mele, mângâindu-mi buzele și limba cu mângâieri nerăbdătoare și năzdrăvane, ca și cum gura mea ar fi deținut ceea ce avea cea mai mare nevoie pentru a exista. Am vrut să i-l dau și i l-am dat. Cu palma pe unul dintre obrajii ei de jos , i-am strâns curbura fermă, pedepsindu-i vânătăile sensibilizate. Gemetele ei fremătau prin noapte. Sărutul ei m-a cutremurat, iar creierul meu a încetat să mai funcționeze. Am fi putut fi ultimii oameni din lume, pentru că tot ce am simțit a fost ea. Doar ea, femeia care mă făcea atât de dureros de tare și coconul de întuneric care era libertatea noastră față de lumea exterioară. Mi-am măcinat mădularul pe ea, spunându-i cu trupul meu ceea ce nu trebuia să mai cer niciodată prin cuvinte. Voiam inocența ei, plăcerea ei, durerea ei. O doream în totalitate, indiferent cât de greșit ar fi fost. "Magnus." Numele meu a fost o rugăminte, vocea ei era plină de poftă și dorință. Asta nu făcea decât să accentueze durerea. Mă durea presiunea căldurii tari. Mă durea știind că trebuia doar să-mi cobor fermoarul și să mă împing sub fusta ei . Gândul m-a făcut să devin frenetic și am sărutat-o mai tare, mai adânc, având nevoie de mai mult, mai mult, mai mult, mai mult. Mi-am smuls gura și am întors-o. Păturile s-au împiedicat de picioarele ei, iar ea s-a împiedicat. Nu am ajutat-o. Am împins-o. În genunchi, pe piept, am urmărit-o până la grămada încâlcită de fleece. Nu-mi puteam opri mâinile să alunece pe spatele coapselor ei. Nu-mi puteam opri degetele să nu-mi ciupească și să nu-i răsucească vânătăile de pe fundulețul ei fierbinte. Un țipăt a izbucnit din ea, stimulându-mă să cad pe ea și să o călăresc, măcinând-o, în timp ce degetele mele se chinuiau cu fermoarul. Fără minte, sălbatic, îmi doream în ea cu fiecare picătură de sânge. Și al ei. Am vrut să o fac să sângereze. Își întoarse gâtul, aducându-și privirea peste umăr, cu ochii strălucitori de conștiință feminină. Părul ei se târa prin noroi, fața și mâinile îi erau acoperite de el. Totul în mine s-a oprit. Acest lucru a fost greșit. Nu ar trebui să fie ținută așa. Nu în noroi. Nu în frig. Și niciodată cu mine. "Nu", am șoptit. Apoi mai tare. "Nu." M-am îndepărtat de ea, împingându-mă înapoi pe pământul umed în timp ce mă luptam cu fiecare dorință de a o revendica. "Ce faci?" S-a împins în sus, făcând o grimasă în timp ce se rostogolea în fund. "De ce teai oprit?" "Îți fac rău." "Nu, nu ești." "O voi face." "N-o să o faci." Suflul i-a izbucnit din plămâni pe o bufnitură puternică. "Nu voi permite asta." Am sărit în picioare, răcnind: "Am fost la câteva secunde să-ți iau virginitatea în noroi ca un animal nenorocit!". "Pentru că ți-l dădeam ție!" S-a ridicat și ea în picioare, cu încheieturile degetelor albindu-i-se în jurul pumnilor de lângă ea. "Dacă vrei e a ta. Aș prefera să scap de ea cu tine, decât cu Tucker Kensington sau cu un alt băiat bâjbâitor." "Nu mă culc cu tine. Nu acum. Niciodată." Bătut de furie, m-am plimbat, am înconjurat un copac, m-am întors lângă ea și am explodat. "Așa să-mi ajute Dumnezeu, dacă îi dai lui Tucker măcar o gură, îți voi însângerează pielea atât de tare încât nu vei mai putea sta în șezut timp de o lună. M-am făcut înțeles?" "Oh, domnișoară fată. Asta ar trebui să fie o amenințare?" Domnișoară fată? Credea că glumeam? Că era o chestiune de râs? "Nimeni nu te atinge!" Vocea mea a tunat cu furia mea, speriind tot ce era în copaci. Ea s-a împiedicat înapoi. Am rămas lângă ea, înfigându-mi fața în a ei. "M-am făcut înțeles?" Ochii i s-au închis. Apoi s-a îndepărtat fără să mai spună nimic. Abia după ce ea a fost în mașină mi-am eliberat respirația din plămâni. Capul mi-a căzut înapoi pe umeri și mi-am lăsat brațele să se scufunde pe lângă mine. Nu m-am mai mișcat până când inima mea a încetinit, până când sângele meu s-a răcit, până când nu mi-am mai simțit fața sau mâinile în frig. Apoi am adunat păturile și am condus-o înapoi la școală. Când campusul s-a zărit la orizont, a rupt tăcerea. "Mă sperii, Magnus." "Cel mai deștept lucru pe care l-ai spus toată seara." "Nu mă sperii în sensul de criminal în serie." "Ce ușurare", am spus eu sec. "Este un fel de frică palpitantă. Ca și felul în care acele case bântuite false îmi cresc pulsul, îmi injectează adrenalină în organism și mă fac să mă simt viu. Știu că lucrurile care îmi sar în ochi nu mă vor ucide. Dar, omule, îmi cresc ritmul cardiac. La fel ca tine." S-a uitat la pe fereastră și a mormăit: "Îmi place sentimentul acela de împingere, de tragere, de săritură, de sperietură. O vreau într-o relație. Menține sângele în mișcare". "Ești prea tânără ca să știi ce vrei." "Nu face asta." Privirea ei s-a îndreptat spre mine. "Știai ce vrei când aveai optsprezece ani?" "Da." Am știut și am urmărit și am luat în toate modurile posibile. "Atunci nu mai fi nesimțit în legătură cu vârsta mea." Am oprit în fața porții campusului și am coborât din mașină. Mi s-a alăturat în timp ce mi-am scos telefonul și am tastat un mesaj către Miriam. Nu voiam ca Tinsley să aibă de-a face cu vreun interogatoriu în seara asta. Se apropia miezul nopții, iar ea avea nevoie de somn. Când am descuiat poarta, ea a făcut un pas în partea cealaltă și a închis-o. Degetele ei sau încolăcit în jurul gratiilor, iar ochii ei albaștri și insondabili au privit prin spațiul dintre mâinile ei. "Poți să mă obligi să merg la biserică, dar nu voi împărtăși niciodată misterul credinței tale", a spus ea liniștită. "Poți să-mi ordoni să nu-l sărut pe Tucker, dar voi face sex, fie că-ți place sau nu. Și poți să-mi spui că ar trebui să-mi fie frică de tine, dar nu-mi este. Nu în felul în care vrei tu." A eliberat gratiile și s-a dat înapoi. "Nu te voi mai săruta din nou. Nu vreau să fiu acea persoană, cea pe care o resimți. Dacă îți rupi jurămintele, ar trebui să o faci pentru tine, nu pentru altcineva." Ea și-a înclinat capul. "Noapte bună, Magnus." Cu un zâmbet blând, s-a întors și s-a îndreptat spre cămin. Am urmărit-o până când a dispărut în interiorul clădirii, tânjind după ea. Nu semăna cu nimeni pe care îl cunoscusem vreodată. Ca și cum farmecul ei uluitor, de altă lume, nu era de ajuns, era matură peste vârsta ei și mai inteligentă decât toate femeile cu care fusesem la un loc. N-ar fi trebuit să-i gust niciodată buzele, dar nu m-am putut hotărî să regret. Acel sărut divin, inegalabil, care mi-a schimbat viața, a fost singurul pe care îl voi avea vreodată. CAPITOLUL 19 TINSLEY În DUPĂ-AMIAZA URMĂTOARE, M-AM așezat pe banca din holul din fața clasei lui Magnus, tremurând când urletul lui furios zdruncina ușa. Pentru prima dată, nu am fost la capătul furiei sale. Sincer să fiu, am fost șocat să aflu cine ajunsese să își merite pedeapsa . După amenințările flagrante ale Nevadei, am știut în sinea mea că ea fusese cea care lăsase cutia de pantofi pe patul meu noaptea trecută. Dar Magnus a fost minuțios și și-a petrecut dimineața interogând fiecare fată. În câteva minute în scaunul de interogatoriu, Alice a țipat și și-a mărturisit dorința de a mă răzbuna. Tucker se despărțise de ea și, cumva, asta era vina mea. Nici măcar nu știam că există când m-a invitat la balul de iarnă. Nu se întâmpla nimic între mine și el. Îmi trimitea mesaje uneori, dar nu era un flirt exagerat. Nu puteam să-mi imaginez că simțea vreun fel de legătură între noi. Eu cu siguranță nu simțeam. Dar asta nu a ajutat-o pe Alice. Își pierduse mințile și, așa cum bănuise Felix, o rugase pe sora ei mai mare să adune cadavrul de pe șosea și să i-l aducă la în weekend. Îngrijorările mele cu privire la modul în care Alice va fi pedepsită au fost înfrânte în momentul în care au apărut părinții ei. I-au împachetat dormitorul și, de îndată ce Magnus și-a terminat biciuirea verbală, o vor duce acasă. Magnus o expulzase. Am simțit un sentiment de gelozie bolnavă pentru că a reușit să plece. Nu mi se părea corect. Dar m-am simțit și ușurată. Nu am vrut să dorm în capătul holului cu cineva care folosea animale moarte ca amenințare. Era prea "Capul de cal înjunghiat al lui Dumnezeu" pentru confortul meu. Ușa s-a deschis și Magnus a scos capul afară. "Suntem gata pentru tine." Am fost chemat aici, așteptând. Pentru ce, nu știam. Voiam doar să las în urmă tot acest coșmar. Urmându-l în sala de clasă, am zărit-o instantaneu pe roșcată în primul rând. Lacrimile au udat fața palidă a lui Alice. Avea bărbia strânsă la piept, iar degetele îi erau strânse cu putere în poală. Un bărbat și o femeie mai în vârstă, probabil părinții ei, stăteau într-o parte, privindumă cu o expresie precaută. "Alice." Magnus și-a încrucișat mâinile la spate, cu picioarele încorsetate în poziția care îi etala atât de elocvent puterea. Să-l privești era un chin crud și delicios. Dependentă, dureroasă și constantă. Alice s-a ridicat pe picioare și și-a târât cu reticență privirea spre a mea. "Bună, Tinsley. Eu, uh..." Îi tremura răsuflarea când i-a furat o privire lui Magnus și s-a întors la mine. "Comportamentul meu răutăcios și tratamentul biliar față de tine este de neiertat. Îmi pare rău că te-am rănit și mă voi gândi doar la durerea ta în timpul celor o sută de ore de muncă în folosul comunității." Wow. Asta a fost... ceva. Pronunțată într-o intonație neschimbată, cu un verbiaj de adult , mirosea a pregătire a lui Magnus. Chiar dacă nu a vorbit serios, am apreciat informația. Pe lângă faptul că fusese exmatriculată, se părea că Magnus îi dăduse o pedeapsă infernală pentru mărturisirea ei. O sută de ore de muncă în folosul comunității? Doamne, era un sadic. A făcut un pas spre birou și s-a cocoțat pe margine, cu capul plecat și ochii în sus, fără să-și ia atenția de la . Mama lui Alice a condus-o afară, oferindu-mi un zâmbet de scuze în timp ce trecea pe lângă ea. Când au ajuns în capătul holului și au ieșit din raza auditivă, tatăl lui Alice s-a apropiat. "Domnișoara Constantine." Își trecu o mână peste chelia lui agitată, cu privirea pe podea. "Un lucru trebuie să fie înțeles. Niciodată nu m-aș pune împotriva mamei tale. Caroline Constantine este o femeie de mare respect. O respect și o înțeleg trebuie să-și pună fiicele înaintea fiicelor mele. Așa că, dacă ea decide să caute răzbunare..." "Păstrează-l. Nu-i spun despre asta și nici părintele Magnus nu-i va spune." "Nu ești?" Bărbatul și-a ridicat privirea, cu ochii mari și plini de speranță. Apoi s-a răsucit, observând expresia indescifrabilă și fără reacție a lui Magnus. "Nu o voi face. Nu o va face. Nu există niciun motiv pentru a o implica." Am suspinat. "Doar... pleacă." "Mulțumesc." Bărbatul a plecat, închizând ușa în urma lui. "Urăsc când oamenii fac asta." Mi-am sprijinit mâinile pe șolduri. "Familia mea poate fi arogantă și autoritară, dar nu suntem nenorocita de mafie." "Ești sigur de asta?" Nu chiar. Poate că eram asemănători cu o familie de crimă organizată. Dar eram foarte respectabili și admirați. Și mult mai discreți în privința vărsării de sânge. Sincer să fiu, nu știam nici jumătate din rahaturile în care se băga familia mea. La fel ca majoritatea fraților mei, am fost ferit de detalii. Doar frații mei, Winny și Perry, lucrau în afacerea familiei. Când am întrebat despre asta, mi-au spus minciuni. Toate afacerile criminale erau ascunse în spatele fumului și al oglinzilor. Și bani. O mulțime de bani. Familia mea deținea jumătate din New York City. "Noi nu suntem italieni, așa că..." Am clipit o dată. Fața lui nu arăta nicio emoție. O față pe care zeul său depusese mari eforturi pentru a o proiecta și sculpta. "Ești liber să pleci pentru ziua de azi." "Oh." Am aruncat o privire spre ușă. "Fără pedepse. Fără oposumi. Ce să fac?" Și-a înclinat capul, studiindu-mă, cu privirea enigmatică. "Ce?" I-am întors privirea cu privirea. "Te-ai gândit să te înscrii la facultăți?" "Da. Nu." "Explică." "M-am gândit mult la ceea ce vreau să fac și nu este nevoie de o educație universitară ." "Te ascult." "Vreau să conduc un centru de salvare a animalelor." Mi s-a strâns stomacul în timp ce mă pregăteam pentru o reacție negativă. Și-a împins buzele în afară, gândindu-se. Apoi a dat din cap. "Înțeleg asta." "Serios?" "Da, dar vă sugerez să obțineți o diplomă în afaceri pentru a o putea gestiona eficient." "Aș angaja pe cineva care să facă asta." "Bine. Cum rămâne cu îngrijirea efectivă a animalelor? Sănătate îngrijire și întreținere?" "Aș angaja oameni și pentru asta." "Atunci ce ai face?" "M-aș juca cu animalele, bineînțeles." "Bineînțeles." Și-a îngustat ochii, judecând. Credea că sunt răsfățată și că am drepturi, și avea dreptate. "Și..." Mi-am alergat umerii jucăuș, zâmbind. "Eu aș finanța-o." "Cu fondul tău de investiții?" "Da, asta. Și cu pasiunea mea uimitoare. Un proiect, o afacere, caritate, un film, o operă de artă - nimic din toate acestea nu prinde contur dacă nu este susținut de cineva care este profund pasionat de el. Această investiție a pasiunii este cea care determină succesul oricărei afaceri. Am dreptate?" "Da." Un zâmbet i-a tras de gură și i-a luminat ochii uimitori. "Aveți perfectă dreptate, domnișoară Constantine." "Știu. De asemenea, mă pricep foarte bine să îmi amintesc lucruri. Poate că voi citi toate cărțile despre cum să conduci o afacere de succes. Sau poate mă vei învăța tu, din moment ce ai fost, cumva, regele lumii corporatiste?" "M-ai investigat." Fața lui s-a blocat. "Doar câteva căutări pe internet. Dacă cineva știe cum să domine o afacere, acela ești tu." Tensiunea i se răsfrângea în tot corpul, iar degetul îi trasa marginea biroului, înainte și înapoi, înainte și înapoi. Ne-am privit unul pe celălalt timp de câteva secunde platonice. Apoi, aerul s-a schimbat, s-a transformat, a fiert într-un minut fierbinte de intimitate flămândă. M-am încălzit și m-a mâncărime sub uniformă, iar el nu a dat niciun semn că și-ar fi întors privirea. La naiba cu el și cu privirea lui asertivă. "Așa că gândește-te puțin la asta, iar eu o să..." Mi-am aruncat un deget peste umăr și mam ferit spre ușă. "Am să plec." S-a îndreptat încet și a pășit alături de mine, pândind, urmărindu-mă cu privirea aceea în ochi cu care devenisem dureros de cunoscută. Se gândea la sărutul nostru. Amândoi ne gândeam. Gura mea fusese suptă, mușcată și linsă de zeci de bărbați. Dar ce am trăit aseară cu Magnus? Acela a fost primul meu sărut. Un sărut adevărat, cu degetele de la picioare, cu inima îndurerată, un sărut "ruinează-mă pentru toți ceilalți". "Magnus", am șoptit pe lângă un gât uscat și am accelerat pasul, ajungând la ușă. "Nu vom face asta." "Cum se simte fundul tău?" Aceste cuvinte care ies din gura lui nu ar trebui să fie permise. Din punct de vedere tehnic, nu era permis de biserică. Dar Magnus nu avea o problemă cu limbajul, atâta timp cât nu era folosit într-un mod lipsit de respect. "Nu răspund la asta." Am apucat mânerul ușii. Staccato-ul pașilor lui îmi întețea pulsul. Am deschis ușa, clătinându-mă înapoi pentru a o lărgi. O evadare care nu a avut loc pentru că el era deja acolo, un braț blocat în jurul taliei mele, trăgându-mă înapoi, și o palmă pe ușă, închizând-o. "Gândește-te la asta." Mi-am închis ochii la căldura solidă a pieptului lui pe spatele meu. "Da." Mi-a trecut o mână pe braț. "De fiecare dată când te văd și în fiecare secundă în care nu ești în fața mea." Degetele lui s-au modelat în jurul șoldurilor mele, trăgându-mă strâns de inghinalul lui. "Nu mă opresc niciodată să mă gândesc la asta." Dacă mă întorceam, îl atingeam. L-aș atinge și l-aș explora și aș participa la această fantezie trecătoare. O fantezie periculoasă care nu se va sfârși bine. Nu pentru el. Undeva între o bătaie dureroasă și un sărut plăcut, ajunsesem să mă intereseze ce se întâmpla cu părintele Magnus Falke. Nu voiam ca să fie motivul pentru care a căzut în dizgrație. Dar, dacă ar fi continuat pe această cale cu mine, nu eram sigură că aș fi putut să-i rezist. Sprijinit de spatele meu, pieptul lui fremăta de o respirație încinsă. Apoi, degetele lui, plăcuțele ușoare ca o pană, au trecut pe spatele coapselor mele, acolo unde tivul fustei mele întâlnea pielea goală. Împotriva bunului meu simț, mi-am înclinat gâtul pentru a arunca o privire peste umăr. Bun Dumnezeu din ceruri, era o viziune erotică. O șuviță de păr șaten îi atârna pe frunte, ochii senzuali pe jumătate închiși, foamea sclipind în albastru, toate semnele de sfințenie pe ușă. Atingerea lui era abia o mângâiere. Dar când acele degete îmi înconjurau coapsele din spate și alunecau pe valea dintre ele, fiecare punct de contact era o flacără pâlpâitoare care ardea atât de tare încât mă ardeau. Un gemete gutural a căzut de pe buzele lui , atât de delicios și de pervers încât l-am simțit între picioarele mele. A căzut pe cocoașă în spatele meu. Oh, Doamne. Mi-am apăsat mâinile pe ușă, pregătită să o țin închisă dacă cineva încerca să intre. Puteam să o închid. Doar să mă aplec și să întorc încuietoarea. Dar asta ar fi fost o invitație fără echivoc la orice ar fi fost asta. Eu nu l-aș încuraja. În același timp, nu m-am putut hotărî să mă opun. Până când mi-a băgat mâna sub fustă și mi-a pipăit dantela fragilă a lenjeriei mele intime. Mâna mea a zburat înapoi și i-a prins antebrațul musculos. "Nu, pentru numele lui Kiki De Montparnasse, nu rupeți alea." "Kiki De ce?" "Sunt chiloți de trei sute de dolari. Fratele meu i-a cumpărat pentru mine și... Nu, așteaptă. Asta sună..." Am făcut o față, clătinând rapid din cap. "Ew! Iubita fratelui meu i-a cumpărat. Probabil că el nu a știut că erau în geantă. Doar să nu le rupi". "Nu o voi face." "O văd în ochii tăi." "Ce vezi?" Fără să-și ia privirea de pe fața mea, mi-a ridicat fusta în talie, a tras lenjeria de dantelă în sus ca pe un tanga și mi-a expus obrajii plini de vlăstari la aer. "Privirea aia malefică de pe fața ta." Respirația mea s-a accelerat. "Face din gulerul de la gâtul tău un mincinos." Și-a aplecat capul și și-a înfipt dinții în carnea fesei mele. "La naiba!" Mi-am pus o mână peste gură, încercând să înăbuș sunetul. M-a mușcat din nou, trecând colții vicioși pe pielea mea maltratată. M-am ridicat în vârful picioarelor, căutând să scap, dar în niciun moment nu l-am îndepărtat sau nu l-am refuzat. Nu am putut. Nu am vrut. Cu lenjeria intimă adunată de-a lungul crăpăturii mele, avea acces deplin la bătăturile mele. Mi-am lipit partea din față a corpului de ușa și am îndurat intensitatea gurii lui, în timp ce îmi ciupea, sugea, mușca și lingea rănile. Lingerea era mai mult decât puteam suporta, în timp ce limba lui fierbinte, umedă și sacrilegă îmi învăța fiecare centimetru de carne, de la șold la coapsă. Când s-a rătăcit sub dantela care se afla între obrajii mei, m-am strâns, gemând. El nu a apăsat. În schimb, și-a strecurat lama nasului în crăpătura mea, respirația lui încălzindu-mi pielea în timp ce se strecura mai jos, mai jos, și Mama dracului. "Ce faci?" Am tremurat, inima îmi bătea cu putere. A inspirat. Adânc. Miroase-mă. Cu mâinile lui prinzându-mi coapsele și cu nasul îngropat între picioarele mele, mă mirosea prin chiloții mei. Ar fi trebuit să-l opresc. Ar fi trebuit să fac orice, în afară de a sta aici, să vibrez și să mă umezesc în mod ridicol, fără rușine. A fost cel mai fierbinte lucru pe care l-am experimentat vreodată. S-a ridicat încet, lăsându-și vârfurile degetelor să urce pe picioarele mele, de la viței la genunchi și la coapse. Când a ajuns la posteriorul meu, a mai strâns o dată bătăturile ca și cum nu s-ar fi putut abține. Am înghițit o înghițitură. "Ești un sadic." "Te face să te simți mai bine dacă îi pui o etichetă?" "Puteți obține ajutor pentru această afecțiune." "Am primit ajutor. Am venit aici, am devenit preot, și m-am abținut timp de nouă ani." Mi-a îndreptat lenjeria intimă și fusta, mișcările sale eficiente și blânde. "Apoi ai apărut tu." "Îmi pare rău." Pieptul mi s-a contractat. "Trimite-mă acasă." "Niciodată." Și-a sprijinit greutatea pe mine și mi-a dat părul jos de pe umăr, expunându-mi gâtul. "Dacă pleci, te voi trage înapoi." "Ce? Vei veni după mine?" "Da. Atunci vei veni după mine." Respirația lui a vizitat gâtul meu, anunțându-și intenția. Mi-a sărutat adânciturile și curbele de acolo, moale și languros, și mi-a pipăit fundul, aspru și agresiv. Mă revendica. Zăpăcindu-mi creierul. "Magnus..." M-a apucat de gât, suficient de tare încât să-mi învârtă pulsul, și și-a apropiat buzele de urechea mea. "Fii o fată cuminte în după-amiaza asta." O șoaptă întunecată, dominatoare. Apoi mi-a dat drumul, a deschis ușa și s-a întors la biroul său. CAPITOLUL 20 TINSLEY PLANURILE MELE DE DUPĂ-AMIAZĂ AU fost stabilite când Daisy a dat peste mine pe hol. "Mergi la antrenamentul de fotbal cu mine." M-a apucat de braț și m-a târât spre preotul bătrân care aștepta afară. Am lăsat să se întâmple pentru că nu aveam altceva mai bun de făcut. În plus, ar fi frumos să ies din campus. Părintele Isaac a zâmbit și ne-a făcut cu mâna când ne-a văzut. I-am ridicat bărbia și m-am întors spre Daisy. "Nu mi-am dat seama că se fac căști suficient de mari pentru capul tău gras." Bineînțeles, știam că va urmări antrenamentul de fotbal, nu că va participa la el. "Ești norocos că ești cel mai bun prieten al meu." Și-a pus o geantă pe umăr și l-a urmat pe preot până la poarta . "Oh?" Am mers alături de ea. "Deci acum sunt demn de prietenia ta?" "Cred că da." A ridicat un umăr nehotărât. "Îți pare rău pentru mine din cauza a ceea ce a făcut Alice aseară?" "Nu. Asta sunt eu care îmi pare rău pentru tine pentru că nu ai prieteni." Tonul ei era atât de rece încât îmi venea să o lovesc. Apoi a râs, ochii ei dansând jucăuș, iar eu nu m-am putut abține să nu râd cu ea. Când am ajuns la terenul de fotbal, am găsit un loc liniștit în tribune. Nu a pierdut timpul să scoată carnețelele și echipamentul foto. "Anuarul", a spus ea când m-a surprins că mă holbez. Știam că face parte din comitetul pentru anuar și acum era logic că voia să vină la un antrenament. Deoarece Academia Sion nu avea echipă de fotbal, St. John de Brebeuf reprezenta ambele școli . În timp ce ea a pornit să ia interviuri cu antrenorii și jucătorii, eu m-am mulțumit să privesc cum băieții își făceau exercițiile. Erau o mulțime de armăsari în echipă. Drăguți. Unii musculoși. Mulți dintre ei se holbau și îmi făceau cu ochiul de peste teren. Dar interesul meu față de cei ca ei se schimbase în ultimele șase săptămâni. Poate că ar trebui să o sun pe mama și să-i spun că decizia ei de a mă trimite la o școală catolică de fete mi-a vindecat curiozitatea față de băieți. Nu mai eram interesată să le fac sex oral băieților din facultate care lucrau la Burger King. Acum nu mai voiam să-mi desfac picioarele decât pentru bărbați de două ori mai mari decât mine, care mușcau și băteau și purtau gulere clericale. Nu, nu puteam să-i spun asta. Doar dacă nu voiam să apară Ronan, ucigașul ei irlandez. Pun pariu că Magnus ar putea să se descurce într-o luptă cu pumnii. Dar împotriva unui asasin care țintește o armă? Nu am vrut să aflu. Mi-aș fi dorit să mă întorc la urâtul preot volatil. Atunci nu mi-ar mai păsa de rahatul ăsta. Dar acum mă îngrijorează. Dacă familia mea ar fi aflat că m-a atins? Că și-a îngropat nasul între picioarele mele și m-a mirosit? Nu mă puteam gândi la ce i s-ar fi întâmplat fără să mi se facă rău. Prinzându-mi limba între molari, am mușcat și am folosit durerea pentru a-mi distrage atenția de la gândurile mele. Pe teren, jucătorii de la St. John's făceau cu mâna și se dădeau mari, încercând să-mi atragă atenția. Părintele Isaac a zăbovit într-o parte, vorbind cu părintele Crisanto, în timp ce își ținea ochii lui bătrâni asupra mea și a lui Daisy. După antrenament, Daisy a urmărit câțiva dintre jucătorii cheie pentru interviuri. Nu a durat mult până când fundașul vedetă s-a așezat lângă , mirosind a transpirație și a iarbă tăiată. "Hei, Tinsley." Tucker mi-a arătat un zâmbet, deși părea puțin cam strâmt la colțuri. "Arăți frumoasă ca întotdeauna." "Mulțumesc." Nici un zâmbet din partea mea. Era un băiat american - un playboy, dacă zvonurile erau adevărate - obișnuit să obțină cine și ce își dorea. Dacă mă voia pe mine, trebuia să muncească pentru asta. Păr blond, ochi căprui, cu o explozie de mușchi de-a lungul corpului său de 1,80 m, era un bărbat frumos în mod convențional. Cu șase săptămâni în urmă, m-aș fi aruncat asupra lui. Acum mă chinuiam să fac altceva decât să casc gura. "Te întâlnești cu Droopy Daisy acum?" Mi-a trecut un braț peste spate. Am dat-o la o parte. "Nu-i spune așa." "De ce nu? Acesta este numele ei. Adică, uită-te la fața ei." A tresărit dramatic. "Mă întreb dacă nu cumva acesta este rezultatul faptului că i-a fost scăpat în mod repetat pe cap când era copil. Se pare că are un anumit nivel de retard mental din același motiv." "Ce naiba?" M-am îndepărtat brusc de el, îngrozit. "Nu știu din al cui rect ai ieșit, dar ar fi trebuit să fii tras la culoare. Ugh. Ești dezgustător. Ești un mare dezgustător." M-am ridicat pentru a pleca. "Tinsley, așteaptă." Mi-a atins încheietura mâinii, cu ochii implorând. "Îmi pare rău. Nu am știut că e prietena ta." "Are vreo importanță?" Am căzut pe bancă și mi-am înfipt fața în a lui. "Ea este o persoană, iar tu suferi de iluzii de adecvare. De asemenea, prefer o bătălie a inteligenței, pentru care se pare că nu ești înarmat, așa că dispari." "Iisuse." Ochii i s-au mărit și și-a lins buzele. "Ești al naibii de sexy când ești excitat." Vederea mea s-a înroșit. "Am terminat." Când m-am ridicat de data aceasta, era pregătit. Mâna lui mi-a prins brațul, ținându-mă de bancă. "Dă-mi drumul", am mârâit. "Ascultați-mă. Te rog?" M-am uitat la părintele Isaac, care și-a ridicat ochelarii, cu ochii întredeschiși în direcția mea. Nu putea vedea mâna lui Tucker pe bicepsul meu. "Ai cinci secunde", am spus printre dinți și mi-am eliberat brațul. "Bine, ai dreptate. Sunt un ticălos. Nu ar fi trebuit să spun asta despre ea. Dacă mi-aș fi făcut timp să o cunosc, sunt sigur că aș fi aflat cât de grozavă este." "Dovedește-o." "Ce?" "Balul de iarnă este peste patru săptămâni. Vrei să dansez cu tine? Dovedește-mi că nu ești un om dezgustător." "Eu nu sunt..." "Daisy va fi cea care va judeca asta. Ai patru săptămâni la dispoziție pentru a o convinge. Dacă până la balul de iarnă nu te consideră un nemernic, voi dansa cu tine pe ." A gemut și și-a frecat o mână peste cap. "Cum ar trebui să fac asta? Ea mă disprețuiește." Și asta pentru un motiv întemeiat. Își terminase interviurile și se îndrepta spre noi. "Uite-o că vine." M-am îndepărtat de el. "Fă-i complimente când ajunge aici." "Ce ar trebui să spun?" Ochii lui s-au bulbucat. "Sunt sigur că te vei gândi la ceva." Mi-am coborât vocea. "Ar fi bine să fie ceva bun, Tucker. Și cinstit." Daisy a urcat treptele și s-a ghemuit pentru a-și împacheta geanta, ignorându-ne pe amândoi. "Hei, Daisy." Și-a zgâriat pantoful de beton. "Îmi place părul tău astăzi, mai ales felul în care se încolăcește în jurul... gâtului tău." Sprâncenele i s-au tras înăuntru, iar mâna ei s-a dus la valurile castanii, măturându-le în față, spre bărbie. Nu-și trăgea niciodată părul pe spate. Nu în mod intenționat. Am văzut o dată sub șuvițele de pe , când vântul le-a prins. Ea nu avea urechi. Nu prea multe, oricum. Erau mai degrabă niște mici cute de piele de-a lungul liniei subdezvoltate a maxilarului. Miam imaginat că era conștientă de asta, chiar dacă nu ar fi recunoscut niciodată. Când privirea ei s-a îndreptat spre mine, am ridicat o sprânceană și am ridicat din umeri. Ochii ei s-au transformat în fante. Și-a ridicat geanta și a plecat. "Mănâncă o sculă, Tucker." Un zâmbet s-a zbătut pe chipul meu în timp ce el a pufnit, părând ofensat. Dar nu a spus niciun cuvânt în schimb. Acesta a fost un început. Poate că până la urmă era antrenabil. "Aveți patru săptămâni la dispoziție." L-am mângâiat pe cap și l-am lăsat să stea acolo cu gura căscată. CAPITOLUL 21 TINSLEY Tocurile MELE ÎNALTE AURII SE clătinau, lovindu-mi genunchii. O energie neliniștită îmi bâzâia în stomac, iar pulsul îmi bătea în ritmul muzicii care răsuna din interiorul sălii de sport. Nu intrasem încă. Dar, având în vedere vacarmul de discuții și dansuri, balul de iarnă era în plină desfășurare. "Te holbezi la fundul meu?" Daisy mergea în fața mea într-o rochie roz strălucitoare care îi făcea lucruri uimitoare pentru silueta ei. "Ai vrea tu." M-am oprit în intrarea întunecată a sălii de sport, uitându-mă cu totul la fundul ei. Și la pantofii ei. Purta tocuri atât de înalte încât am crezut cu siguranță că-și va rupe gâtul. Dar s-a descurcat, scuturându-și micuța și fierbinte zvâcnire. Părintele Crisanto s-a apropiat pe ușa laterală și mi-a făcut semn să mă apropii . "Vă ajung din urmă." Am tras-o de păr. "Cum zici tu." Și-a aruncat o mână peste umăr și s-a îndreptat spre sala de sport pentru a-și face marea intrare. Lumini intermitente se revărsau pe ușile duble în timp ce rochii strălucitoare și costume negre intrau. Și undeva, în mijlocul mulțimii de studenți îmbrăcați cu fantezie, Magnus urma să aștepte. Trecuseră patru săptămâni de când mă sărutase în pădure, în acea noapte rece, furtunoasă. De atunci nu mă mai sărutase. Dar a vrut să o facă. Îl priveam cum se lupta cu asta în fiecare zi, cu fiecare respirație. Amândoi am luptat împotriva acelei atracții neîncetate. Era al naibii de obositor. "Arăți cu adevărat încântătoare, Tinsley." Părintele Crisanto a zâmbit ca un om a cărui inimă era plină de soare. M-am simțit încântătoare în această rochie. Dantela aurie delicată și organza se opreau chiar deasupra genunchilor mei. Cu o siluetă în formă de A, un decolteu iluzie și o centură de satin cu un nod de fundă, rochia era atât prințesă, cât și sexy. Le eram datoare lui Keaton și Iris. "Mulțumesc, părinte." Am zâmbit. "Nici tu nu arăți prea rău." "Oh, pshaw!" A făcut cu mâna. Arăta la fel ca întotdeauna - cămașă neagră, pantaloni negri, guler alb, zâmbet contagios. În ultima lună, mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului liber cu Tucker și Daisy, am stat cu ei după biserică, am participat la antrenamentele de fotbal și am ajutat la decorarea balului de iarnă. Petrecând mai mult timp cu Tucker a însemnat că l-am văzut mai mult pe părintele Crisanto. "Nu vreau să te rețin de la petrecere." A dat din cap spre sala de sport. "Doar că... nu am niciodată ocazia să vorbesc cu tine singur. Așa că, dacă ai putea să-mi acorzi câteva minute?" Eram mereu cu Daisy, Tucker sau Magnus. Niciodată singur. Nu am vrut să ratez această șansă de a discuta cu cel mai bun prieten al lui Magnus. Crisanto știa lucruri. Eu știam lucruri. Această conversație trebuia să aibă loc de mult timp. "Sigur." Am arătat cu degetul spre holul care ducea departe de ușa laterală. "Probabil că e mai liniște acolo." În timp ce ne plimbam în acea direcție, m-a întrebat conversațional: "Cum a fost Ziua Recunoștinței?". "A fost bine. Nu am primit pentru a merge acasă, pentru că nu m-am comportat tocmai bine." "Da, am auzit că ai un limbaj... colorat." "Mă îndoiesc că așa a descris-o." "Nu." A râs, clătinând din cap. "Totuși, nu mi-am petrecut Ziua Recunoștinței singur. Vivian și Perry, doi dintre frații mei, m-au surprins cu o vizită." Vivian era sora mea mai mare. Necăsătorită și necăsătorită, poseda o încredere atât de feroce și o frumusețe încât îmi imaginam că intimida orice bărbat care o privea. Perry era fratele meu mijlociu. De asemenea, singur. Poate de aceea au venit amândoi să mă vadă. Nu aveau alte persoane importante care să-i tragă de aici, iar sărbătorile de acasă nu erau la fel fără tatăl nostru. De la moartea lui, mama și-a pus toată energia în consolidarea proprietăților familiei. Ceea ce ar fi trebuit să facă ar fi trebuit să se concentreze asupra familiei sale și să ne țină pe toți împreună. Am fost atât de recunoscătoare că i-am văzut pe Viv și Perry. M-au dus la o pensiune fermecătoare, la câteva orașe mai încolo. Am petrecut un weekend liniștit împreună și, cel mai bun lucru, m-a îndepărtat de prezența întunecată și dependentă care mă bântuia la Academia Sion. "Mă bucur să aud asta." Crisanto a făcut o pauză când am ajuns în intimitatea holului. "Cum merg lucrurile cu părintele Magnus?" "Pot să trec direct la subiect?" "A spus că ești directă." A zâmbit. "Până la un punct, cred." Am înclinat capul. "Îți mărturisește? În fiecare zi?" "Da." "Și vrei să știi dacă mărturisește tot? Sau dacă se întâmplă lucruri pe care nu ți le spune? Despre asta este vorba?" "Nu, Tinsley. Am încredere în el, poate mai mult decât are el însuși încredere în . Îi aud mărturisirile și știu că se luptă cu o forță din interiorul său. E în mod constant în război cu ea. Dar e mai puternic decât demonii lui." Vinovăția m-a ciupit pe dinăuntru. "Nu i-am ușurat deloc situația." "Asta nu e..." "La începutul anului, eram pe un drum drept prin iad și eram dispus să îl duc la vale cu mine. Nu știu ce mai fac, dar pot să promit următorul lucru: . Țin la el. Nu am de gând să-l rănesc. Nu voi lăsa familia mea să-i facă rău." "Și dacă te rănește? Sau dacă te înfurie? Și dacă te decizi că vrei o relație pe care el nu țio poate oferi? Te vei duce atunci la familia ta?" "Nu. În niciun caz. Uite, știu că ești cel mai bun prieten al lui și că vorbești cu mine în această calitate, având grijă de el. Dar eu nu sunt o amenințare pentru el." Magnus îmi spusese pe că se confesează regulat cu Crisanto. Eram pe cale să testez legitimitatea acestui lucru. "M-a sărutat acum o lună. L-am sărutat și eu." Am căutat surpriza în ochii preotului filipinez și nu am găsit niciuna. "De atunci, și-a băgat mâinile sub fusta mea, peste lenjeria intimă, de patru ori, iar eu am primit-o cu bucurie. Am vrut mai mult." După ziua în care m-a prins de ușă și și-a îngropat nasul între picioarele mele , a mai făcut același lucru de trei ori. Degetele lui nu au pătruns niciodată între picioarele lenjeriei mele intime. Nu s-a expus niciodată și nu mi-a atins niciodată sânii sau păsărica - sub sau peste hainele mele. Spre disperarea mea. El se lupta cu chestia asta dintre noi și câștiga. Eu mi-am făcut partea mea, nefiind încurajată. Am urât rezistența. Mă făcea neliniștit și nebun. Tensiunea sexuală fără răspuns dintre noi era atât de grea și de greu de manevrat încât mă scotea din minți. Dar, așa cum îi spusesem, nu voiam ca el să-mi poarte resentimente când totul se va termina. "Ești elevul lui", a spus Crisanto în liniște. "Și este preot. De aceea atracția noastră nu a trecut de acel sărut. Dar dacă o va face vreodată, ține minte asta." Mi-am netezit mâinile pe rochie și m-am ridicat în picioare. "Sunt un adult legal. Ceea ce facem el și eu împreună este între el și eu. Știu că nu este un bărbat blând și îmi place asta la el. El nu-mi va face rău. Nu fără permisiunea mea. Cred că cuvântul care ți-ar putea da pace este consensual. Asta e tot ce va fi vreodată între noi." "Tu ești..." Și-a dus un pumn la gură și și-a curățat gâtul. "Ești o domnișoară foarte inteligentă și matură." "Învăț și, credeți sau nu, el mă ajută în acest sens." "Este un profesor bun la ." A zâmbit gânditor. "Cred că îl ajuți și cu asta." "Te simți mai bine în legătură cu relația noastră?" "Mă simt ca un complice la ceva ce nu s-a întâmplat." Totuși. Am auzit cuvântul nerostit. Nu credea că ne vom lăsa la un sărut. Poate că a avut dreptate. Dar nu trebuia să-și facă griji pentru asta. Mi-am petrecut ultimele trei luni oscilând între a-l urî pe preotul și a-l pofti pe bărbat, și în tot acest timp, atracția mea sexuală nu se clătina. Fiecare zi cu el devenea mai grea, mai tensionată, mai încordată. În același timp, prețuiam fiecare moment petrecut împreună. "Nu-ți voi mai fura din timpul tău." Crisanto mi-a făcut semn să mă întorc spre sală. "Dacă vreodată ai nevoie să vorbești, sunt aici." "Mulțumesc." "Continuă." Zâmbetul lui ușor s-a întors. "Distracție plăcută." Cu speranța de a face exact asta, mi-am dat umerii pe spate și m-am îndreptat spre sala de sport. Balul de iarnă a fost cel mai așteptat eveniment al anului. Fiecare student de la Academia Sion și St. John de Brebeuf trăia pentru acest dans. Terenurile de baschet fuseseră transformate în ring de dans. Mesele cu mâncare și punci se aliniau pe peretele din spate. Un DJ difuza muzică de dans prin difuzoare, iar decorațiuni din hârtie atârnau de grinzi, cele mai multe dintre ele fiind create de mine. În Bishop's Landing, am participat la baluri mascate și evenimente cu cravată neagră la fiecare două weekenduri. Le uram. Am urât mâncarea pretențioasă, zâmbetele false și mama mea care îmi stătea la cot, urmărindu-mi fiecare mișcare, asigurându-se că nu o fac de râs. A fi forțat să participe la acele baluri era ca și cum ar fi fost forțat să participe la Academia Sion. Totul a servit scopului ei de a mă controla și de a mă folosi ca pe un pion. Dar acest dans va fi diferit. Mama mea nu era implicată, și era cineva pe care voiam cu disperare, cu durere să îl văd aici. Cu emoția în sânge, am intrat pe ușă și toată ființa mea s-a concentrat asupra lui. Printre luminile pâlpâitoare, dincolo de mulțimea de dansatori, el stătea ca o santinelă în partea îndepărtată a sălii de sport. Îmbrăcat numai în negru, cu un pătrat alb la gât, m-a apreciat cu o intensitate și o atenție sublimă la detalii. Privirea lui serioasă nu a ratat niciun centimetru în timp ce mă cerceta din cap până în picioare și înapoi. Muzica de dans se învârtea în jurul meu. Studenții s-au oprit și au întors capetele. Dar tot ceea ce exista era el. Respirația mea s-a accelerat, căldura și foamea încurcându-se. Am vrut să alerg la el. Mă tânjeam să-i simt din nou buzele, să-i gust limba, să-i aud gemetele guturale și să mă răsucesc sub mâinile lui pricepute. Am vrut să-l dezbrac pe acel om și să i-o trag așa cum a vrut bunul Dumnezeu. După privirea lui, și el se gândea la fel despre mine. "Doamne miluiește, nu se poate să fiți mai evidenți." Șoapta lui Crisanto a venit peste umărul meu, iar degetul lui s-a înfipt în coloana mea vertebrală. "Ia-ți ochii de la el și du-te și găsește-o pe Daisy." Am clipit, rupând transa. Atunci mi-am dat seama de cei din jur, de privitori. Toată lumea mă privea cum mă holbam la profesorul meu. La naiba. CAPITOLUL 22 TINSLEY UNDE ERA DAISY? Am început să merg, cu capul legănat de la stânga la dreapta, cu atenția îndreptată spre tot și spre toți, mai puțin spre persoana care mă chema în adâncul sufletului meu. În timp ce privirea lui Magnus îmi ardea partea laterală a feței, am evitat să mă uit în direcția lui și m-am concentrat asupra prietenului meu. Stătea singură la marginea ringului de dans. Nimeni nu a vorbit cu ea sau nu i-a recunoscut prezența. Fiecare elev care trecea pe lângă ea o ignora ca și cum ar fi fost o leproasă. Liceenii puteau fi atât de răi, dar în ultimele trei luni, am descoperit că fetele din Sion erau cele mai crude. Mai ales Nevada Hildebrand. Am stat departe de târfa aia. După ce m-a acuzat pe nedrept că am turnat-o, a încetat să mai vorbească cu mine. A scăpat. Pentru că nu eram un turnător, nu am spus nimănui despre amenințarea ei. Dar nu am uitat-o. Un cântec cunoscut a răsunat în difuzoare. Am prins ritmul și am dansat până la Daisy. "De ce nu ești pe ringul de dans, să le arăți cum se face?" Mi-am legănat șoldurile, făcând un cerc în jurul posturii ei rigide. "Ei nu sunt pregătiți pentru mișcările mele de superstar." "Nu vor fi niciodată pregătiți. Trebuie doar să le smulgi bandajul și să le-o dai." Petrecusem o oră să îi ondulez părul, iar acesta începea să devină moale. M-am întins spre el, am pufnit și am aranjat buclele frumoase în jurul feței ei. "Termină." Mi-a dat mâinile la o parte, punând capăt la asta. Dar nu am ratat crisparea buzelor ei. Îi plăcea în secret când mă frământam pentru ea. "Când ai de gând să mă întrebi ce e în neregulă cu fața mea?" Și-a încrucișat brațele pe piept. Nu asta din nou. Am suspinat. "Niciodată." "De ce nu?" "Pentru că nu e nimic în neregulă cu fața ta. Aceasta este problema." I-am apucat brațele și i le-am tras în jos, până la părțile ei laterale. "Vezi?" "Mai puțin defensivă. Mai abordabilă." Am făcut un pas înapoi și am savurat priveliștea frumoasă a ei. "Sfinte Sisoe, ești sexy. Mi-aș cam dori să fiu gay acum." "Ești atât de enervant." Gâtul ei a funcționat și și-a ferit fața. Dar nu a putut ascunde afecțiunea din vocea ei. "Pleacă." "Oh, nu. Ești blocat cu mine." Am împins-o în coaste. "Cei mai buni prieteni, îți amintești?" Asta mi-a adus un zâmbet. Ochii ei au trecut peste umărul meu, iar buzele i s-au aplatizat. "Se apropie." M-am întors și l-am găsit pe Tucker Kensington care se plimba pe spre noi. Privirea lui a zăbovit asupra mea, examinându-mi rochia și tocurile fără reținere. În ultimele câteva săptămâni, începuse să mă placă. Pentru un puști încrezut, imatur și egocentric, avea câteva puncte forte, cum ar fi îndemânarea sa cu mingea de fotbal și capacitatea de a face față loviturilor lui Daisy. A depus mult efort pentru a-l cuceri pe prietenul meu înțepător, iar partea cea mai bună? Încercările lui erau sincere. Părea să se bucure de fapt să o enerveze cu complimente. Încă nu știam de ce gravita spre mine în felul în care o făcea. Nu am fost deosebit de drăguță cu el și nu i-am dat niciodată ocazia să mă sărute sau să mă atingă sexual. Dacă îl citeam bine, voia să iasă din zona de prietenie, dar nu era suficient de agresiv pentru a face acest lucru să se întâmple. Mi s-a părut ciudat având în vedere ușurința cu care flirta cu toate celelalte fete de la Sion. Era cel mai chipeș, cel mai căutat băiat de la St. John's. John's. Era și cel mai bogat. Familia lui avea mai mulți bani decât Dumnezeu. Stând în fața mea, purta un smoching pe măsură și un zâmbet care topea chiloții. Toate fetele de pe ringul de dans se holbau la el și se holbau la mine. Daisy avusese dreptate în legătură cu toată treaba asta. Tucker mă invitase la acest dans, iar toate fetele mă urau . De parcă mi-ar păsa. "La naiba." A lansat un fluierat scăzut, privindu-mă din nou. "Mă omori, Tinsley. Îți taie respirația." "Mulțumesc." Am înclinat capul. Nu a avut nevoie de nici o îndemnare înainte de a se întoarce spre Daisy și de a-și apăsa o palmă peste inimă. "Două frumuseți atât de apropiate. Sunt un om norocos." Mă așteptam ca el să mă tragă imediat pe ringul de dans și să revendice lucrul pentru care a muncit cu curaj în ultimele patru săptămâni. Dar m-a surprins din nou. "Îmi acorzi acest dans, drăguță doamnă?" I-a întins mâna lui Daisy, făcându-mă să îmi tresară pieptul. "Să-i spun?" S-a uitat la mine. "Asta depinde de tine." "Tucker." S-a uitat fix la mâna lui care îl aștepta. "Știu despre ultimatumul lui Tinsley. Mi-a spus când am plecat de la antrenamentul de fotbal în acea zi. Nu trebuie să mai fii drăguț cu mine." Îi mărturisisisisem imediat, pentru că nu voiam să fie rănită dacă totul ar fi mers prost. De asemenea, voiam ca ea să aprobe proiectul meu de a-l antrena pe Tucker să devină o persoană decentă. "Bine, bine..." Mi-a aruncat o privire furioasă și s-a întors la ea. "Dacă nu te deranjează, îmi mai acorzi acel dans?" Își ținea mâna întinsă, iar eu m-am bucurat de șocul fericit care s-a înregistrat pe chipul ei . Poate că Tucker era un nemernic care judeca, dar odată ce a reușit să treacă de zidurile protectoare ale lui Daisy, a descoperit același lucru pe care l-am descoperit și eu. Era deșteaptă, amuzantă și foarte amuzantă în jurul ei. În timp ce o trăgea în brațe și o învârtea pe ringul de dans, mi-a aruncat câteva priviri încruntate. Da, nu era încântat de duplicitatea mea. Îl făcusem să petreacă patru săptămâni curtând o fată pe care nu ar fi curtat-o niciodată, iar ea știa tot timpul de ce o făcea. A fost multă muncă doar pentru a câștiga un dans cu mine. Dar asta a fost mai mult decât un dans. El a făcut un fel de pretenție față de mine. Simțeam asta de fiecare dată când eram în preajma celorlalți băieți de la St. John's. Nici unul dintre ei nu s-a dat la mine. Niciunul nu m-a invitat în oraș. Și în timp ce stăteam aici, privind băieții în smochinguri care conduceau fete în rochii strălucitoare pe ringul de dans, niciunul dintre ei nu m-a invitat la dans. Nici măcar o singură pereche de ochi nu s-a întors spre mine. Asta a fost opera lui Tucker. Eram sigur de asta. Fără să-mi spună, mă scosese de pe piață și mă declarase a lui. Dar gluma era pe seama lui. Eram deja luată. Gândurile mele, respirația mea, fiecare bătaie a inimii mele aparțineau altcuiva. Și toate acestea au sărit la viață când căldura și puterea lui inconfundabilă m-a întâmpinat pe spate. "Ești încântătoare, domnișoară Constantine." Toarcerea lui mi-a mângâiat urechea, făcându-mă să tremur. În răsuflarea următoare, a apărut lângă mine, nemișcat ca piatra și cu privirea îndreptată spre ringul de dans, în timp ce buzele lui cizelate rosteau: "Drop-dead gorgeous". Un sentiment intens de afecțiune, cald și învăluit în posesivitate, s-a instalat în mijlocul meu. Apoi mi-a dăruit ochii lui, mângâierea privirii lui flămânde, arzându-mi pielea și mai adânc, sugrumându-mi aerul ca un pumn închis. Căldura m-a străbătut, urcându-mi între picioare. Cu o fascinație mută, i-am privit privirea lui descoperindu-mi sfârcurile sub organza subțire și călătorind mai jos, urmărindu-mi liniile corpului și devorând fiecare porțiune de piele expusă. Apoi mi-a ridicat mâna cu grație profesională, și-a plecat capul și și-a așezat gura fierbinte pe degetele mele. Senzația buzelor lui mi-a trimis inima în căpriori decorați. Dar strălucirea răutăcioasă din ochii lui a fost cea care mi-a furat sufletul. Bărbatul care se pretindea a fi în ultimii nouă ani era o minciună. Era un pericol. Păcatul învelit în mușchi și oase. Un demon care purta chipul unui zeu, gulerul unui preot și centura lui Adonis. "Pot să intru?" Tucker stătea lângă Magnus, întinzând pentru mâna mea încă ținută în strânsoarea lui Magnus. Magnus nu s-a grăbit să mă elibereze și să se îndrepte până la înălțimea sa maximă. Pe ringul de dans, Daisy se legăna în brațele unui alt băiat de la St. John's - Kevin, chitaristul din formația bisericii - cu un zâmbet mulțumit pe față. Foarte bine pentru ea. Am zâmbit și m-am întors spre Tucker. "Da. Voi dansa cu tine." Până la urmă, o merita. Nemulțumirea radia de la Magnus. "Ține-ți mâinile deasupra taliei ei, Kensington." "Cunosc regulile." Tucker m-a îndepărtat de preotul care mă privea cu privirea. Mâinile lui au alunecat în jurul spatelui meu. Căldura corpului său mă apăsa, iar eu mă simțeam inconfortabil de prinsă în capcană. Am dat senzația la o parte și m-am prefăcut că nu simt privirea lui Magnus. "Sper că vei continua să fii drăguț cu Daisy." "E în regulă." Tucker m-a tras mai aproape, ducându-și gura la tâmpla mea. "Te prefer pe tine." "De ce?" Mâinile mele zăceau inerte pe umerii lui musculoși, mirosul coloniei lui tot greșit în nasul meu. "De ce le-ai spus tuturor băieților de la St. John's să stea departe de mine?". "Pentru că ești a mea, Tinsley." "Ce?" M-am împins împotriva lui. El era mai puternic, cu brațele în jurul spatelui meu, ținându-mă lipită de el. "Trebuie să auzi ce am de spus." Cu coada ochiului, Nevada s-a apropiat pe de Magnus, șoptindu-i la ureche și frecânduși sânii uriași de brațul lui. Tensiunea mea arterială a crescut. "Am avut o mulțime de sentimente confuze și contradictorii în legătură cu acest lucru." Tucker m-a condus prin dansul lent, scrutându-mă prea atent. "La început nu am fost fericită în legătură cu acest aranjament. Am fost cu Alice înainte. Adică, ea și cu mine... relația noastră a fost secretă, pentru că părinții mei nu erau de acord cu familia ei. Dar chiar îmi plăcea de ea. S-ar putea chiar să o fi iubit." "De ce îmi spui asta? Ce aranjament?" "Știi de ce te-a înscris mama ta la Academia Sion? De ce a ales acel internat pentru tine?" Stomacul mi s-a întărit, iar picioarele nu mi s-au mai mișcat, în timp ce conștientizarea mi-a urcat pe șira spinării. "A vrut să te pună mai aproape de mine." Mi-a dat un ghiont asertiv la talie. "Continuă să te miști. Eu merit acest dans." A fost un Kensington. Bineînțeles, mama mea l-a vizat. Totul era prea real, se întâmpla prea repede. Am avut crampe în stomac și m-a invadat amețeala. "Ești forțată să ai o relație cu mine", am spus amorțit. "Am fost. La început, am fost indignat. După cum am spus, Alice și cu mine a trebuit să punem capăt relațiilor din cauza asta." "Când? De cât timp știi?" "Mi-a fost aruncată în noaptea înainte de prima zi de școală." "În noaptea în care am ajuns aici. Apoi Alice a lăsat oposumi morți pe patul meu. Știai despre asta?" "Da." A ridicat un umăr, fără nicio urmă de compasiune în ochi. "Are inima frântă." "Nu pari să ai inima frântă. Părinții noștri măcar se cunosc?" "Mamele noastre au luat masa împreună de ani de zile. Au negociat o înțelegere, Tinsley. O fuziune Kensington-Constantine ." "Nu." Mi-am îndepărtat brațele, făcându-l să mă îmbrățișeze și mai tare. "Nu mă căsătoresc cu tine." "Niciunul dintre noi nu are de ales. Ne-au modificat deja fondurile de încredere. Nu primim niciun ban dacă nu facem nunta." Nici măcar nu am simțit strânsoarea rece a șocului în acest moment. Știam de o viață întreagă că asta urma să se întâmple. Fusesem guraliv, lipsit de respect și liber cu sexul oral pentru că încercasem să scap de această soartă. Dacă aș tăia legăturile și m-aș îndepărta de familia mea, de moștenirea mea, unde l-ar lăsa asta pe Tucker? Și-ar pierde fondul de investiții? Mi-ar păsa? "Îmi pare rău." Nu știam ce altceva să spun. "Eu nu sunt. Ești frumoasă. Cea mai frumoasă fată pe care am văzut-o vreodată. Puțin cam insistentă și independentă, dar pot rezolva asta după ce ne căsătorim." "Poftim?" Căldura îmi clocotea în obraji. "Oh, Doamne!" Cineva a scos un sunet strangulat în spatele meu. "Ew!" "Este ceea ce cred eu că este?" "Este peste tot!" Voci și suspine îngrozite au izbucnit din toate părțile. Tucker m-a eliberat ca și cum ar fi fost ars. S-a împiedicat înapoi, cu ochii mari și fixați pe picioarele mele. Atunci am simțit-o. Picăturile fierbinți și umede pe gleznele mele. Și mai mult pe degetele de la picioare, pe tocurile cu curele. Agitația din jurul meu s-a intensificat, iar țiuitul a bătut în urechile mele în timp ce priveam în jos. Sânge. Îmi curgea pe picioare. A pătat organza aurie din jurul coapselor mele. S-a scurs peste pantofii mei. S-a adunat pe podea între picioarele mele. Doamne, era greu. Menstruație abundentă. Emoție puternică. Prea mare pentru a o ridica, transporta sau muta. Am vrut ca podeaua să se deschidă și să mă înghită cu totul. CAPITOLUL 23 TINSLEY MORTIFICAREA mi s-a SCUFUNDAT ÎN mușchi și s-a înfruptat din coloana vertebrală. Nu mai puteam respira, nu mai puteam reacționa. Sunetele din urechile mele pulsau ca niște focuri de armă înăbușite. Mi-am ridicat privirea și l-am găsit pe Tucker privindu-mă înapoi. Prietenii lui se agățau de brațele lui, parcă ținându-l în poziție verticală, în timp ce arătau spre mine și râdeau, scuipând glume despre săptămâna rechinilor. Tucker nu a râs. Nu i-a dat la o parte. Doar s-a uitat la mine cu ochii mari de groază. Și jenă. L-am umilit. I-am înghesuit complet stilul. Pun pariu că regretă fuziunea KensingtonConstantine chiar acum. Dă-l naibii. Cu dinții încleștați, s-a răsucit, aruncându-și prietenii la o parte, și a plecat în trombă. A plecat naibii. "Să mergem, Tins." Daisy m-a apucat de mână. Înghețată de șoc, mi-am ținut picioarele pe pământ. Dacă m-aș fi mișcat, aș fi lăsat o dâră de rușine atât de macabră încât ar fi transformat sala de sport într-o scenă a crimei. "Foarte scârbos, sora lui Keaton." Nevada și-a ridicat șoldul. "Scârbos?" Daisy s-a învârtit spre ea. "Pentru că nu ai ciclu? Asta le mărturisești tuturor celor de aici?". "Nimeni nu sângerează ca asta." Și-a încrețit fața. "Doar dacă nu sunt morți sau pe moarte." Daisy s-a încordat ca și cum ar fi fost pe punctul de a o ataca fizic. Mi-am strâns mai tare strânsoarea de mâna ei, spunându-i în tăcere să nu plece de lângă mine. Mi-a venit ciclul cu o săptămână mai devreme, probabil din cauza stresului. Dar a fost întotdeauna grea. În majoritatea lunilor, curgea atât de mult încât trebuia să-mi schimb tamponul la fiecare oră. Balta roșie dintre picioarele mele părea enormă, , dar era normală. Ceea ce nu era normal era să sângerezi pe podea în timpul unui dans. Ce ar face mama mea în această situație? Nu a vrut să facă nimic. Avea oameni. Un asistent personal care îi aducea un tampon. O menajeră care să frece podeaua. O echipă de PR care să șteargă rușinea. Și un om de încredere care să ucidă pe oricine vorbea despre asta. Am avut-o pe Daisy, care se distra de minune dansând cu un băiat, până când i-am stricat seara. Iar eu îl aveam pe Magnus. Ca și cum ar fi fost invocat de gândurile mele, a apărut în mulțime, croindu-și drum printre numărul tot mai mare de spectatori. Purta un teanc de șervețele de petrecere și împingea cu brutalitate studenții din calea lui, cu ochii ațintiți doar asupra mea. Și eu care credeam că cel mai jenant moment din viața mea a fost atunci când am făcut pipi pe jos în fața lui. "Vreau ca să moară", am șoptit când a ajuns la mine. "Nu, nu ai. Preferi să trăiești ca să mă enervezi în fiecare zi." S-a coborât în poziție ghemuită și a așezat câteva șervețele peste balta purpurie. Am vrut să întind mâna și să îmi trec mâna prin părul lui castaniu ciufulit. Cum s-ar fi simțit? Era la fel de des și de moale cum mi-l imaginam? Eram atât de bucuroasă că era aici. "Ai grijă, părinte", a strigat unul dintre fundașii de la St. John's din mijlocul mulțimii de studenți. "Dacă strănută, vei fi stropit". Mușchii din umerii lui Magnus s-au încordat periculos sub limitele cămășii sale negre. Sa ridicat încet, fiecare centimetru de înălțime fiind un memento visceral că acest bărbat nu era cineva pe care să te enervezi. Prea târziu pentru fundaș. Magnus a dat târcoale în mulțimea brusc tăcută și l-a apucat pe puști de gât . Acest lucru a mers dincolo de o strângere de avertisment. Tipul nu mai putea să respire, cu mâinile pipăindu-i căile respiratorii în timp ce-și lucra maxilarul ca un pește pe moarte. "Pleacă de aici!" Magnus l-a aruncat departe. A aterizat în fund, alunecând înapoi pe podea în frac. Apoi a sărit în picioare și a fugit pe ușă. Trebuia să plec și eu, dar o privire în jos mi-a confirmat că încă picuram. Am simțit o baltă de umezeală care se aduna în chiloții mei. O singură mișcare ușoară și totul s-ar fi revărsat. "Am nevoie de mai multe șervețele", i-am șoptit lui Daisy. A plecat în fugă. Magnus a atacat înapoi spre mine, cu ochii strălucitori, făcându-mi pulsul să tresară. Unul dintre băieți a făcut o mutră după ce Magnus a trecut pe lângă el. S-a oprit brusc. Camera s-a liniștit în timp ce el s-a întors și a stat față în față cu puștiul. "Îmi arunci o privire ignorantă pe , băiete?" A explodat. "Sau prostia este doar o condiție a ta?" Tunetul din vocea lui a trimis un fior reverberant prin sală. "N-n-nu, tată. Îmi pare rău." "Nu mai stați pe loc!" A tăiat un braț în aer, strigând la toată lumea. "Împrăștiați-vă! Plecați!" Mulțimea s-a împrăștiat într-o vâlvătaie de tafta și jachete negre. Cum muzica încă mai cânta, cei mai mulți dintre ei s-au adunat pe în partea îndepărtată a ringului de dans. Alții sau îndreptat spre mesele cu mâncare. "Să nu mai trimiți pe nimeni acasă", i-am spus când s-a întors lângă mine. "Am stricat deja dansul." "Nu ai stricat nimic." S-a aplecat spre mine și mi-a șoptit la ureche: "Ești atât de sexy încât îmi trebuie toată puterea să nu te sfredelesc chiar aici, în fața tuturor." A făcut un pas înapoi. "Du-te la toaletă. Te ajung din urmă." "Nu. Sunt..." Scurgeri. Fața îmi ardea, iar umerii mi se ridicau până la urechi. Mă simțeam de parcă stăteam într-un blestemat de reflector. Daisy a sosit cu mai multe șervețele. Le-a luat de la ea și a făcut un gest către cineva de lângă intrarea în sală. M-am întors, zărindu-l pe părintele Crisanto care se întindea spre peretele de întrerupătoare de lumină. O secundă mai târziu, luminile slabe de deasupra capului s-au întunecat aproape complet, ceea ce a îngreunat vizibilitatea podelei . "Du-te." Magnus m-a împins spre Daisy și s-a aplecat să șteargă sângele. M-a apucat de mână și m-a tras în mișcare. Bine, era întuneric acum. Prea întuneric ca să văd urma pe care o lăsasem în urma mea. Dar am simțit-o cum se scurge pe picioare și îmi alunecă printre degetele de la picioare. Am aruncat o privire înapoi și l-am găsit pe Magnus urmărindu-mă la distanță. La fiecare câțiva pași, se apleca în jos și ștergea discret un șervețel împotriva podelei. Eram al naibii de îngrozită, dar putea fi mai rău. Puteam să plec de aici singură, cu luminile aprinse, luminând o urmă la care toți să se holbeze mult timp după ce plecasem. "Mulțumesc." Am strâns mâna lui Daisy. "Pentru că mi-ai dat curajul să plec de aici." "Mulțumesc." A strâns-o înapoi. "Pentru că mi-ai dat curajul să intru aici." Am ieșit din sala de sport și am rămas în intrarea întunecată. Întorcându-mi gâtul, l-am privit pe Magnus aruncând șervețelele folosite și readucând luminile la o strălucire blândă. Podeaua era curată. Nici o picătură, din câte am putut vedea. În capătul holului, la dreapta, coada la singura baie era de zece fete. Drept înainte, o mulțime de elevi se adunau lângă ușile care duceau afară. În stânga era ușa laterală unde vorbisem mai devreme cu părintele Crisanto. Nu era nimeni acolo. M-am îndreptat în acea direcție. "Tinsley", a șoptit Daisy. "Unde te duci? Baia e în partea cealaltă." Ar fi fost o plimbare lungă până la cămin, în frigul înghețat. Va trebui să mă curăț și să găsesc un adult care să mă însoțească înainte de a putea părăsi clădirea, dar nu voiam să mă întorc și să dau ochii cu toți acei oameni. Nu am putut. M-am strecurat după colț și m-am lipit cu spatele de peretele din holul liber, dezgustată de mine însămi, umilită și în pragul lacrimilor. Mi-am dus mâinile la pleoape, în timp ce focul îmi străbătea sinusurile și îmi ardea ochii. Șocul amorțit care mă ținuse în ultimele câteva minute se fisura. Cutremurele mi-au cuprins membrele, iar presiunea clocotitoare mi s-a acumulat în gât. Nu puteam să împiedic lacrimile să cadă, dar am înghițit înghițind sunetele. Eram atât de concentrată pe încercarea de a păstra liniștea, încât nu l-am simțit până când degetele lui nu mi-au atins fața. Mi-am coborât mâinile și am privit în ochii atât de albaștri încât m-au făcut să mă doară pieptul. "Nu-mi pasă ce crede lumea despre mine." Mi-am încleștat picioarele, prinzând între ele chiloții mei reci și uzi până la piele. "Dar asta e îngrozitor. Nu mă pot abține. Este o experiență dureros de umilitoare, și urăsc faptul că atât de mulți oameni au fost martori la asta." "V-ați descurcat cu eleganță și clasă, Înălțimea Voastră." Degetele lui s-au plimbat în vârful degetelor de-a lungul maxilarului meu, iar vocea lui mi-a mângâiat buzele cu reverență. "Nu am văzut nimic mai frumos în viața mea." "Magnus." Mi s-a scufundat stomacul. "Tinsley." Gura lui a alunecat pe panta gâtului meu, curbându-se într-un zâmbet care părea a fi începutul unei călătorii. Poate cea mai importantă călătorie pe care o voi face vreodată. Sunetul pașilor a bătut după colț. S-a îndepărtat chiar în momentul în care Daisy a dat buzna, ținându-ne hainele. "Părintele Magnus." Mi-a pus haina pe umeri. "Ne puteți însoți până la biserică? Tinsley poate folosi toaleta de acolo și..." "Tu nu pleci." Am arătat cu degetul în direcția sălii de sport. "Dansul tocmai a început. Kevin este acolo și te așteaptă pe . Du-te și dansează cu el." "Nu, nu rămân fără..." "Ești atât de frumoasă, Daisy. Te rog, nu mă lăsa să-ți stric această noapte. Dacă pleci cu mine, mă voi simți mai rău." "Dacă rămân, mă voi simți groaznic." A vrut să rămână. Am auzit-o în vocea ei, am văzut-o în postura ei. "Vreau să te duci acolo și să mă aperi." Mi-am strecurat brațele în mânecile hainei, ținându-i privirea încăpățânată. "Să mă aperi atunci când îmi vor spune Tampon Tinsley sau orice alte nume stupide pe care le vor inventa. Părintele Magnus mă va escorta înapoi în campus." Umerii i s-au ridicat și a făcut un pas înainte. În timp ce îmi prindea mâinile, mi-a apăsat un tampon în una dintre palme. Probabil că l-a luat din baie. Dumnezeu s-o iubească. "Când m-am născut", a spus ea, ținându-mă de mână, "părinții mei s-au uitat o singură dată la fața mea și au văzut ceva ce nu au vrut să mai vadă niciodată. Au plecat din spital în câteva ore și nu s-au mai întors niciodată. Nimeni nu a vrut să mă adopte, așa că o mănăstire de călugărițe m-a luat în primire. Când am împlinit paisprezece ani, părintele Magnus m-a mutat aici și mi-a oferit gratuit cea mai bună educație din țară." I-a oferit un zâmbet recunoscător și s-a întors la mine. "Când te-am întâlnit, te-ai uitat o singură dată la fața mea și m-ai văzut. În acea singură privire, Tinsley Constantine, mi-ai arătat cum să fiu cu curaj eu însămi." A clipit, iar o lacrimă i s-a rostogolit pe obraz, obligându-mi propriile lacrimi să cadă. "Am vrut doar să știi asta." Mergând cu spatele, s-a șters la față. Buzele i s-au ridicat într-un zâmbet moale și a dispărut după colț. Am tras aer în piept, tremurând. "E greu." "Totul este adevărat." M-a prins de braț și m-a condus afară pe ușa laterală . Întunericul înghețat mi-a atacat picioarele goale, mușcându-mi pielea. Mi-a fost teamă de cele cinci minute de mers pe jos până la biserică. Dar căminul era și mai departe. M-am ascuns mai adânc în haină și mi-am privit tocurile îmbibate de sânge în timp ce mă târâiam, urmându-i pantofii negri. Avea un mers atât de încrezător, alimentat de mușchi și agresivitate. Era o fanfaronadă sexy și o pândă de prădător, toate într-unul singur: . "Așa că ai lăsat-o pe Daisy să meargă la școală aici pe gratis." Îmi clănțăneau dinții. "Cum s-a întâmplat asta?" "Am citit despre povestea ei în Catholic Times. M-a emoționat." "Nu e prima, nu-i așa? Pun pariu că mai sunt și alții care vin aici pe gratis. Alți studenți pe care îi ajuți." "Are vreo importanță?" "Da, contează." Mi-am ridicat fața spre cerul răcoros al nopții. "Dai impresia că ești un tiran înfricoșător și morocănos . Dar în interiorul tău există ceva cald și gingaș. Nu foarte multă. Dar suficient pentru a mă... emoționa. Ai grijă cu asta, Magnus. Ai putea să-mi furi inima." Nu a spus nimic, concentrarea lui părea concentrată pe a ne duce la destinație cât mai repede posibil. După ce am ieșit din vizorul sălii de sport, m-a apucat de mână. Degetele lui frigide miau atras atenția asupra cămășii lui negre și a umerilor cocoșați. Era înghețat. "Unde ți-e haina?" "Nu mergem departe." Atunci am observat că m-a condus în direcția opusă bisericii și campusului. M-am uitat în jur, observând strada laterală liniștită, clădirea mică cu un singur etaj și mașina lui parcată lângă ea. Și-a înăsprit strânsoarea și m-a îndrumat spre veranda din față. "Magnus." Inima mea se bâlbâia de emoție și îngrijorare. "Nu pot intra acolo." Fără un cuvânt, a deschis ușa și m-a tras înăuntru. CAPITOLUL 24 TINSLEY "FĂ UN DUȘ." Magnus a încuiat ușa de la intrare și a dat din cap spre holul scurt din stânga. Nu te speria. A fost doar un duș. Inofensiv. Inocent. Pielea mea rece, plină de sânge, se bucura la această idee. Nu a trebuit să-mi spună de două ori. M-am dat jos de pe haina și am lăsat-o pe canapeaua mică. În timp ce eu mă îndreptam spre baie, el a traversat spre bucătăria deschisă și a scos o sticlă de whisky din dulap. Camera lui privată se potrivea cu imaginea pe care mi-o creasem în minte. Curat, simplu și întunecat de masculin. Nu avea mai mult decât ceea ce avea nevoie - canapea, masă, baie, dormitor - și, dintr-un motiv oarecare, asta m-a făcut să mă simt instantaneu binevenită și confortabilă. "Podelele tale." Am aruncat o privire în jos, căutând picături de sânge. "Ți-am dat un ordin, Tinsley." Fă un duș. Îndărătnicia lui m-a ajutat să scutur tensiunea din corpul meu. Tot ce trebuia să fac era să fac un duș. El se va ocupa de restul. Aveam nevoie de asta. Aveam nevoie de el mai mult decât eram dispusă să recunosc, chiar și în fața mea. În timp ce tocurile mele pocneau pe parchetul de lemn, ducându-mă mai aproape de baia lui, mirosul lui îmi răscolea prin simțuri. O masculinitate virilă care se scurgea în cele mai adânci locuri din mine și mă umplea de căldură și speranță. Prezența lui făcea să fie imposibil să nu visezi. În baia mică, am așezat tamponul pe măsuță și am închis ușa. Apoi m-am dezbrăcat. Rochia a fost pusă într-un cârlig pe perete. Chiloții din dantelă ar fi trebuit probabil să ajungă la coșul de gunoi, dar erau perechea mea preferată, cea mai scumpă. Poate îi puteam spăla de mână? Mai întâi dușul. Am împăturit lenjeria intimă, cu tot cu sânge, într-un triunghiuleț mic și am pus-o în chiuvetă. Părul meu lung și des, adunat într-o coafură elaborată, îmi luase două ore să îl perfecționez. Așa că l-am lăsat, am tras perdeaua de la duș și m-am urcat înăuntru. Am stat acolo cel puțin douăzeci de minute. Poate mai mult. În timp ce apa curgea de la roșu la limpede, i-am mirosit obsesiv săpunul și șamponul, savurând mirosul de cedru. Apoi m-am frecat cu gelul de duș peste tot, ștergând sângele și făcând un efort suplimentar pentru a mă curăța între picioare. Aburul mi-a limpezit mintea, iar aroma săpunului său mi-a liniștit sufletul. Cred că m-am îndrăgostit de el. A fost o pasiune? Sau altceva? Cred că este mai mult. Subscribe to DeepL Visit www.DeepL.com/pro for more information. Pro to edit Acest lucru a mers dincolo de o atracție fizică. El m-a ținut în brațe în noaptea în care am crezut că Jaden și Willow sunt morți. A fost alături de mine la fiecare pas din seara asta, în timpul și după spectacolul meu oribil de la dans. A fost acolo chiar și când am făcut pipi pe podea. Nu m-a tratat cu dezgust. Nu m-a lovit când eram la pământ. Mi-a împrumutat puterea lui tăcută, fără să mă judece. Nu fusesem niciodată atrasă de o persoană așa cum eram atrasă de el. Chiar și atunci când era crud și terifiant. Chiar și atunci când îl disprețuiam. Chiar și atunci când mă punea să stau în clasa lui după orele de școală și să citesc Scripturile cu voce tare timp de ore întregi. Chiar și atunci, îl doream într-un mod în care nu am dorit pe nimeni altcineva. În noaptea în care îl cunoscusem, mi-a spus că nouăzeci la sută din asta era felul în care reacționam. Celelalte zece procente se întâmplau indiferent dacă îmi plăcea sau nu. M-am gândit că sentimentele mele pentru el, această atracție inexplicabilă , erau cele zece procente pe care nu le puteam opri. Asta însemna că restul depindea de modul în care reacționam la aceste sentimente. Închizând dușul, am tras cu ochiul pe lângă perdea pentru a căuta un prosop. Primul lucru pe care l-am observat - rochia dispăruse. Al doilea lucru - nu eram singură. Am tras încet perdeaua înapoi, păstrându-mi nuditatea acoperită, și am încremenit la vederea lui Magnus aplecat deasupra vanității. Cu o mână apucând marginea bazinului, cealaltă îmi ținea chiloții însângerate. "Ce naiba?" Rușinea m-a străbătut. Dar mai era ceva, ceva ciudat și răsucit în fascinația lui pentru lenjeria mea murdară. Mă umplea de o plăcere întunecată. "Vino aici." Și-a trecut degetul mare prin sânge, cu o privire de respect profund și solemn în ochi. Am tremurat și m-am încălzit deodată. Luând un prosop de pe raft, l-am înnodat în jurul corpului meu și m-am alăturat lui la chiuvetă. "Uneori uit că ai doar 18 ani." A deschis robinetul, a tăcut, părând hipnotizat în timp ce apa cu tentă roșie se învârtea pe scurgere. "De ce spui asta?" "Reacțiile tale la lucruri, pentru mine, sunt atât de stăpânite și echilibrate. Când te superi, e vorba de ceva important. Ceva care contează. Ai un control matur asupra a tot ceea ce te înconjoară. În ciuda obscenităților care îți ies pe gură." Buzele lui au tresărit. "Ești un suflet bătrân." "Te excită sângele?" "Al tău da. Asta te sperie?" "Depinde." Vocea mea tremura. De alarmă. Cu dorință. "Vrei să mă faci să sângerez?" "Nu. Nu te-aș tăia niciodată și nici nu mi-aș dori să te văd sângerând de durere. Am urât durerea ta din seara asta." Mâna lui se încleșta în jetul de apă. "Am detestat-o. Nu vreau să te mai văd vreodată suferind așa. Dar asta?" Și-a descurcat degetele și și-a târât degetul mare de-a lungul burdufului pătat de sânge al chiloților. "Nu e nimic rușinos sau murdar în asta. A venit de la tine, de la o parte atât de frumoasă și de intimă din tine. Reprezintă viața. Viața ta." Mi s-a oprit respirația. this Poate că am fost nebună, dar mi-a plăcut asta. Mi-a plăcut că nu era dezgustat de sângele menstrual. Asta era diferența dintre un băiat și un bărbat adevărat. Dar cu Magnus a fost mai complicat decât atât. "Acum o lună..." M-am așezat pe capacul toaletei, minunându-mă de ușurința și grija cu care îmi spăla lenjeria intimă. "Când te-am făcut sadic, ai spus că te-ai ajutat, că ai venit aici, ai devenit preot și te-ai abținut timp de nouă ani. Am o mulțime de întrebări în legătură cu asta. Mi-a fost teamă să le pun. Mi-a fost teamă că nu-mi vei răspunde. Sau, poate, mi-e teamă că le vei răspunde". "Întreabă-i pe ei." "Ai nevoie să provoci durere ca să te descarci?" "Nu știu." "Cum de nu știi?" "Nu este un răspuns simplu. Nu mai este." A luat o sticlă de săpun lichid de rufe și a pus o picătură mică în dantelă. Apoi a conectat ligheanul și l-a umplut cu apă pentru a lăsa chiloții să se înmoaie. "Ridică-te." Și-a curățat mâinile și s-a întors spre mine. Mi-am tras bărbia înapoi, dar am făcut cum mi-a ordonat. "Scoateți prosopul." Își ținea vocea joasă, într-o îndrăzneală lină, despre care știam, în sinea mea, că mă va dezbrăca fizic și emoțional. "Nu vreți să treceți această linie." Pulsul meu s-a accelerat. "Ai spus că nu vei păcătui niciodată pentru mine." "Acest este alegerea ta, Tinsley. Lasă prosopul pe tine, iar eu îți voi returna rochia și te voi escorta înapoi la cămin. Nu va exista nicio pedeapsă pentru decizia ta. Ne vom întoarce la cum au fost lucrurile în ultimele trei luni". Să ne întoarcem la interacțiunile noastre zilnice, la dorința sexuală nerezolvată și la tensiunea crescând neîncetat fără consumare sau împlinire? "Sau?" Am întrebat. "Scoateți prosopul. Arată-mi corpul tău superb și vom avea o conversație despre trecutul meu și prezentul nostru." "Dacă fac asta..." Tremurând, am strâns nodul de bucățele de bucată de terrycloth între sânii mei. "Traversăm o linie pe care nu o mai putem lua înapoi." "Este vorba doar de o singură replică, nu de toate. Aleg să o trec pe aceasta. Acum depinde de tine." De ce acum? De ce în noaptea în care am sângerat? Poate că menstruația mea a fost un factor de descurajare a sexului. Dar știam că nu era adevărat. După ce îl văzusem jucânduse cu sângele meu, Magnus nu ar fi fost niciodată oprit de ciclul menstrual al unei femei. Dacă aș fi făcut asta, dacă am fi fost prinși, ar fi avut consecințe mortale. Mama l-ar trimite pe Ronan să-l omoare. Probabil că aghiotantul ar apărea în plină zi, ar îndrepta o armă spre capul lui Magnus și l-ar împușca. Așa, pur și simplu. M-ar distruge. Nici măcar nu mi-am putut imagina. A meritat acest mic risc? Fiecare student și membru al facultății din ambele școli ar fi fost la dans toată noaptea. Nimeni nu ar ști. Orice ar fi fost asta, orice ar fi plănuit Magnus, nu credea că mă voi supune. Adevărul a vibrat în poziția lui rigidă. Indiferența din expresia lui nu a eclipsat vulnerabilitatea pe care încerca să o ascundă în ochii lui. Se pregătea pentru respingerea mea. Am dezlegat nodul și am scăpat prosopul. Prea târziu, mi-am dat seama cum trebuie să arăt pentru el. Nu semănam deloc cu femeile care apăruseră în acele fotografii cu el cu zece ani în urmă. Toate modele senzuale, voluptoase, cu picioare lungi, la treizeci, patruzeci și cincizeci de ani. Era clar că el prefera doamnele aflate în floarea vârstei sociale, profesionale și sexuale. Nu fetele mici, scunde, fără sâni, de optsprezece ani, care încă încercau să își dea seama de viață. Gândul mi s-a scufundat ca plumbul în stomac, dar am refuzat să-l las să mă dezumfle. Nu aș sta niciodată goală în fața unui bărbat și nu m-aș ofili. Nu m-aș încolăci pentru el. Nu m-aș dezintegra. Mi-am întărit umerii. Se holba la trupul meu, absorbind toate liniile mele palide și feminine fără reacție. Sprijinindu-și un șold de vanitate, și-a sprijinit bărbia pe degetul mare, și-a încolăcit degetele pe buze, și a continuat să mă evalueze ca și cum aș fi fost o lucrare pe care trebuia să o noteze. Era cu adevărat un sadic. "Aveam anumite preferințe în ceea ce privește sexul și femeile." Și-a coborât brațul și a șters încet spațiul dintre noi, vocea lui fiind o mângâiere seducătoare. "Înainte de a deveni preot, făceam rău femeilor și mă bucuram de asta. Doar femeilor de bunăvoie. Doar femei mai în vârstă." Sprâncenele i s-au împletit, iar mâinile i s-au aplecat pe peretele de o parte și de alta a capului meu. "Nu m-am atins niciodată de cineva mai tânăr decât mine. Nu am fost niciodată cu o virgină." Mi-a înconjurat simțurile, m-a sufocat cu căldura lui. Mi-am mutat greutatea de pe un picior pe altul, încercând să alung tensiunea care îmi urmărea bătăile inimii până la isterie. "Trebuie să provoc durere ca să mă descarc?" Mi-a privit gâtul alergând printr-o înghițitură grea, iar pupilele i s-au dilatat. Un bărbat excitat de frică și de capitulare. "Eu tânjesc după asta. Dar nu am nevoie de ea. Nu mai am nevoie." "Pentru că ai devenit preot?" "Nu. Pentru că te-am găsit. Ești un paradox. Nu te potrivești cu niciuna dintre predilecțiile mele. Ești tânără, inocentă, atât de delicată. Contrazici toate calitățile care obișnuiau să mă stârnească." Mi-a întâlnit ochii. "Te vreau fără cruzime și durere." "Urmele pe care mi le-ai pus pe fund nu sunt de acord." "Oh, Tinsley." Un zâmbet de lup. "Un mic joc de respirație și câteva semne roșii nu sunt nimic în comparație cu brutalitatea pe care am aplicat-o femeilor. Nu pot să mă gândesc să te rănesc așa cum le-am rănit eu pe ele. Nu o voi face. Fiecare instinct din mine îmi cere să te protejez." Gura lui s-a apropiat, acoperindu-mi buzele cu gustul cald al whisky-ului. "Te respect." "Nu le-ai respectat pe celelalte femei?" Mi-am așezat palma pe pieptul lui tare . "Femeile cu care ai fost, cele care te-au lăsat să le faci rău?". "Nu. Nu aveam nici un gram de respect pentru nimeni. Nu m-am simțit niciodată posesiv față de o femeie. Niciodată nu mi-a păsat de ceea ce aveau nevoie sau cu cine se culcau. Nu am fost niciodată monogam. Niciodată nu am fost disponibil din punct de vedere emoțional. Am fost un monstru. Rău. Mort pe dinăuntru." Sub mușchii încordați, inima lui bătea sălbatic pe mâna mea, un ritm frenetic care părea prea viu pentru un bărbat care credea că nu este. "Dar cu tine?" Mi-a vorbit pe gât. Buzele ca o catifea caldă. Vocea ca oțelul rece. "Sunt vicios, reprobabil de posesiv cu tine." CAPITOLUL 25 MAGNUS Tinsley, în rochia EI aurie strălucitoare, a fost o priveliște care a lăsat cu gura căscată. Dar Tinsley acum? Stătea în fața mea doar în piele albă ca laptele? Dumnezeu să mă ajute. "Ești mai rafinată decât mi-am imaginat vreodată." S-a încordat spre șoapta mea răgușită, ridicându-se pe degetele de la picioare, degetele de la mâini întinzându-se pe umerii mei. Am fost un nenorocit că am făcut-o să aștepte acel compliment. Nu eram genul care să ofere cu ușurință laude, dar cu ea, îmi vărsam veridicitatea sufletului. "Sânii mei sunt, uh..." S-a uitat în jos la pieptul ei și a râs de ea însăși, ochii ei dansând de veselie. "Există un comitet pentru ceea ce sunt." "Sunt elegante." Mi-am așezat palmele pe coastele ei, chiar sub sânii ei mici și plini de viață. "Frumos proporționați." Căldura mi-a năvălit în zona inghinală în timp ce îmi plimbam degetele peste pielea fără cusur și sfârcurile delicate. "Moale ca satinul, cu vârfuri de o frumusețe imaculată." "Magnus." Respirația ei a tremurat. Micii muguri s-au întărit sub atingerea mea, întărindu-mi scula. Doamne, iartă-mă. M-am coborât în genunchi și mi-am mângâiat buzele de-a lungul formei divine a siluetei ei. Era o fantezie de membre flexibile și curbe grațioase. Angelică. Maleabilă. Umerii subțiri. Șolduri înguste. Ten de porțelan. Nici un pistrui sau imperfecțiune. În timp ce îi învățam trupul, mâinile ei călătoreau spre nord de-a lungul cefei mele, explorând, tachinând. "Am vrut să-ți pipăi părul de atâta timp." Și-a încurcat degetele în șuvițe. Stomacul ei plat fremăta sub gura mea în timp ce o ciupeam și o lingeam mai jos, mai jos, pantalonii mei devenind tot mai strâmți, tot mai strâmți. Nu ar trebui să fie aici. Trebuia să mă opresc, dar mâinile și buzele mele au continuat să se miște până când am ajuns la ultima destinație interzisă. Vârful picioarelor ei, firele de păr auriu bine tuns, mirosul ei dureros de ademenitor, paralizant, care îmi răpea celulele creierului. Mi-am trecut degetele prin buclele moi și mam apropiat de clitorisul ei. Ea a oftat, ținându-se nemișcată. Apoi și-a înclinat șoldurile spre atingerea mea, căutând frecare, cerând. Sexy. Al naibii de obraznică. Mi-am smuls mâna, lăsând-o să știe că nu era decizia ei. Buza ei inferioară îmbujorată se împinse în afară. O licărire i-a luminat ochii. Apoi și-a alunecat degetele pe abdomen și le-a scufundat între picioarele ei. Penisul meu tânjea să fie acolo unde era mâna ei, învelit în căldura ei, scufundat în umezeala ei. I-am apucat brațul și i l-am mutat pe partea ei. "Te masturbezi?" Ea a început să se întindă din nou spre păsărica ei. "Ai voie?" I-am dat mâna la o parte. "Masturbarea este interzisă pentru toți catolicii." "Și pentru mine?" "Sunteți catolică acum, domnișoară Constantine, așa că nu vă mai atingeți. Pofta de carne este un păcat lumesc." "Oh, chiar așa? Atunci ar trebui să schimbați numele școlii. În loc de Academia Sion a Inimii Sacre , ar trebui să fie Academia Sion a Vaginelor Uscate și a Penisurilor Flaccide. Adică, haideți. Fără masturbare?" Un râs a izbucnit de pe buzele ei. "Poți să te duci dracului cu asta." "Da." Mi-am ascuns zâmbetul. "Stai. Deci tu...?" A înclinat capul, arătând prea superb și tentant pentru a i se putea rezista. "Te atingi singură?" În fiecare zi. În ultimele trei luni, devenisem un masturbator cronic, "doar unul în plus", "oh, la naiba, am nevoie de ea" . "Da." M-am aplecat pe spate și am căutat tamponul de pe măsuță pentru a-mi ocupa mâinile. "În materie de poftă, nu sunt un model plictisitor de preoție." "Păcătosul". A zâmbit. Era perfectă, ca nicio altă femeie. Nu conta că nu se potrivea cu construcția feminină pe care o urmăream în tinerețe. Poate că asta era ceea ce o făcea atât de atrăgătoare. Nu mai fusesem niciodată cu cineva ca ea, iar fără să știu, o așteptam de patruzeci de ani. Era făcută pentru mine. Proiectată inteligent, impecabil. Doar pentru mine. A mea. Și iată că au apărut din nou acele sentimente. Această stare a minții mele de prădător, posesiv, de omorâre a oricui se atingea de ea era străină și tulburătoare. Dar nu puteam să o neg. În seara asta, fusesem la un pas de a-i zdrobi craniul lui Tucker Kensington. Nu aveam încredere în puștiul ăla, și cu siguranță nu aveam încredere în el în preajma ei. "Dă-mi tamponul înainte de a face altă mizerie." A întins mâna. "Lărgește-ți poziția." "Uh-uh. Nu." Degetele ei s-au dus la coapse, bătând nervos. Postura rigidă îi încadra brațele în jurul sânilor ei întorși, cu sfârcurile ei încordate, tari, roz și... Doamne, dă-mi putere. Să mă împotrivesc cererii corpului meu de a-i săruta sânii, de a-i suge și mușca vârfurile sensibile de pe , era cel mai rău fel de iad. Având nevoie de o distragere a atenției, am desfăcut tamponul și am examinat aplicatorul. "Ați folosit vreodată unul dintre acestea?", a întrebat ea ironic. "Nu. Pare destul de simplu." "Lasă-mă pe mine să o fac." "Nu." M-am apropiat mai mult pe genunchi și am întâlnit-o în ochi. "Lărgește-ți poziția." A aruncat o privire în jos, încercând să vadă între picioarele ei. "S-ar putea să am deja scurgeri." Penisul meu a tresărit. Singurul care curgea eram eu. Slavă Domnului că pantalonii mei erau negri. Altfel, aș fi avut o pată umedă foarte vizibilă. Mi-am aplecat capul și i-am sărutat abdomenul. Am sărutat și am lins până când ea a tresărit și s-a prins de umerii mei. Apoi și-a despărțit picioarele. "Bună fată." Mi-am trecut degetele de-a lungul fantei ei delicate și catifelate, iar și iar, alunecând mai adânc în pliul umed cu fiecare trecere. "Spune-mi tot ce a pătruns această gaură." "Um..." Mâinile ei s-au încolăcit în pumni tremurânzi pe umerii mei. "Jucării, degete..." "Ale cui sunt degetele?" Mi-am scufundat propriile degete, doar vârfurile, gemând la strânsoarea ei. "A mea. Și alte câteva. Băieți pe care nu mi-i amintesc." Gelozia s-a aprins, nerezonabilă și inutilă. Acei băieți nu o vor mai atinge niciodată. "Fără limbi?" Am întrebat. "Fără penisuri?" "Nu. Doar jucării, degete și... asta." A înghițit în timp ce am apăsat aplicatorul în interiorul ei. Mâna ei a sărit, găsind un raft din apropiere. "Sfinte Sisoe, Magnus. Îmi distrugi toate celelalte tampoane." Râsul mi-a ieșit din piept, iar ea a râs odată cu mine. Apoi am rămas amândoi serioși când am împins tamponul până la capăt înăuntru. Am aruncat aplicatorul, iar când m-am întors spre ea, s-a aplecat și și-a pus degetul sub bărbia mea. "Sunt nebună să vreau ceva cu tu, Magnus Falke. Dar dacă aș putea avea un singur lucru, acela ai fi tu în genunchi, introducându-mi tampoanele în fiecare lună." Ochii ei albaștri străluceau de umor reținut. "Ești un talent înnăscut." Ridicându-mă la înălțimea mea maximă, i-am cuprins fața și mi-am trecut buzele peste ale ei. "Poate nu atât de natural în genunchi." Respirația ei s-a accelerat pe lângă gura mea. "Dar ai nimerit partea cu inserția." Am sărutat-o, cu gura deschisă și crud, cu inima bătându-mi cu putere și venele înflăcărate de dorința lichidă. Glisându-mi palmele pe spatele ei, am prins-o de talie, am ridicat-o și am strivit-o la pieptul meu. Picioarele ei s-au prins în jurul șoldurilor mele în timp ce o prindeam între corpul meu și perete. Din nou și din nou, i-am luat gura, devorând buzele luxuriante care se despărțeau atât de păcătos pentru mine, potrivindu-se cu foamea mea. Mi-a dat foc la sânge, cu brațele ei în jurul gâtului meu și cu degetele ei care se afundau în părul meu, trăgând cu pasiune. I-am lăsat o mână pe fundul ei gol și mi-am înfipt șoldurile în miezul ei. Ea a gemut în gura mea, limbile noastre se încurcau, căldura se înroșea, trupurile ne durea de dorință, de poftă și de mai multă fericire decât știa oricare dintre noi ce să facă. Am adâncit conexiunea, copleșit de senzația acestei femei înfășurate în jurul meu, de sânii ei moi, de membrele grațioase, de fiecare mușchi și os care vibrau de nevoia ei de mine. Nu am vrut să mai simt niciodată satisfacție sexuală. Nu meritam plăcerea unei femei, cu atât mai puțin a acestei femei. Dar cu gura ei ridicată spre mine în semn de binecuvântare, m-a făcut să vreau să fiu un om mai bun. M-a făcut să vreau să merit orice parte din ea pe care mi-ar putea-o oferi. Aș comite cu plăcere un sacrilegiu pentru ea. M-aș condamna la iad în schimbul acestui moment binecuvântat și fericit în brațele ei. Trăgând ritmic de buzele ei dulci. Trupul ei, fierbinte și alunecos, sub mâinile mele. Personalitatea ei magnetică, care creează dependență, care mă atrage cu fiecare cuvânt, făcându-mă să delirez de adorație. Mă rupeam de la cusături. Nu mai rămânea nimic de răscumpărat până când ea ar fi terminat cu mine. "Noi mai avem câteva ore", i-am spus pe buzele ei, "înainte ca dansul să se termine și elevii să fie escortați în camerele lor". "Pot să mai stau puțin?" Ea tremura ca și cum ar fi fost disperată să se țină. "O să-ți iau o cămașă." Cu trupul ei împletit în jurul meu și cu buzele ei atingându-le pe ale mele, nu mi-a dat drumul. În schimb, și-a strecurat un deget pe nasturii de pe pieptul meu. "Îl vreau pe cel pe care îl porți tu." "Este al tău." Mi-am lăsat capul să cadă pe umeri, oferindu-i gâtul meu. "Ești al naibii de sexy." M-a sărutat pe coama de pe maxilar, fără să se grăbească. Când a ajuns la partea de jos a bărbiei mele, și-a agățat un deget sub fila albă și a eliberat gulerul de plastic. M-am răsucit și am așezat-o pe marginea chiuvetei, stând în V de picioarele ei. Tamponul din interiorul ei nu era un obstacol. Dacă îmi pierdeam controlul, trăgeam de șnur și i-o trăgeam. În plus, mai avea încă două găuri. Am vrut totul. Pe ea toată. Dar nu puteam pierde controlul. Nu o puteam avea din toate motivele evidente. Așa că aș trăi momentul - ea, aici, în brațele mele - doar pentru câteva ore. A pus deoparte colierul de plastic. Privirile noastre s-au ciocnit. Apoi gurile noastre. Limbile noastre. Am gustat picături de lămâie, am simțit pofta din corpul ei ca un curent electric și am savurat gemetele care îi urcau în gât. Degetele ei s-au apucat de nasturii cămășii mele, iar ochii noștri s-au întâlnit între săruturi sălbatice și lacome. Intensitatea dorinței ei mă făcea să-mi vibreze sângele. M-am tras înapoi ca să mârâi: "Mă înnebunești, Tinsley." "E o nebunie bună, nu?" Mi-a smuls cămașa de pe umeri și de pe brațe, gâfâind, sărutându-mi bicepșii și zâmbind contagios. "Te simți viu? Liberă? Nimic nu se compară cu acest sentiment. Știu că ne asumăm un mare risc. Dar răsplata?" A alunecat de pe vanitatea și s-a strecurat în jurul meu, trecându-și gura pe coloana mea vertebrală. "Răsplata este al naibii de bună." Era ceva nebunește de erotic în legătură cu senzația sfârcurilor ei suple care alunecau pe spatele meu gol. Fiecare zonă de plăcere din corpul meu s-a aprins. Mi-am apucat baza penisului prin pantaloni, strângându-l suficient de tare pentru a stăvili nevoia de a veni. "Ar trebui să părăsim baia asta înainte de a face ceva ce nu putem repara." Și-a apăsat zâmbetul pe omoplatul meu. Îmi încălcasem deja jurămintele și jumătate din regulile școlii. Dar ea avea dreptate. Mai erau lucruri pe care le puteam evita, cum ar fi să-i iau virginitatea, să o las gravidă și... Să fii prins. Dacă s-ar întâmpla așa ceva, ar trebui să investesc într-un arsenal și o echipă de gărzi de corp. Constantinii nu erau o gașcă iertătoare. Mai ales când era vorba de cea mai tânără prințesă a lor. Pe urmele acestui gând, mi-am încheiat cămașa pe care o împrumutase și am condus-o afară din baie. Înainte să o pot opri, a trecut pe lângă mine și a dispărut în dormitorul meu. N-ar trebui să intru acolo. Chiar nu ar trebui. Dar picioarele mele se mișcau deja, alergând. Aș urmări-o până la capătul pământului. "Știi de ce mama mea a ales Academia Sion?" Vocea ei a tăiat întunericul rece. Traversând camera mică, am găsit-o pe patul meu îngust. Stătea întinsă pe spate, uitându-se la mine în întuneric. "Oare?" Furia din tonul ei m-a pus pe gânduri. "Nu." "A negociat o fuziune cu Kensington. Constantines își va mări proprietățile, iar moștenitorul Kensington va primi o prințesă virgină." "Tucker?" Stomacul meu a plonjat în cădere liberă. "Se așteaptă să te căsătorești cu el?" "Este o afacere încheiată. Fondurile fiduciare sunt modificate. Contractele sunt semnate. Sunt aici pentru a-mi cunoaște viitorul soț și viceversa. Poate că voi fi o fetiță cuminte și îi voi face o felație sau îi voi oferi virginitatea mea ca un avans, un stimulent pentru ca el să fie de acord cu asta. Știi, din moment ce doar la asta sunt bună". Furia m-a prins în strânsoarea ei sugrumătoare și mi-a vopsit vederea în roșu. Îl voi ucide. Gândul mi-a pătruns în conștiință în timp ce am strigat: "Pleacă de la fondul de investiții. Nu ai nevoie de banii ei nenorociți!" "Nu mai este atât de simplu acum. Dacă fuziunea este deja în curs de desfășurare - voi confirma asta mâine -, nu va putea să plece. Ar trebui să fug, să mă ascund și să fac ambele lucruri mai bine decât aghiotantul ei pentru tot restul vieții mele." "Nu te va ucide." "Nu, dar va folosi orice forță necesară pentru a se asigura că voi fi predat familiei Kensington ca parte a acestei fuziuni. Nici măcar nu contează dacă rămân aici sau mă întorc la Bishop's Landing. Nimic din ceea ce fac nu-mi va schimba viitorul." Vocea ei a crăpat. "Acest este partea de zece procente, nu-i așa? Partea care se va întâmpla indiferent dacă îmi place sau nu. Asta e viața." Am pus un genunchi pe pat lângă ea și am încercat să-mi domolesc pulsul furios. Apoi m-am întins lângă ea și am strâns-o în brațe. "O să mă descurc." I-am sărutat fruntea încordată și lacrimile tăcute care se adunau în pliurile din jurul gurii. "Nu vei face nimic, Magnus. Orice intervenție nu va face decât să te ucidă." "Nu mă subestima, prințesă." "Nu-mi subestimați familia." S-a apropiat mai mult, ne-a atins frunțile și mi-a trecut o mână prin păr. "Putem să nu vorbim despre asta în seara asta? Dacă am doar două ore la dispoziție cu tine, aș prefera să aud despre familia ta sau despre viața ta înainte de Academia Sion sau orice altceva care nu are legătură cu viitorul. Nici măcar nu trebuie să vorbim deloc." În următoarele două ore, mi-am propus să o scot din gândurile lui Tucker Kensington. Am îmbrățișat-o în întuneric și am sărutat-o până la pierderea minții. Când am ieșit la aer, i-am povestit despre copilăria mea cu Crisanto și despre escapadele noastre cu skateboardul prin New York. Am vorbit despre părinții mei, despre viața lor monotonă din suburbii și despre visul lor împlinit ca eu să devin preot. Pe am evitat subiectele legate de istoria mea sexuală și de tragedia care mă adusese aici cu nouă ani în urmă. Când a abordat acest subiect, am sărutat-o până când a uitat să mai respire. Nu mă angajasem niciodată într-un sărut care să nu ducă la sex. Niciodată nu sărutasem o femeie doar de dragul de a săruta. Dar am sărutat-o pe Tinsley timp de două ore. Am sărutat-o până când buzele noastre au fost amorțite și umflate, iar gustul gurii ei s-a întipărit în sufletul meu. În cele din urmă, am ajutat-o să își îmbrace rochia pătată de sânge și am însoțit-o înapoi la cămin. Luminile erau stinse în clădire. Toată lumea a presupus că a fost la biserică, în siguranță cu profesorul ei. Trebuia să fiu asta pentru ea. În siguranță. Protectoare. Cineva în care să aibă încredere. Nu mai este nevoie să treacă liniile. Fără sărutări. Gata cu Tinsley goală în camera mea privată. Eu nu m-aș mai atinge de ea. Aceasta a fost cea mai mare minciună dintre toate. CAPITOLUL 26 MAGNUS Am REZISTAT CINCI zile. Cinci zile fără atingeri. Fără sărutări. Fără Tinsley goală. A continuat să câștige pedepse în fiecare zi, care se ridicau la detenție după școală cu mine și o Biblie. Întârzierile și gura ei lipsită de respect deveniseră parte din rutina noastră. Mi-a dat motive să o disciplinez, iar eu am folosit aceste pedepse pentru a face imposibilă participarea ei la activitățile din afara campusului. De la Balul de Iarnă, nu-l mai văzuse pe Tucker Kensington, iar eu voiam să rămână așa, monopolizându-i timpul. Am fost eu controlatoare? Absolut. Am greșit că am ținut-o aproape? Discutabil. Am confirmat validitatea fuziunii Kensington-Constantine. Nu era o informație publică, dar ea avea sursele ei, iar eu le aveam pe ale mele. Când a sunat-o pe mama ei, Caroline nu a negat. Tinsley trebuia să se căsătorească cu Tucker, iar eu eram gata să comit o crimă în masă pentru asta. În cea de-a cincea zi, după ce a sunat clopoțelul final și clasa mea s-a golit, ea a stat în primul rând și s-a holbat la nimic în cealaltă parte a sălii. "Întreabă-mă care va fi corecția ta astăzi." M-am ridicat de la birou. "Mai multe lecturi biblice." Ea a mârâit de nemulțumire. "Nu." "Ce?" "Întreabă-mă pe mine." "Nu-mi pasă." Mi-a ținut privirea, iar pieptul i s-a încleștat cu o respirație resemnată. "Bine. Ce pedeapsă crudă și neobișnuită voi îndura astăzi, părinte Magnus?" "Mă bucur că ai întrebat." M-am îndreptat spre ușă și mi-am înclinat capul astfel încât să o pot privi în timp ce întorceam încuietoarea. Faceți clic. Ea s-a înțepenit. Pielea mi s-a încălzit. "O să freci podelele." Sunetul inspirației ei ascuțite mi-a urcat sângele la sculă. "Am mai fost aici", a murmurat ea. "Nu o putem face din nou." "Nu, Tinsley. Cu siguranță nu am fost acolo unde mergem astăzi." "Ce vrei să spui?" "În picioare." M-am apropiat de ea, savurând obrajii ei frumos înroșiți. Excitația arăta atât de delicios pe ea. A împins să se ridice în picioare și a stat cu fața la mine cu umerii pătrați. Nu mă așteptam la mai puțin de la această femeie sublimă. "Ar trebui să trecem peste asta." Ochii ei mă priveau, ascuțiți și neclintiți. "Putem să ne imaginăm pur și simplu. Să ne prefacem că fac replicile mele obișnuite, sexy și inteligente. Tu scoți sunetele tale neinteligente de gorilă. Eu îmi dau ochii peste cap. Tu mă plesnești și amândoi ne întoarcem în cămăruțele noastre triste, cu dureri fizice, lipsiți și îndurerați, pentru că, să recunoaștem..." Și-a coborât vocea, frustrarea i se citea pe trăsături. "Trei luni de preludiu nu este distractiv, Magnus. Este agonie." "Scoate-ți chiloții." "Unde e perechea aia nenorocită pe care n-ai mai returnat-o?" "Curată și depozitată în siguranță în noua ei casă, sub perna mea." A plutit în spațiul meu, mâinile și pieptul ei alunecând pe trunchiul meu, degetele de la picioare întinzându-se, gura întinzându-se, vânând-o pe a mea . "Ești așa de ciudat." "Doar pentru tine." Mi-am îndepărtat buzele, refuzând-o. Mi-am frecat nasul de al ei o dată, de două ori, tachinând-o. Apoi am făcut un pas înapoi și i-am întins mâna, stăpânind-o. "Ți-am dat un ordin." Umerii i se coborâseră, iar privirea i se îngroșase. Acceptare. Renunțare. Dorință. Totul despre Tinsley era o ardere lentă, ispititoare, perversă și interzisă. Nici măcar nu a fost nevoie să o ating, și am simțit că am avut parte de cel mai bun sex din viața mea. Nu mai era vorba de a-mi respecta jurămintele. Acestea fuseseră distruse în noaptea în care am întâlnit-o. În noaptea în care mi-a devastat mintea, mi-a consumat rugăciunile și șia făcut o casă în inima mea rece și moartă. "Fac asta doar pentru că mă plictisesc." Și-a întins încet mâna pe sub fustă și și-a strecurat lenjeria intimă din satin roz pe picioare, uitându-se în ochii mei în tot acest nenorocit de timp. "De asemenea, orice fată știe că atunci când o creatură bine proporționată, puternic construită, asemănătoare unui om - care ar putea fi confundată cu un bărbat - îi cere chiloții, ar trebui să i-i dea pur și simplu. Rezistența este inutilă." Buza ei îmbujorată s-a albit sub apăsarea dinților în timp ce a aruncat lenjeria intimă spre mine. Am prins bucata de satin și am băgat-o în buzunar. "Sunt încă sunt la ciclu." Ea a arcuit o sprânceană. "Scoateți tamponul." Am întins din nou mâna, cu palma în sus. "Vorbești serios." "Mortal." "Nu putem..." A aruncat o privire pe furiș spre ușă, vocea ei fiind o tăcere urgentă. "Nu putem face sex. Mai ales nu aici." "Ce putem și ce nu putem face este preocuparea mea. Singura ta responsabilitate este să-mi urmezi ordinul și să-mi dai acces la păsărica ta." Putea să mă refuze. Exista întotdeauna această posibilitate, iar eu aș fi acceptat refuzul ei fără să mă răzbun. Am fost foarte clar cu ea în această privință. Nu semănam deloc cu mama ei. Niciodată nu aș fi forțat-o să facă ceva în interes personal. Dar nu a durut să-i reamintesc. "Spuneți nu, și nimic nu se schimbă." Mi-am ținut mâna întinsă între noi. "Tu însemni pentru mine mai mult decât toți banii și sexul din lume." "Magnus..." "Tu deții toată puterea între noi. Întotdeauna ai avut-o." "Știu." Și-a așezat mâna mică pe cea mai mare a mea. "Nu există nici un tampon. Nu mai sângerez. Asta te dezamăgește?" Inima îmi bătea puternic când mi-am închis degetele în jurul degetelor ei și am tras-o la pieptul meu. "Există și alte modalități de a te face să te scapi." Încet, senzual, am ajuns sub fusta ei și i-am tachinat carnea moale dintre picioarele ei. Luptându-mă cu impulsul de a-mi îngropa degetele, m-am jucat cu intrarea în păsărica ei, am înconjurat-o, am mângâiat-o și, în câteva secunde, am simțit cum jetul alunecos al excitației ei îmi îmbibă mâna. Să-mi înfig scula în această parte glorioasă și sacră a ei ar fi o onoare de-o viață. Era singura linie pe care refuzam să mi-o permit să o depășesc. Îmi luasem deja prea multe libertăți cu ea, încălcasem prea multe legi. Dar nu trebuia să-i iau virginitatea. Nu o meritam. "Știi unde sunt produsele de curățenie." I-am dat drumul, m-am întors la birou și am deschis laptopul. Mâinile i s-au dus la șolduri, cu o expresie febrilă de foame și frustrare. A crezut că eu am fost cel care a pedepsit-o în toate aceste luni, dar ea era cea care avea gheare, dinți și cătușe asupra mea. Dacă se dădea în stambă aici și se așeza pe scula mea, i-o dădeam, fiecare centimetru, în orice gaură dorea. Aș merge la închisoare pentru ea. Aș sângera pentru ea. Mă întrebam dacă există ceva ce nu aș fi făcut pentru ea, iar acest gând era un chin în sine. Avea puterea de a-mi distruge lumea. În următoarea oră, a frecat podeaua pe mâini și genunchi în uniforma de școlăriță. La jumătatea drumului, ea și-a urcat subtil, cu dezinvoltură, fusta pe spate, expunându-și fundul superb, în formă de inimă. "Rahat înjositor". S-a târât pe lângă scaunul meu, fiecare cuvânt ieșit din gura ei făcându-mă tare ca o stâncă. "Pervers șovinist." Mișcându-se în patru labe, și-a arcuit obrajii goi în aer, oferindu-mi o vedere directă a umezelii strălucitoare dintre coapsele ei. "Să nu crezi că nu am observat steagul de ciudat pe care îl arborezi în pantaloni ." Mi-a zâmbit peste umăr. "Cam greu de ratat." S-a târât după colț, dispărând din fața ochilor, lăsându-mă dureros, palpitând, apucând cotiera ca să nu-mi scot scula și să mă masturbez. Nu am putut suporta. Nu mai suportam nici o secundă din această tortură. Picioarele mele se mișcau deja, pașii mei ocolind biroul. Ochii albaștri imenși pe o față delicată de elf mă priveau apropiindu-mă. Părul alb-blond strălucitor îi curgea în cascadă pe spatele ei subțire. O limbă roz a ieșit la iveală, umezind buzele plușate, iar inima mea blestemată s-a izbit de cutia toracică. "Ridică-te." Nu am așteptat să se supună. Cu un pumn în părul ei, am ridicat-o în picioare și am aplecat-o peste biroul meu, cu fundul în sus. "Oh, Doamne." Ea a gemut, respirația ei izbucnind în bucățele șuvițioase. "Vreau asta, dar nu vreau ca să mă resemnezi. Jurămintele tale..." Preoții își încălcau jurămintele în fiecare zi. Își pierdeau slujbele doar dacă erau prinși. Am păstrat acest lucru pentru mine în timp ce îi despărțeam picioarele și o apucam de coapse. Înclinându-i șoldurile pentru a se împinge în sus și în afară, m-am aplecat și mi-am îngropat fața. Cu dinții lipiți de spatele ei sexy și tonifiat, i-am dat mușcături ascuțite de durere, amestecate cu sărutări languroase și învârtoșate. Ea se zvârcolea și se răsucea în timp ce eu îmi croiam drum spre centrul ei. Când limba mea a ajuns la păsărica ei lacomă și umedă, s-a ridicat pe vârfuri, s-a aplecat pe călcâie și a eliberat fâșii de sunete destinate doar mie. I-am răvășit carnea ei neexperimentată, cu nasul îngropat în crăpătura fundului ei și cu mirosul ei ceresc care îmi intoxica simțurile. Cu fiecare trecere de-a lungul fantei ei umflate, limba mea se aventura mai adânc, mai agresiv în încleștarea ei fierbinte, răsucind-o și zvâcnind-o și făcându-o să gemă. Avea gustul inocenței și al păcatului, al ispitei și al ruinării, iar eu nu mă puteam opri din a o mânca, a o suge și a o îmbuiba ca un dependent al cărui unic gând era să consume, să se răsfețe și să profite de moment. "Te rog." S-a zbătut pe biroul meu, cu mâinile zgâriind printre hârtiile mele, corpul ei convulsionând, tremurând, dorind să vină. Am condus-o spre orgasm și, chiar înainte de vârf, am smuls-o din cădere. Iar și iar, am adus-o acolo, navigând până la punctul culminant, tachinând-o, atingând vârful și clătinându-se pe acea margine. Cu o nevoie frenetică pulsând sub pielea ei și adunându-se între picioarele ei, m-am oprit, m-am aplecat pe spate, am așteptat. "Te rog", a șoptit ea, tremurând, legănându-se, gâfâind. "Magnus, te rog, fute-mă. Lasămă să vin. Scoate-mă din mizerie, la naiba!" . Muzică pentru urechile mele. În următoarea oră, i-am arătat cum un sadic făcea o femeie să cerșească. I-am predat lecțiile mele despre păcat. "Te urăsc." S-a întins cu fața în jos pe biroul meu, într-o baltă de disperare înfiorată și excitată. "Te rog, te rog, te rog, te rog. Te implor. Voi face orice." Aplecându-mă înainte, m-am întins peste spatele ei și mi-am sprijinit fruntea de coloana ei vertebrală. Cu două degete încă îngropate în păsărica ei, am gemut la senzația că se strângea, că avea spasme, atât de fierbinte și de nevoiașă. Ea nu venise. Nici măcar o dată de când am început. Dar era pe cale să explodeze, și avea să fie cel mai bun orgasm pe care l-a avut vreodată. Mi-am răsucit încheietura mâinii, trecându-mi degetele de-a lungul cărnii ei delicios de îmbibate pentru a-i înconjura clitorisul. Cealaltă mână mi-a coborât fermoarul. Zgomotul fermoarului a făcut-o să își încordeze gâtul , dar nu-mi putea vedea erecția. Am scos-o de sub marginea biroului și i-am strâns lungimea greoaie. Niciodată nu-mi fusese atât de greu. Nici măcar nu se simțea ca și cum ar fi fost scula mea. Era ca o bâtă de oțel învelită în foc. În timp ce îi frecam și îi masam clitorisul, ea s-a întins înapoi și m-a apucat de fund. Unghiile ei s-au înfipt în pielea de deasupra taliei mele alunecoase. Punctele de căldură acolo unde degetele ei pasionale mă strângeau au devenit tresăriri de electricitate care se îndreptau direct spre inghinalul meu, groase și topite. Cu coapsele mele lipite de spatele coapselor ei, cu o mână lucrându-i păsărica și cu cealaltă mângâindu-mi lungimea penisului, mi-am apăsat fruntea pe coloana ei vertebrală și am marcat crescendo-ul sunetelor ei. Respirații frenetice. Gemete guturale. Plăcere strangulată. Ea era acolo, încordată, tremurând violent. Apoi și-a îngropat gura în curbura brațului ei și și-a răcnit în tăcere eliberarea. Gâtul mi s-a închis în jurul unui gâfâit în timp ce îmi strângeam coroana arborelui și îmi afundam degetele până la rădăcină, brusc, neregulat, venind odată cu ea, înghițindu-mi gemetele și jetându-mă pe podeaua ei curată. În timp ce ne trăgeam sufletul, m-am retras și am tras-o în brațe. Apoi am sărutat-o încet, încet, bucurându-mă de senzația de membrele ei dezlănțuite, satisfăcute și de suspinele mulțumite. "Trebuie să termini podelele." I-am mușcat buza. "Ai o mizerie de curățat." Cocoțată pe biroul meu, cu brațele și picioarele încolăcite în jurul corpului meu, se uita la dungile de venin de pe podea dintre pantofii mei. A fredonat fericită și și-a întors buzele pe ale mele. Degetele ei se strecurau prin părul meu, în timp ce limba mea se plimba leneș prin gura ei. Împrumutând timp. Furt de momente. Până când s-a auzit un ciocănit în ușă. Pulsul meu a crescut. Tinsley se împinse și se lăsă pe podea, căutând frenetic găleata. O altă bătaie nerăbdătoare s-a auzit când am traversat camera și am deschis ușa. "Bună, Părinte Magnus." Nevada a zâmbit cochet, ținând în mână un laptop și răsucindu-și părul. "Sunteți...?" Și-a aplecat gâtul ca să vadă în jurul meu. "Oh." Am urmărit privirea ei către Tinsley, care îmi freca venirea de pe podea. A fost o greșeală. Imoral. Ilegal. Dar nu mi s-a părut greșit. Nimic nu se simțise vreodată atât de bine. "Am nevoie de ajutor cu tema de calcul de azi", a toarce Nevada, făcându-mi pielea de găină. Nu am vrut să o ajut. Nu am vrut să fac treaba asta. Acum, tot ce-mi doream era îngerul meu de aur întins pe birou și strigându-mi numele. "Intră." Am făcut semn către rândul din față. "Vin imediat după tine." CAPITOLUL 27 MAGNUS ACEST LUCRU A FOST GREȘIT. M-am așezat în confesional și mi-am sprijinit capul de panoul de lemn din spatele meu. Nu voiam să fiu aici. De cealaltă parte a ecranului, penitenta, o fată din Sion, cu glas moale, șoptea în întuneric despre păcatele obișnuite - nesocotirea părinților, copiatul la teme și înjurăturile cu prietenii. Auzisem toate astea înainte, dar nu le auzeam acum. Mintea mea neliniștită mergea pe o singură pistă care începea și se termina cu Tinsley Constantine. Trecuseră trei săptămâni de la Balul de Iarnă, iar în acele săptămâni, îmi petrecusem foarte multe ore cu fața îngropată între picioarele ei. De fiecare dată când aveam ocazia, o așezam pe birou, o desfăceam larg și mă delectam cu trupul ei. Coapsele ei interioare purtau abraziuni de la mustățile mele. Vânătăi de la degetele mele îi pătau șoldurile. Urme de mușcături îi decorau sânii. În timp ce nu-mi puteam ține mâinile și gura departe de ea, am avut suficientă reținere pentru a o împiedica să mă atingă. Să mă masturbez unde nu-mi putea vedea mâna era destul de rău. Dar să-mi pun scula murdară oriunde pe, în sau lângă ea? Nici nu se punea problema. Era prea pură și decentă. Prea bună pentru existența mea murdară. Am justificat fiecare interacțiune spunându-mi că îi ofeream plăcere și o făceam fericită. Dar, la sfârșitul zilei, știam că ceea ce făceam era egoist, nesăbuit și greșit. Trebuia să mă opresc. A trebuit să o las să plece. "Tată?", a întrebat fata prin deschizătura cu zăbrele. "Ești acolo?" Ea nu mă putea vedea. Puteam doar să disting o siluetă vagă a ei. O ignorasem complet și uitasem că era acolo. "Da." Mi-am curățat gâtul. "Am spus, asta e tot, părinte. Acestea sunt păcatele mele." "Pentru penitența ta, spune zece Ave Maria..." Am încercat să fiu atentă în următoarea oră de confesiuni, dar inima mea nu era în ea. Să fi fost vreodată inima mea în asta? Aveam nevoie de o structură. Viața disciplinată a preoției m-a ajutat să reprim violența din mine. Astăzi a fost ultima zi de școală înainte de vacanța de Crăciun. Până mâine, satul va fi un oraș fantomă. Cu excepția câtorva membri ai facultății, toată lumea va fi plecată în următoarele trei săptămâni. Crisanto se îndrepta spre New York City pentru a-și vizita mama. Ar fi trebuit să merg cu el și să-mi văd proprii părinți, dar nu am vrut. Nu mai eram apropiat de ei. Am ruinat acea relație cu mulți ani în urmă. Săptămâna trecută, i-am trimis un raport satisfăcător lui Caroline Constantine, asigurându-mă că Tinsley va petrece Crăciunul cu familia ei. Ea pleca în seara asta la Bishop's Landing. Timp de trei săptămâni. Gândul era debilitant. În loc să sărbătoresc amânarea pe care o voi avea din partea studenților, o deplângeam. Mă temeam de plecarea ei. Acest tip de comportament nu era . Nu îmi era dor de oameni. Nu-mi păsa de nimeni. Și totuși, iată-mă aici, înotând într-o lume cu susul în jos, în care tot ce-mi doream era să fiu cu o femeie pe care nu o puteam avea. O femeie care putea să mă frustreze, să mă excite și să mă înfierbânte ca nimeni alta. Nu am vrut asta. Nu aceste sentimente - incertitudinea, foamea, frica nesfârșită. Rugăciunea ar fi trebuit să vină de la sine pentru un om cu vocația mea, dar nu a fost niciodată așa pentru mine și cu siguranță nu era nici acum. Nu mă puteam ruga pentru asta. Nu puteam să vorbesc cu Crisanto despre asta. Nu știam cum să pun în cuvinte nimic din toate astea. Eram întors pe dos, bâjbâind în întuneric și pierzându-mă. Oriunde mă uitam, ea era acolo. Pentru că ea era singurul loc în care voiam să fiu. Confesionalul era o ușă turnantă. Studenți și cadre didactice de la ambele școli veneau și plecau, pentru a se confesa înainte de vacanța de Crăciun. Am fost programat să stau aici timp de câteva ore pentru a mă asigura că toată lumea are ocazia să se confeseze între orele de curs sau în timpul prânzului. Până la sfârșitul turei mele, am primit vești de la majoritatea studenților. Cu excepția lui Tinsley. N-aș fi făcut-o. Ea nu practica sacramentele decât dacă era forțată. Ușa s-a deschis cu un nou penitent, iar i-am recunoscut imediat vocea. Tucker s-a lansat în dialogul formal, iar eu am strâns din dinți prin părțile mele. Apoi șia mărturisit păcatele. "Știu cu cine mă voi căsători", a spus el. "Când voi absolvi, părinții mei mi-o vor dărui, iar la început, nu am fost încântat. Adică, fiind singurul moștenitor Kensington și toate cele, am știut întotdeauna că voi avea un anumit tip de soție, una care să fie în mod special potrivită pentru mine și pentru brandul familiei noastre. Dar nu am fost încântat de idee. Până când am întâlnit-o pe ea." A tras aer în piept. "Este o femeie care te face praf. Ca un zece perfect aici sus și aici jos". Nu-i puteam vedea gesturile, dar în aproximativ două secunde avea să-mi vadă pumnul. "Știu că ești tu, Părinte Magnus. Am întrebat cine face confesiuni astăzi. Așa că motivul pentru care sunt aici este să vă spun să-i acordați ceva timp liber. Nu am văzut-o prea mult de la Balul de Iarnă, iar ea nu-mi răspunde la mesaje sau la telefoane. M-am cam speriat de toată chestia cu sângele de pe podea. Nu contează. Am nevoie ca ea să înțeleagă cum vor sta lucrurile. Merge la școală aici doar ca să mă ajute să mă familiarizez cu ea. Așa că am nevoie să îi eliberezi programul și să îmi acorzi ceva timp cu ea, dacă înțelegi ce vreau să spun." "Nu, Tucker." Mi-am păstrat vocea uniformă, în ciuda furiei care se dezlănțuia în mine. "Mă tem că nu știu ce vrei să spui." "Ea va fi soția mea. Pot să fac ce vreau cu ea." A tușit. "După ce ne căsătorim, bineînțeles." "Asta e mărturisirea ta?" "Păi... nu, nu am păcate de discutat." "Ieși din confesionalul meu." Când nu am auzit nicio mișcare, m-am aplecat spre paravanul cu zăbrele și am răcnit: "Ieși afară!". A zburat în picioare și a fugit, trântind ușa în urma lui. Mă dezlănțuiam, tremuram, inima îmi bătea în piept. Abia am reușit să trec de următoarele două mărturisiri fără să dau cu pumnii în perete. Apoi am stat acolo în tăcere, singur cu gândurile mele zgomotoase și tumultoase. Situația lui Tucker Kensington a fost un dezastru delicat. Constantines nu erau mafioți. Erau mai rău. Insidioși, secretoși și subtili în brutalitatea lor. Dacă ridicam un deget ca să mă amestec în afacerile lor, corpul meu nu va fi găsit niciodată. De parcă asta m-ar opri. Indiferent de ce se întâmpla între mine și Tinsley, nu voi sta deoparte și voi privi cum este dată pe mâna acelui nenorocit îndreptățit. Cu coatele pe genunchi, mi-am lăsat capul în mâini și am încercat să-mi măsor respirația. Minutele au trecut . Mi-am verificat ceasul. Era timpul să închidem. Ușa s-a deschis și s-a închis. Cineva a îngenuncheat de cealaltă parte a paravanului, scârțâind pasul capitonat. Mi-am încleștat maxilarul, gândindu-mă dacă ar fi prudent să-i spun oricui ar fi fost să se ducă naibii. Tinsley se uzează pe mine. "Iartă-mă, Tată, pentru că am păcătuit." Vocea ei fermecătoare mi-a tăiat nerăbdarea și mi-a topit mânia. "Aceasta este a doua mea mărturisire ." Pulsul detonând, m-am aplecat spre ecran și mi-am așezat palma pe grilaj. "Te ascult." "Whew." A suflat o dată în aer. "Mi-era teamă că nu vei fi tu acolo în spate." "Ce cauți aici?" "Pentru a mărturisi." Silueta ei s-a apropiat, iar palma ei s-a lipit de a mea de cealaltă parte a ecranului. "Probabil că nu e o mărturisire prea mare. Este destul de evident că am sentimente pentru tine. Sentimente pe care n-ar trebui să le am pentru profesorul meu. Sau pentru un preot. Poate că nu ar trebui să tânjesc după lucrurile pe care le doresc, dar chiar am nevoie... am nevoie de tine." În gât mi s-a format o scânteie fierbinte și am coborât mâna. "În ce calitate ai nevoie de mine?" "În orice calitate. În toate. Dar putem începe cu scula ta. Vreau să o văd..." "Oprește-te." "Să-l ating, să mi-l bag în gură și..." "Destul." "-l călăresc." Prin ecranul nebulos, respirațiile ei greoaie o urmăreau pe a mea. "Ce ascunzi, Magnus? Ce vrei?" Stăpânirea mea de sine se agăța de un fir de ață. Nu aveam încredere în mine să vorbesc. "Dacă este vorba despre jurămintele tale", a șoptit ea, "înțeleg. Te voi lăsa în pace. Voi... pleca. Dar felul în care mă atingi, felul în care mă săruți..." Vocea îi tremura. "Nu cred că sunt singură aici. Oare sunt? Singură?" Mi-am înfipt articulațiile în coapse, luptându-mă cu fiecare cuvânt egoist pe care voiam să-l urlu. Îmi doream corpul ei. Îi voiam mintea. Îi voiam sufletul. La naiba cu toate consecințele. "Bine." Și-a înăsprit tonul. "Bine. M-am gândit doar că, din moment ce Tucker Kensington vine după mine, aș putea să am acest lucru pentru mine. Că aș putea să te am doar pentru o vreme. Sună atât de egoist, dar nu vreau... nu vreau ca el să fie cel care să mă ia primul." Totul în mine s-a frânt, explodând într-o furie orbitoare. Într-o secundă, zburam din cabina mea, iar în următoarea, eram în interiorul ei, cu un pumn în părul ei și cu trupul ei trântit de peretele de sub mine. CAPITOLUL 28 TINSLEY "MAGNUS! OW!" M-AM zgâriat la pumnul din părul meu și m-am răsucit, ajungând față în față cu mânia iadului. Venise după mine cu haos în sânge și distrugere în voce. "El nu te va atinge niciodată. Nici el, nici altcineva." Mușchii lui s-au încolăcit. "M-am făcut înțeles?" "Oh, te lămurești nebunește. Nebunesc fiind cuvântul cheie." Sfinte Sisoe, era furios. Nu-l mai văzusem niciodată atât de dezlănțuit încât să nu fie conștient de acțiunile sale. Eram în biserică, în afurisitul de confesional, pentru numele lui Dumnezeu, iar el se prăbușise ca un om al cavernelor care se bătea cu pieptul în piept și își smulgea părul. Nu fusese nimeni în biserică atunci când am ajuns, dar dacă cineva a intrat după aceea? "Sper că nimeni nu a fost martor la intrarea ta dramatică în cabina mea." Mi-am propulsat mâna spre ușă pentru a verifica. Mi-a luat-o înainte, deschizând-o suficient pentru a privi afară înainte de a o închide din nou. "Biserica este goală. Cine te-a escortat aici?" "Părinte Isaac. A fugit la teatru pentru a face ceva în sala de muzică. Magnus, trebuie să..." "Îngenunchează." Un singur cuvânt, o singură comandă, și am fost zguduit. Deținută. Nevoia mea de nezdruncinat de el a fost cea care m-a făcut să mă lase să mă las la podea. Am îngenuncheat pentru el în tot felul de moduri în ultimele patru luni, dar asta a fost diferit. De data asta aș putea să-i văd scula, să o ating, să o înfășor cu buzele în jurul ei. Nu trebuia să spună nimic. I-am văzut dominația și pofta de neșters din ochii lui. Respirația lui era tunătoare, puternică și explozivă, încărcând aerul și obligându-mi inima și plămânii să lucreze mai repede. O lumină slabă se filtra de sub ușă și de undeva din tavan, permițându-mi să văd umbrele trăsăturilor sale severe și mâinile de la brâu. Stând în fața mea, și-a deschis centura. Și-a coborât fermoarul. Apoi, înainte ca eu să clipesc, și-a ținut scula în mână. Tare și lung, domina spațiul dintre noi, stând chiar în fața mea, la milimetri de gura mea. Așteptasem atât de mult timp să văd asta și tot ce puteam să fac era să mă holbez. Era atât de frumos format. Rigid. Gros. Mai gros decât orice sculă pe care am întâlnit-o vreodată. Pulsul meu a tresărit și a sărit. Mi-am despărțit buzele, dorind să sărut și să ling și să nu mă grăbesc. Nu mi-a dat nicio șansă. Cu o mână nemiloasă la ceafă și o mișcare bruscă a șoldurilor, mi-a înfipt în fundul gâtului. M-am înecat, m-am sufocat și, Dumnezeule. Oh, Doamne, era imens. Mâinile mi-au zburat în lateral, căutând ceva de care să mă apuc, în timp ce el se împingea mai adânc în căile mele respiratorii, alungându-mi oxigenul din corp. Nu mai puteam să respir. Am încercat să mă retrag, dar mâna de pe capul meu a devenit un pumn în părul meu. Cealaltă îmi strângea gâtul, ținându-mă imobilizată, făcându-mă să iau fiecare centimetru din furia lui. Lacrimile îmi curgeau din ochi. Saliva mi se scurgea pe bărbie, iar gâtul mi se convulsiona în timp ce el îmi fugea dureros și repetat fața. A gemut, și-a retras șoldurile doar cât să-mi dea o înghițitură înainte de a se înfige din nou. Brațele mele se agitau, lovindu-se de ale lui, mâinile mele împingând, unghiile zgâriind. Nemișcat, s-a retras brutal și m-a tras din nou în țeapă. Am gâfâit, înghițind respirații între împunsături, iar strânsoarea mea pe brațele lui era brutală, disperată și ineficientă. Cu o smucitură crudă din părul meu, mi-a smuls gura de pe el. Apucându-se de mâner, mi-a alunecat coroana umedă pe obraji și pe buze, apoi m-a lovit cu ea în față. "Magnus..." Mi-a intrat din nou în gură, strangulându-mi vocea, respirația, fiecare împingere brutală îmi strivea gâtul până îl făcea o pastă vânătă. Am înnebunit, clătinându-mă și scuturându-mă în cătușe de carne masculină și testosteron, dar eforturile mele de a-l încetini nu funcționau. Zbătându-mă și lovindu-l, nu făceam decât să-l fac mai rău, mai agresiv. S-a hrănit din energia mea vulnerabilă ca un prădător cu dorința de pradă. Indiferent dacă îmi doream asta - la naiba, dar îmi doream - nu l-aș fi lăsat să mă rănească. Luptându-mă cu reflexele mele, mi-am forțat corpul să cedeze sub flexia sălbatică a șoldurilor lui. Mi-am desfăcut degetele și i le-am întins pe abdomenul lui încordat, încet, cu tandrețe. Apoi i-am mângâiat corpul. Își mișca penisul în gura mea ca un piston în timp ce eu îl priveam fix, iubindu-l cu ochii, adorându-l cu mâinile pe pieptul lui și mângâindu-l cu limba pe arborele lui. O rafală de aer i-a scăpat din gât, un mormăit sugrumat. Apoi degetele lui s-au slăbit pe gâtul meu. Pumnul în părul meu a alunecat până la fața mea, cuprinzându-mă. Pomparea lui a încetinit până la legănare, șoldurile i se roteau senzual, măcinându-se, iar privirea lui strălucea cu mai multă luciditate. Natura lui violentă, carnală, se ascundea în adâncuri, dar dispoziția lui era mai calmă, mai stăpână pe sine. Iar acest control era un asalt periculos în seducție. Cu mâinile lui sprijinindu-mi fața și cu scula lui care îmi intra în gură cu o precizie diabolică, mi-a asediat dorința. Tot ceea ce îmi doream era chiar în fața mea, privindu-mă cu ceva asemănător cu venerația. Cum aș putea să nu leșin? Curba senzuală a buzelor, maxilarul sculptat, umbra de barbă și părul castaniu dezordonat, suficient de lung în partea de sus pentru a se încurca și a se smulge în căldura momentului - era o reprezentare a masculinității perfecte, cizelată în marmură bogată, realizată de un sculptor. O operă de artă magistrală creată în omagiu zeului frumuseții. Mă simțeam privilegiată că îl aveam pe acest bărbat în gura mea. Presiunea de revendicare în gât. Gustul delicios al lui pe limba mea. Sunetele guturale din pieptul lui făcute doar pentru mine. Picioarele lui puternice se flexau odată cu rostogolirea șoldurilor. Lemnul tare mi-a săpat în genunchi. Iar mâinile mele, în contact cu atâtea grupe de mușchi ascuțiți, s-au plimbat și au explorat până când am ajuns la crestele tari ca piatra ale fundului său. Doamne ajută, degetele mele au găsit raiul, urmărind marginile cioplite și săpând în mușchiul dur. Când am apăsat în valea fierbinte dintre obrajii lui, fesele lui s-au încleștat, fiind cât pe ce să-mi rupă degetele. Am scos un țipăt nedemn, pe care el l-a tăiat cu o împunsătură adâncă. Pe măsură ce ritmul lui creștea, m-am concentrat pe supt, învârtindu-mi limba și deschizându-mi gâtul. Asta l-a făcut să se dezlănțuie, iar eu știam că era aproape. A apăsat înăuntru, săpându-și șoldurile cu hotărâre, urmărindu-și eliberarea. Sunetele animalice și groase pe care le scotea erau cele mai erotice pe care le auzisem vreodată. Scârbos. Păcătos. Periculoase. Cu mâinile lui controlând mișcarea capului meu, el s-a smucit pe buzele mele, cu boașele lui fierbinți pe bărbia mea. Apoi a venit, și, la naiba, nu mai era nimic care să înăbușe respirația puternică, convulsivă . S-a îngropat până la rădăcină, și-a lăsat capul pe umeri și a eliberat stropi grei și fierbinți de venin sărat. Timp de secunde lungi, a căutat aer, trăgându-mi leneș fața ca și cum ar fi încercat să se mulgă până la ultima picătură. "La naiba." Degetele lui îmi mângâiau absent obrajii în timp ce se uita la mine cu o privire amețită, cu scula lui pulsând pe limba mea. S-a tras încet înapoi, retrăgându-se complet. Apoi s-a aplecat la brâu, o sclipire de cruzime sclipind în ochii lui albaștri în timp ce îmi prindea maxilarul, ținându-l închis. "Înghite." I-am dat mâna la o parte și am deschis gura, cu limba afară. "Deja am făcut-o." M-a tras în picioare. Un picior musculos s-a strecurat între coapsele mele. Mâini puternice mi-au prins încheieturile mâinilor, fixându-le de peretele din spatele meu. Apoi m-a sărutat, buzele lui ferme au invadat buzele mele cu pasiune și intenție, limba lui flămândă invadând, revendicând fiecare scobitură a gurii mele. Niciodată nu fusesem sărutată așa cum m-a sărutat acest bărbat. Buzele lui au făcut dragoste cu ale mele cu atâta măiestrie și căldură, încât m-am simțit ca într-o experiență extracorporală. Ca și cum ne-am fi întâlnit pe un alt plan, plutind și împletindu-ne într-un tărâm care ne aparținea doar nouă. Și-a mutat mâinile, plasându-și o palmă pe gâtul meu și cealaltă pe ceafă, prinzându-mi gâtul și controlându-mi unghiul capului și poziția gurii. M-a sărutat așa, ținându-mi cadrul mult mai mic în cușca lui. O cușcă a puterii, a influenței și a sexualității puternice. Buzele mele se supuneau gurii lui. Privirea mea îi urmărea ochii. Mâinile mele se agățau de antebrațele lui musculoase, întregul meu corp atârna în strânsoarea lui puternică în timp ce mă săruta. Cu fiecare apăsare a limbii lui calde, păsărica mea se strângea mai tare, mai înfometată. Gura lui fierbinte și umedă a alimentat flăcările din mine și, în câteva secunde, mă ridica de pe perete, ajungând sub fusta uniformei și desfăcându-mi picioarele. Pula lui rigidă se sprijinea de burduful îmbibat al chiloților mei, gata, așteptând. Vă rog, nu așteptați. Nu mi-a păsat unde sau cum. Tot ce conta era cine. Trebuia să fie el. Mă simțeam ca și cum aș fi așteptat toată viața ca acest bărbat să mă ia în toate felurile posibile. Privirea lui dură și ascuțită a închis-o pe a mea. Și-a agățat un deget sub crampoanele chiloților, dând la o parte bariera șubredă. Privirea lui a rămas cu mine, brațul din jurul spatelui meu susținându-mă în timp ce el își cresta mădularul la intrarea mea. Respirația mea a crescut, iar a lui a avut ecou. M-am zbătut, iar el a ezitat, cu mâinile tremurându-i pe pielea mea supraîncălzită. La naiba, nu-ți face conștiință acum. Dă-mă naibii, Magnus. Te rog. "Tinsley?" Vocea părintelui Isaac a răsunat de cealaltă parte a ușii. "Ești încă acolo?" Inima mi s-a oprit, a reînceput și s-a învârtit în gât. L-am împins pe Magnus, dar el nu sa mișcat. Fața lui nu arăta nicio emoție. Nici o reacție. Era în stare de șoc? Am luat câteva înghițituri riguroase, sperând să-mi întăresc vocea. "Sunt aici. Aproape am terminat." "Ești cu părintele Magnus?" Pașii lui s-au îndepărtat, pășind spre cealaltă cabină. "Oh, înțeleg. Se pare că nu e aici." "Trebuia să iasă." M-am împins mai tare în pieptul lui Magnus, forțându-i brațele să mă elibereze. "Cred că trebuia să meargă la toaletă." "Poți să-ți termini mărturisirea altă dată, atunci. Trebuie să mă întorc în campus." Mânerul ușii s-a răsucit. Rahat, rahat, rahat, rahat. "Da." Am apucat clanța, ținând-o închisă. "Mă duc să-mi termin rugăciunile. Ies imediat." Aproape că am făcut sex. Într-un confesional. Cu un preot. Acum ar fi un moment bun să începem să ne rugăm. În timp ce bătrânul preot se îndepărta, m-am întors la Magnus. Nu era șoc pe fața lui. Trăsăturile i se contorsionau cu dezgust. Regret. Rușine. Pieptul mi s-a contractat, și mintea mea a intrat în spirală. Dar, în loc să mă concentrez pe "puteam", trebuia să mă ocup de prezent. Pașii pașilor părintelui Isaac. Expresia lui Magnus. Greutatea privirii lui. Mâna lui ridicându-se spre fața mea. I-am dat-o la o parte. Fusta mea. Am reparat asta. Lenjeria intimă. Cămașa. Părul. Destul de bun. Când am ajuns la ușă, mă durea pieptul din cauza stresului, iar pulsul îmi era încetinit de oboseală. Dar nu am putut pleca fără să mă uit în urmă. Întorcându-mă, i-am admirat maxilarul tare ca piatra, linia plată a buzelor senzuale, aroganța trăsăturilor perfecte și ochii lui. Aproape că m-am prăbușit la demonstrația de penitență de acolo. Ei bine, se afla în locul potrivit pentru vinovăția sa. Putea să se așeze și să se roage un act de pocăință, după cum îi plăcea inimii. Trebuia să plec. Aplecându-mă în vârful picioarelor, am lăsat un sărut pe acele buze melancolice și fără reacție. Apoi m-am strecurat pe ușă și m-am îndreptat spre părintele Isaac ca o fată cuminte. CAPITOLUL 29 TINSLEY DOUĂ ORE MAI TÂRZIU, un șofer Constantin înarmat discret a sosit pentru a mă duce la Bishop's Landing. Nu-l mai văzusem pe Magnus de la sexul oral din confesiunea noastră și totul între noi se simțea atât de încordat și nerezolvat. Nu numai că mă lăsase absolut flămândă, , dar nici nu puteam să nu văd privirea aceea sumbră de pe fața lui - dezgustul și vinovăția lui, nu față de mine, ci față de el însuși. Ieșind din clădirea principală cu geanta mea, l-am căutat prin campus. Mașini de lux cu șoferi personali se înșirau pe drumul spre poartă. O mare de oțel negru, așteptând să îi ducă pe studenți înapoi la vilele lor. Nu am vrut să merg. Cât de ironic. Am investit atât de mult timp și efort pentru a fi exmatriculat ca să pot pleca acasă. Dar nimic nu avea să-mi schimbe viitorul în acest moment. Nu voiam decât să petrec puținul timp pe care îl mai aveam cu Magnus. Doar că nu era nicăieri la vedere. Asta era ciudat. În mod normal, ar fi trebuit să fie la intrarea din față, întâmpinându-i pe toți. Mă evita. Mi-am scos telefonul și i-am trimis un mesaj. Eu: Unde ești? Acesta a afișat Read în secunde. "Bună seara, domnișoară Constantine." Garda mea de corp înarmată - șoferul meu s-a apropiat și mi-a luat geanta. "O să trag mașina mai aproape." "Pot să merg pe jos." "Este dincolo de poartă, doamnă. Dacă nu vă deranjează să așteptați..." "Pot să merg pe jos." Am trecut repede pe lângă el, uitându-mă la telefon. Magnus nu a răspuns niciodată. Nu este neobișnuit. Rareori comunicam în acest fel. Prea incriminator. Am trimis un alt mesaj. Eu: Vreau să-mi iau rămas bun. Răspunsul său a fost imediat. Magnus: Du-te acasă, Tinsley. Pieptul mi se strângea dureros. M-am întors spre clădirea principală și am sondat ferestrele de la etajul trei până am ajuns la a lui. I-aș fi recunoscut silueta severă oriunde, iar el era acolo, în picioare în spatele geamului, învăluit în umbre tulburătoare. Privind. Evitând. "Oh, așa va fi?" Mi-am ridicat mâna în sus și i-am făcut un gest universal . Un oftat a răsunat lângă mine, mama cuiva, cu ochii mari și cu perla în mână. Am dat-o și pe ea peste cap. Fără să-i verific reacția, m-am rotit și am făcut un spectacol de scuturare a fundului în pantalonii mei sexy și strâmți, oferindu-i o priveliște batjocoritoare până la poarta și până la mașina care aștepta dincolo. În momentul în care am intrat în sedan și m-am îndepărtat cu mașina de Academia Sion, toată obrăznicia și încrederea în sine s-au evaporat, lăsând în urma lor tristețea. Și singurătatea. Am implorat-o pe Daisy să petreacă vacanța de Crăciun cu mine în Bishop's Landing. Dar ea își făcuse deja planuri să rămână la mănăstirea din Vermont unde crescuse. Mi-aș fi dorit să o pot face să se răzgândească. Nu voiam să-mi petrec cele șase ore de drum singură cu gândurile mele. Sau în următoarele trei săptămâni. Am încercat să dorm pe drum, dar mintea mea nu se închidea . Nu mă puteam opri din a-mi verifica telefonul pentru mesaje de la el. Nu mă puteam opri să nu mai revăd aproapele nostru sex în caseta de confesiune. Nu mă puteam opri să nu mă tem de următoarele trei săptămâni fără el. Aceasta a fost o obsesie de bună credință, la limita lipirii, ceea ce eu nu am făcut. Singurul meu interes pentru băieți era de natură sexuală. Și, deși simțeam o chimie sexuală intensă cu Magnus, dorința mea pentru el era mult mai mult decât atât. Mi-a plăcut că se încrunta când ascundea un zâmbet. Îmi plăcea că putea să-mi sperie inima în galop, dar nu mă putea speria pe mine. Mi-a plăcut că era de două ori mai mare decât mine și de două ori mai bătrân decât mine. Avea multe să mă învețe și să îmi arate, în timp ce eu alergam în cercuri în jurul lui și îl țineam tânăr. Eram atât de mică, dar în comparație cu el, eram minusculă. Mi-a plăcut asta. Îmi plăcea că era uriaș, agresiv și voinic și că putea să mă ridice cu un singur braț și să mă manevreze în orice poziție imaginabilă. Îmi plăcea că ori de câte ori mă uitam la el, el deținea imediat controlul. Nu, îmi plăcea asta. Eram fascinată de energia pe care o poseda. El era fantezia. Bărbatul puternic pe care orice femeie și-l dorea. Nu semănam deloc cu femeile mature cu care obișnuia să se întâlnească. Dar eram o femeie care îl atrăgea, iar el a făcut acest lucru visceral de clar cu mâinile sale , cu buzele și cu ochii. La naiba, ochii lui... Acele ferestre către sufletul lui conțineau răspunsuri la întrebări pe care nici măcar nu știam să le pun. Știam doar că era ceva acolo când se uita la mine, conectându-ne la un nivel pe care nu-l înțelegeam. Orice ar fi fost, ne implica pe amândoi. Nu era ceva unilateral. Nici pe departe. Era trecut de ora nouă noaptea când vilele din Bishop's Landing au apărut la vedere. Al nostru stătea în vârful dealului, ca o regină pe tronul ei, care-și supraveghea supușii. Terenul Constantine și proprietatea sa de trei sute de ani, întinzându-se întinzându-se, era moștenirea noastră. Fiecare teren de tenis, gardă, piscină, grădină îngrijită și pistă de elicopter pe o rază de o milă aparținea familiei mele. Șoferul a urcat dealul cu mașina, urmând aleea lungă până la ușile din față. În timpul numeroaselor petreceri extravagante ale mamei mele , acele uși din față se deschideau în timp ce rochii și smochinguri intrau și ieșeau, adunându-se pe veranda imensă sau în sala de bal. În această seară, totul a fost liniștit. Singurele semne de viață erau bărbații înarmați din posturile de pază și de pe diverse balcoane. Morelli nu încercaseră niciodată să ne distrugă fortăreața, dar mama nu ar fi riscat niciodată. Ținea conacul păzit ca Fort Knox. Nu mi-a păsat de casă. Doar de oamenii din ea. După cum arătau aleea goală și căsuțele cu trăsuri, nu era nimeni aici. Mai erau patru zile până la Crăciun. Din nefericire, Keaton nu a putut zbura decât în săptămâna următoare. Dar unde erau ceilalți? Majordomul m-a întâmpinat la ușă și a dispărut cu geanta mea. Nu mai fusesem acasă de patru luni. Nu se schimbase nimic. Și totuși, totul părea diferit. M-am plimbat pe holuri, prin bucătărie, prin biroul cu lambriuri de lemn, pe lângă ferestrele care dădeau spre casa de la piscină și piscine. Am întâlnit câțiva oameni care erau plătiți să locuiască aici - gărzi de corp, agenți de pază, menajere și bucătari - dar nu am văzut pe nimeni care să fi crescut aici, și anume pe frații și surorile mele. Coridoarele duceau la alte coridoare, labirinturi de scări și mai multe camere de ședințe decât ar fi avut nevoie o familie. Dacă nu aș fi crescut aici, mi-ar fi fost ușor să mă rătăcesc prin numeroasele aripi ale Reginei din Debarcaderul Episcopului. Dar știam unde mă duc. Tronul ei o aștepta în turelă. Am urcat scara mare până la etajul al doilea, o scară mai mică până la etajul al treilea, am trecut pe lângă camerele servitoarelor și am luat-o pe ultima scară spre biroul mamei mele. "Bine ați venit acasă, Domnișoară Constantine." Justin a zâmbit din spatele biroului său de la capătul scărilor. "Unde sunt toți?" "Mama ta ține o videoconferință cu clienții din străinătate." Și-a atins buzele cu un deget ca și cum aș fi avut nevoie de un memento pentru a-mi reaminti să vorbesc mai încet. "Frații tăi sunt plecați." "Afară unde?" "Nu știu." Și-a întors privirea spre ecranul calculatorului. "Doriți să faceți o programare pentru a o vedea pe mama dumneavoastră ?" "Nu chiar." Mi-am ciupit podul nasului. "Lucrează direct până la Crăciun?" "Este foarte ocupată." Am refuzat să programez o întâlnire cu ea. "Dacă vrea să vorbească cu mine, să vină să mă caute. Voi fi în corpul de gardă din est, trăgându-mi-o cu noul agent de securitate cu care tocmai m-am întâlnit." M-am vânturat. "Deci... fierbinte." Fața i s-a înroșit și și-a ferit ochii. "O să vă notez pe pentru vineri la ora opt dimineața." "Oh, da", am spus fără să mă gândesc. "Ce ar trebui să aduc?" "Bună purtare". "La naiba cu asta. Eu nu vin." M-am întors spre scări și am aruncat o privire înapoi, întâlnindu-i ochii lui de cățeluș peste umăr. "Acea singură geantă pe care mi-ai făcut-o? Să te ia naiba. De asemenea, ai spus fără tanga. Greșit ca de obicei, Justin. Există ață dentară de fund sub toate fustele alea în carouri. Ești concediat." Nu aveam nicio autoritate pentru a-l concedia pe câinele de companie al mamei mele, dar m-am simțit bine să spun asta. Am luat scările înapoi la etajul principal, am hoinărit o vreme prin camerele goale și, în cele din urmă, m-am retras în dormitorul meu la fel de gol. În următoarele douăzeci și patru de ore, am dormit, am mâncat, m-am uitat la filme și mi-am verificat obsesiv telefonul. După zeci de mesaje și apeluri către frații mei, am primit vești de la majoritatea dintre ei. Viv a fost plecat din oraș cu un prieten. Din fericire, am luat o masă rapidă cu Winny și Perry înainte ca aceștia să se grăbească să plece la o altă întâlnire de afaceri. Dar Elaine numi răspundea la mesaje. Nici Magnus nu a fost. Am petrecut două zile nenorocite în acest complex, complet singur. Cea mai rea parte? Știam că și Magnus stătea în Maine, complet singur. Nu mi-am văzut mama până în a treia zi. Și-a făcut loc în cămara din bucătărie, trecând pe lângă mine cu în timp ce eu căutam o pungă de granola. A luat un flacon de aspirină și a plecat fără un cuvânt. "Mamă?" Am încercat să nu iau distanța ei ca pe ceva personal, dar la naiba, mă durea. Am urmărit-o prin bucătărie. "Alo? Îți amintești de mine?" "Mă grăbesc." Nu mi-a cruțat nici o privire. "Dacă ai nevoie de ceva, vorbește cu Justin..." "Am nevoie de tine." A făcut o pauză, și-a verificat ceasul, și-a netezit liniile drepte ale costumului ei de pantaloni și s-a întors cu fața la mine. "Aveți trei minute." "Unde e Elaine?" "A stat în oraș." "Nu răspunde la telefon." "Rareori o face. Asta e tot ce-ți trebuia?" "Nu mă căsătoresc cu Tucker." Era cunoscută ca regina de gheață, iar aceasta era fața pe care mi-o dădea acum. Dar în interiorul acelor riduri mici care se desprindeau din colțurile ochilor ei, am văzut tristețea pe care încerca din răsputeri să o ascundă sub machiaj și zâmbete contrafăcute. Tatăl meu murise de cinci ani, iar ei încă îi era dor de el. "Vreau o căsnicie ca cea pe care ai avut-o cu tata." Mi-am înmuiat vocea. "Vreau dragoste. Nu mă voi căsători pentru niciun alt motiv." "Iubești această familie?" "Da, bineînțeles. Mai mult decât orice." "Să te căsătorești cu un Kensington înseamnă să te căsătorești din dragoste. Dragoste pentru familia ta. Avem nevoie de această fuziune , Tinsley. Dacă nu ne consolidăm proprietățile..." "Morelli ne vor stăpâni. Am înțeles." M-am holbat la picioarele mele și am tras aer în piept. Aș putea fugi. Să chem un taxi. Să plec din oraș. Și să plec, să plec, să plec, să plec. Poate că aș putea scăpa de toți aghiotanții ei. Dar ce s-ar întâmpla cu frații mei? Nu-i puteam părăsi. Chiar dacă nu erau în casa asta, nu puteam să plec din viața lor. Dar Nu trebuia să fiu aici. Nu în Bishop's Landing. Nu trebuia să-mi petrec vacanța singură. "Vreau să mă întorc în Maine." Am trecut pe lângă ea. "Astăzi." "Mâine este Ajunul Crăciunului." "Intenționezi să petreci ceva timp cu mine?" Fața i s-a blocat, iar buzele i s-au strâns într-o linie. "De ce sunt aici, mamă? De ce am venit acasă?" Pulsul mi s-a accelerat cu un amestec precaut de emoție și tristețe. "Spune-i lui Justin să aranjeze un șofer. Voi fi gata să plec întro oră." CAPITOLUL 30 TINSLEY "NU POT SĂ trec de poartă fără director." Dinții îmi tăiau obrazul interior în timp ce mă aplecam spre șoferul de pe scaunul din față - se prezentase ca fiind Galen - și scrutam satul fără viață, acoperit de zăpadă, prin parbriz. "Lasă-mă pe la rectorat. Chiar acolo sus." Vederea mașinii parcate a lui Magnus mi-a dat speranță. Având în vedere stratul gros de praf alb de pe ea, nu plecase nicăieri de ceva vreme. Doar dacă nu cumva a plecat cu Crisanto la New York. De îndată ce Galen a oprit, mi-am luat geanta și am sărit din mașină. "Mulțumesc că m-ai adus." Nu am așteptat răspunsul lui. Nervii mă făcuseră să fiu al naibii de agitată în timpul celor șase ore de condus, iar toată acea îngrijorare s-a zbârcit pe margini în timp ce mă îndreptam spre ușa lui. Și dacă nu era aici? Dacă m-ar fi respins? Dacă avea o altă femeie acolo cu el? De ce m-aș gândi la asta? Am bătut la ușă. Când nu a răspuns, m-am panicat. Galen a așteptat în mașină. Era un tip nou. Nou pentru mine. Mama mea avea atât de mulți șoferi. Toți aveau arme și serveau ca gărzi de corp. Galen avea un aspect militar - expresie severă, piele închisă la culoare, mușchi peste tot, și vibrații de "fuck-off" pentru zile întregi. Nu avea de gând să plece până când nu avea să-i raporteze mamei mele că mă aflam în grija lui Magnus sau în siguranță în spatele porții închisorii mele. M-am mutat pentru a-i bloca vederea mâinii mele și am încercat să apăs butonul. Ușa sa deschis. Aleluia! I-am făcut cu mâna și m-am strecurat în casă, închizând ușa în urma mea. "Magnus?" Liniște. Gol. A durat doar cinci secunde să treacă prin fiecare cameră și să constate că nu era aici. Nu ar fi plecat din oraș cu ușa descuiată. Ar fi putut să se ducă să alerge. Dar, probabil, nu pe frigul ăsta extrem. Singurele urme care duceau la ușa din față erau ale mele. Oriunde s-ar fi dus, a plecat înainte de a ninge. Am aruncat o privire pe lângă draperii și am confirmat că Galen nu mai era aici. Apoi mi-am pus geanta pe umăr și am pornit în căutarea lui Magnus. Mersul învolburat mi-a transformat degetele în gheață, dar când am ajuns la ușile arcuite ale bisericii și le-am deschis fără rezistență, am uitat de temperaturile scăzute. O febră de euforie m-a cuprins în timp ce mă strecuram în hol. Mirosul de ceară de lumânare și de tămâie pătrundea în aer. Lemnul lucios și sticla colorată de pe dansau în strălucirea nenumăratelor lumânări. Rânduri și rânduri de flăcări pâlpâitoare luminau perimetrul și spatele altarului. Și acolo, îngenuncheat în banca din față, era conturul întunecat al unor umeri largi și al unui cap plecat. Când ușa s-a închis în urma mea, gâtul lui s-a întors, iar privirea lui albastră a tăiat o cărare de la cizmele mele până la pălăria tricotată. Nici un zâmbet. Nici o dovadă de fericire. Nici o ușurare să mă vadă. Inima mea s-a răsucit în fâșii zdrențuite de vulnerabilitate, revărsându-se pe podea. În mâinile sale, ținea un rozariu. M-am întrebat de cât timp se ruga aici. Lumânările erau așezate în bălți de ceară lichidă, sugerând că ardeau de ore întregi. "Hei." Mi-am aruncat geanta, mi-am strâns degetele tremurânde la spate și mi-am întărit coloana vertebrală. "Nu am codul de la poartă." "Tu ești ar trebui să fii în Bishop's Landing." Și-a desfășurat corpul înalt de pe bancă și sa ridicat în picioare, o mișcare deliberată și lipsită de grabă care mi-a înfiorat sângele. "Eu eram singur acolo, iar tu ești singur aici. Nu am nicio așteptare. Eu doar..." Aveam o fantezie foarte murdară cu el preluând controlul asupra mea. Voiam doar să stau aici, să mă predau lui și să-l las să mă folosească cum vrea. "Mă gândeam doar..." Îmi clănțăneau dinții. "Am putea să bem o cafea împreună, să ascultăm muzică de Crăciun, să schimbăm insulte ingenioase..." Energia sinistră abia stăpânită, abia reținută, care se rostogolea de pe el mi-a erodat vocea. Și-a băgat rozariul în buzunar, a pășit în mijlocul culoarului și s-a așezat cu fața la altar, cu spatele la mine. Un spate puternic, mândru, îmbrăcat în negru. Degetele lungi și talentate se strângeau la baza coloanei vertebrale. Picioare cu mușchi încordați, , brațe depărtate pentru a-i susține poziția puternică. "Vreau mai mult decât cafea, muzică și insulte cu tine." Vocea lui de catifea neagră a alunecat pe pielea mea. "Încuie ușile." Doamne sfinte, nu se putea greși ce însemna asta. Ultimele patru luni se înfășuraseră atât de strâns în jurul nostru, încât nu se mai putea opri. Nu am vrut, nici măcar pentru o secundă, să frânez. Eram atât de excitat. Nervos. Îngrozit că face o greșeală. "Nu face asta pentru mine." "Oh, prințesă." A rămas cu spatele la mine, în timp ce chicoteala lui întunecată reverbera în biserică. "Fac asta pentru mine." Acesta a fost răspunsul de care aveam nevoie. Mă voia pentru el. Nu contează pedeapsa sau consecințele. Și-ar fi încălcat jurămintele pentru propriul său scop. Ajungând în spate, am încuiat zăvorul de oțel al ușii. Sunetul s-a izbit în spațiul consacrat, căderea unui ciocan greu, bubuind de avertisment. Nu există cale de întoarcere. Cizmele mele erau deja în mișcare, urmând calea pe care o alesesem, urmărind singura mea mare pasiune. La jumătatea culoarului, i-am smuls. Eșarfa, pălăria, haina și șosetele au lăsat o urmă în urma mea. Am încercat să mă debarasez de nervi, dar aceștia se agățau de mine, transformându-mi interiorul într-o mizerie agitată. Până cândam ajuns la spatele lui, încă nu se întorsese să mă privească. Postura lui rigidă vibra de tensiune. Se afla la baza celor patru trepte largi care duceau la altar. Îmi venea să-l ating, să-mi plimb mâinile pe trupul lui superb, dar mai mult decât atât, aveam nevoie să-i văd fața. L-am înconjurat, am urcat două scări pentru a sta în fața lui. La nivelul ochilor, încă mai avea capacitatea de a mă fixa cu privirea pe lungimea nasului său, și a făcut-o cu acei ochi glaciali și fioroși. Bine că nu m-a speriat, altfel aș fi fugit direct pe ușă. Dar totusi, m-a făcut să fiu nervos ca naiba. Era tăcerea lui. Contactul său vizual neclintit. Mișcarea degetului mare care se freca de degetul arătător. "Nu mai face asta cu mâna." Inima îmi bătea cu putere. "Mă sperii." Expresia lui s-a întunecat. Degetele lui s-au oprit. Apoi s-a îndreptat încet, amenințător spre mine, punând un picior pe treaptă. M-am dat înapoi. El a rămas lângă mine. La fel ca în noaptea în care l-am întâlnit. Avea puterea de a mă împinge printr-o cameră fără să mă atingă. Eu mă tot retrăgeam, iar el continua să avanseze, cu trăsăturile severe și tendoanele încordate deasupra gulerului alb. Când spatele meu a lovit altarul, mâinile mele au zburat în sus în apărare. El le-a prins și mi le-a fixat pe lângă mine. O jumătate de secundă mai târziu, m-a îndepărtat. M-am clătinat cu spatele la el și cu palmele sprijinite pe suprafața de marmură. Degetele mi s-au încolăcit în jurul taliei, agățându-se în buclele de la cureaua blugilor mei și trăgându-mi fundul strâns de vintrea lui. Ne-a înclinat ușor deasupra altarului, cu pieptul lui fierbinte pe spatele meu și buzele lui apropiindu-se de coaja urechii mele. Corpul meu a reacționat instantaneu, încălzindu-se, pulsând. Mi-am arcuit coloana vertebrală și m-am împins înapoi spre penisul lui. Mi-a prins șoldurile și le-a îndepărtat, controlând ritmul, făcându-mă să aștept. Gura lui s-a întors la urechea mea, la gâtul meu, tachinând și sărutând pielea sensibilă, seducând cu iuțeala respirației sale. "Am emoții", am șoptit. "Ar trebui să fii." Stând în spatele meu, a deschis fermoarul blugilor mei și a coborât fermoarul. "O să-ți rup păsărica în două". Mâna lui uriașă s-a scufundat în pantalonii mei, sub chiloți, degetele alunecând pe clitorisul meu și apăsând în pliurile mele. Cealaltă mână mi-a prins gâtul, aducându-mi capul înapoi pe umărul lui. În tot acest timp, gura lui a continuat să asalteze punctul sensibil de sub urechea mea. În ciuda amenințărilor sale verbale, nervii mei s-au calmat, pentru că era atât de dureros blând, atent și iubitor. De departe cel mai frumos și senzual bărbat pe care îl avusesem vreodată să-mi atingă trupul. Mi-a aplatizat coloana vertebrală împotriva lui, lucrând cu acele degete experte în pantalonii mei, jucându-se cu fanta mea și tachinându-mi deschiderea. Palma de pe gâtul meu îmi controla capul, pe care îl ținea lipit de al lui. Barbă de pe maxilarul lui îmi abrama obrazul în timp ce îmi mângâia fața și gâtul. Apoi a împins două degete tari în mine. Mi s-a oprit inima. Picioarele mi-au cedat, iar plămânii mi-au cedat. Nu mă simțisem niciodată mai viu. Oriunde mă aflam, el era acolo, invadându-mă cu căldura lui, mângâindu-mă cu atingerea lui, cu degetele lui care se afundau în carne și cu senzualitatea lui care îmi consuma conștiința. Mi-a împins blugii și chiloții pe coapse și m-a pipăit cu degetul până când am scâncit și am gemut pentru eliberare. Apoi mi-a scos toate hainele și și-a scufundat mâna înapoi între picioarele mele, torturându-mă. Tremurând și dezbrăcat, m-am agățat de marginea altarului, uitându-mă la crucifixul lui Iisus în mărime naturală de pe perete. "Mă duc în iad." Mi-am legănat șoldurile, călăuzind împingerea degetelor lui. "Nu fără mine." Mi-a ciupit maxilarul, respirația lui amețitoare și delicioasă. M-a înconjurat. Brațe, mâini, buze și nevoi masculine - era peste tot, toate deodată. Corpul meu a reacționat ca și cum aș fi fost făcută pentru atingerea lui. Tot ceea ce făcea, fiecare sărut, fiecare mângâiere, era o lungă și languroasă expediție de seducție. Între timp, eu aveam nevoie ca el să mă arunce pe altar și să mi-o tragă în șase feluri începând de duminică. Am încercat să îl grăbesc, dar nu mi-a permis. Mi-a prins mâinile când i-am atins penisul. M-a lovit în fund când m-am lovit de el. Am vrut să-l sărut, dar nu mi-a permis nici asta. Și-a tras seducția în cel mai chinuitor și delicios mod posibil. M-a făcut să mă abandonez cu disperare voinței sale. Așa că am rămas nemișcată, cu o strângere mortală pe altar, cu picioarele depărtate și cu coloana vertebrală arcuită, în timp ce el îmi mângâia, lingea, săruta și chinuia fiecare centimetru al trupului meu gol. Mi-am lăsat capul pe pieptul lui, absorbind puterea lui , sprijinul brațelor lui în jurul meu și mâinile lui care se plimbau în tandem în sus și în jos pe fața mea, frecându-mi abdomenul, cuprinzându-mi și frământându-mi sânii, ciupindu-mi sfârcurile, trasându-mi sternul și mângâindu-mi curbura gâtului. Cu maxilarul lui de oțel pe tâmpla mea, și-a așezat vârful degetelor pe buzele și pe gâtul meu. Capul meu s-a lăsat pe spate pe el, gâtul întins și complet expus, iar gura mea deschisă, găzduind respirații grele. Se juca cu mine așa, alunecând acele zece tampoane ușoare ca o pană pe obrajii mei, pe linia părului, în jurul gâtului și înapoi. La fiecare trecere de-a lungul gâtului meu, strângea, strangulându-mi căile respiratorii și amplificându-mi pulsul. Apoi, gulerul acelor degete a devenit articulații liniștitoare, alunecând din nou peste gura și obrajii mei, luându-și timp să-mi încercuiască urechile și să traseze carnea interioară a buzelor mele. Erotismul din fiecare mic detaliu era profund. Până când m-a întors cu fața la el, corpul meu era fără oase, terminațiile nervoase suprastimulate, iar păsărica mea era umflată, pulsa și îmi curgea pe picioare. Cu spatele lipit de altar, el se înălța deasupra mea, mă înghesuia, îmi fura tot aerul. Avea expresia unui om care era înnebunit de nevoie. Era sălbatic din cauza ei, cu pupilele suflecate, genele în jumătate de catarg, respirația îngreunată și fruntea presărată cu transpirație. Când m-a apucat de gât și mi-a luat gura, am gustat profunzimea și intensitatea emoției sale. L-am auzit, mârâitul răgușit din adâncul pieptului său. Am simțit-o, încordarea tendoanelor care se întindeau de la gât până la coapsele lui. Era excitat și entuziasmat și surescitat. Amândoi eram. Sărutul lui s-a transformat în sărut frenetic, iar mâinile lui au devenit nesăbuite. Am încercat din nou să-i apuc centura, iar de data asta m-a lăsat. Am reușit rapid să o scot și să îi deschid nasturii cămășii. Când am ajuns la guler, el și-a ridicat bărbia. Am îndepărtat piesa de plastic și l-am dezbrăcat până la boxeri. Erecția lui a făcut o tentă în țesătură, îndreptându-se direct spre intersecția picioarelor mele. "Tărâmul fără întoarcere." Am apucat cureaua și i-am întâlnit ochii. "Dacă biserica ia foc și pereții încep să sângereze..." Timpul i s-a ascuțit. "Eu tot nu mă opresc. Nimic nu mă va împiedica să fiu cu tine în felul în care am fost doar în visele mele." Subscribe to DeepL Visit www.DeepL.com/pro for more information. Pro to edit M-am topit, întinzându-mă spre fața lui. El a zâmbit, ducându-și mâna la chiloți. Când ultimele lui haine au căzut pe podea și scula lui a sărit între noi, m-a ridicat , mi-a așezat fundul pe marginea altarului și și-a îngropat limba între picioarele mele. Sfârcurile mi s-au întărit, iar capul mi-a căzut între umeri în timp ce el îmi adoră trupul cu toată evlavia unui preot catolic. Știa ce voia și s-a întins spre mine cu brațele deschise. M-am întins și eu, înfășurându-mi membrele în jurul lui când m-a ridicat și m-a așezat pe podeaua de lemn din fața altarului. Cu picioarele mele desfăcute și cu capul mădularului lui pulsând în miezul meu, se uita fix la mine. Eu mă holbam la el. Amândoi respiram pe gură, gâfâind, vrăjiți. "Uită-te la noi, Tinsley." S-a uitat în jos. I-am urmărit privirea până la cea mai lungă și mai groasă erecție pe care o văzusem vreodată. Cum ar fi încăput vreodată înăuntru era dincolo de mine. "Vrei asta?" A lovit-o de carnea mea îmbibată. "Magnus, nenorocitule, ." Mi-am arcuit spatele, pe jumătate înțepenit, pe jumătate râzând. "Dă-mi-o odată." S-a năpustit asupra mea și mi-a sărutat flămând buzele, umplându-mi gura cu promisiunea lui răgușită. "O să mă primești toată, iubito. Nu mai e cale de întoarcere." Ridicându-se pe brațe, m-a privit în ochi și și-a apăsat capul penisului pe lângă deschiderea mea. Gura lui a rămas suspendată pe un oftat mut, în timp ce eu gemeam și mă răsuceam pe vârful lui invazia lui. Și acolo, pe podeaua bisericii, în fața altarului, părintele Magnus Falke și-a încălcat jurământul de celibat și mi-a luat virginitatea. Încetul cu încetul glorios, a împins, corpul lui tremurând deasupra mea, iar ochii lui albaștri superbi nu-și întorceau niciodată privirea. Arsura care se întindea s-a transformat într-o presiune enormă. M-am deplasat, lărgindu-mi picioarele pentru a se potrivi cu circumferința lui. "Oh, la naiba. Da." Cuvintele au ieșit din din spatele gâtului său, joase și zgribulite. "Întinde păsărica aia. O să intru atât de adânc în ea." Și a făcut-o. Și-a îngropat toată lungimea, a ieșit ușor și a intrat din nou. Iar și iar, încet și sigur, mi-a antrenat corpul să îi primească scula. Nu mai făcuse sex de nouă ani, dar se abținea, stăvilindu-și dorința de a se înfige în mine ca un animal. Răbdarea lui era atât de excitantă, și știam că asta îl costa. Mușchii lui erau cărămizi întărite, respirația îi era superficială și încordată. Cutremurele îi zguduiau tot corpul. Jur pe Dumnezeu, l-am simțit în pântecul meu. L-am simțit până la piept. L-am simțit în fiecare colț al sufletului meu. Apoi am simțit ceva diferit. Ceva care se schimba. Mușchii mei de bază s-au desfăcut, sau relaxat, au acceptat, iar disconfortul s-a topit în plăcere uluitoare, copleșitoare. Mi-am înfășurat picioarele în jurul lui, trupul lui ca un altar de marmură în timp ce îl trăgeam mai aproape, mai adânc. "Mai tare." Mi-a privit fața, lovindu-și șoldurile, testând fiecare lovitură în timp ce adăuga mai multă forță. Atât de bine. this Cu maxilarul strâns, cu ochii înflăcărați de dorință, expresia lui strălucea de intensitate, ca o viziune în tunel, ca și cum s-ar fi concentrat exclusiv pe reacțiile mele și nimic altceva nu exista. Senzațiile pe care le împrăștia prin mine erau de neînchipuit. Mai ales după ce a început și a dat frâu liber cu adevărat. Mușchii lui se flexau și se strângeau, corpul lui era o linie senzuală de sex. Era făcut pentru asta, fără îndoială. Omul știa cum să și-o tragă. I-am tras-o înapoi, scuturându-mi șoldurile și ținându-i privirea magnetică între sărutări lacome. Șoldurile noastre se mișcau ca unul singur, pielea unsă de sudoare, membrele încâlcite și mâinile pipăind, mângâind, iubind. Mi-a plăcut asta. Mi-a plăcut asta cu el. "Încetinește, încetinește", a șoptit el. "Vei veni." Și-a apăsat buzele pe zâmbetul meu plin de fericire. "Dar nu până nu-ți spun eu." Acesta era omul de sub guler. Credea că este un monstru. Poate că asta era adevărat când era cu alte femei. Dar nu era așa cu mine. La orizont se profila o conversație pe care niciunul dintre noi nu era pregătit să o aibă. Dar, în acest moment, un lucru era sigur. M-a luat cu fiecare gram de pasiune din corpul său, ținându-mi privirea, sărutându-mi gura, apucându-mă de gât și scuturându-și șoldurile. Magnus nu a făcut doar dragoste cu mine. A făcut dragoste cu mine mai tare decât ar fi putut-o face orice bărbat vreodată. Înfigându-mi dinții în buză, m-am concentrat pe frecarea pielii lui cu a mea, pe lungimea dură a penisului lui care se freca de clitorisul meu și pe fundul lui strâns. Doamne, fundul lui era cel mai bun loc în care să mă țin. Toți acei mușchi care se contractau, ca niște bolovani care se măcinau sub palmele mele, aveau un efect malefic asupra libidoului meu. Iar vorbele sale murdare nu au făcut decât să pună gaz pe foc. "Da, asta e. Ia-o. Trage-i-o ca o fată murdară", a răcnit el, cu vocea lui seducător de întunecată. "La naiba, uită-te la tine." Nu puteam decât să-mi imaginez cum arăt. O creatură desfrânată, cu picioarele desfăcute, cu sânii țopăind și cu ochii strălucind de îndrăgostire, adorație și poate, dacă era suficient de proastă, de dragoste. "Ești a mea, Tinsley. Nimeni nu se va mai atinge de tine. Nimeni în afară de mine." Împingerile lui s-au adâncit, devenind din ce în ce mai dure, punctând fiecare cuvânt cu ferocitate. "Îmi aparții mie. A nimănui altcuiva. A mea, Tinsley. Al meu, la naiba. Ai înțeles?" "Da. Întotdeauna." Am vorbit serios. Indiferent ce se întâmpla, indiferent cu cine eram forțată să mă căsătoresc, de azi înainte îi aparțineam lui Magnus Falke. Aerul s-a schimbat odată cu declarația lui și cu direcția gândurilor mele. S-a îngroșat, s-a adâncit, iar corpurile noastre s-au unit într-un mod mai profund, fuzionând la un nivel sufletesc care a transcendat pofta care ardea între noi. Fiecare împingere se simțea ca o expresie, o extensie a ceva care creștea dincolo de carnea și oasele noastre. Am simțit că lumea mea se extinde și, acolo unde înainte cunoșteam doar singurătatea, acum simțeam căldură și fericire profundă. Mâna lui a găsit-o pe a mea și a ținut-o între sânii mei, cu degetele noastre împletite. Apoi m-a sărutat, s-a uitat direct în ochii mei și a mârâit: "Vino cu mine, iubito". Voința lui a fost comanda mea. Dumnezeu știa că aș putea veni doar de la sunetul vocii sale . În timp ce el se apleca și împingea cu o presiune și un ritm perfecte, m-am scufundat în privirea lui și direct de pe stâncă, înălțându-mă cu el, gemând cu el și căzând cu el. Pentru el. "Tinsley, la naiba. Oh, Doamne, futu-i." S-a oprit brusc, îngropat până la capăt, și și-a lăsat capul pe spate, răcnind numele meu. Maxilarul acela puternic a lucrat în timp ce el venea, cu mușchii încordați și corpul tremurând. Eram atât de captivată de priveliștea glorioasă a lui încât am uitat să-mi umplu plămânii. "Respiră, frumoaso." Gura lui a acoperit-o pe a mea, limba lui lingând leneș. După ce am plutit amândoi înapoi pe pământ, și-a lăsat scula flască să alunece din mine, pentru a o înlocui cu două degete. "Ai uitat să iei vreo pastilă?" Mi-a făcut cercuri în jurul deschiderii mele, chinuind și trezind țesuturile sensibile. Am clătinat din cap. Nu vorbisem niciodată despre asta, dar desigur, știa totul despre mine. Luam pilule pentru a mă ajuta să îmi reglez sângerările abundente, iar el trebuia să semneze toate medicamentele care intrau în școală. Și-a împins degetele în mine, scobind și apăsând ca și cum ar fi vrut să nu-i cadă orgasmul. "Ești un om al cavernelor." Mi-am lăsat un picior peste coapsa lui, bucurându-mă de priveliștea lui jucându-se cu corpul meu. "Vreau să o fac din nou. Doar dacă, desigur, nu poți? Care este timpul de recuperare pentru bătrâni? O să ai nevoie de Viagra?". Într-o clipă, era pe mine, își înfigea dinții în sânul meu și îmi smulgea un țipăt strident din gât. "Plecăm." A sărutat semnul mușcăturii, privindu-mă. "Înapoi la rectoratul tău? Nu vreau să stau în cămin. Am câteva săptămâni cu tine și..." "Plecăm din campus." Mi-a mângâiat un deget mare pe buzele mele. "Te duc în munți." CAPITOLUL 31 MAGNUS FOARTE PUȚINI LOCUITORI DĂDEAU târcoale satului în timpul sărbătorilor, dar nu puteam risca să mă vadă cineva plecând cu cea mai tânără fiică a lui Constantin. Așa că am urcat-o întrun taxi și am trimis-o în Munții Albi fără mine. Apoi am așteptat trei ore chinuitoare. În acest timp, aș fi putut să mă răzgândesc. Aș fi putut face o duzină de alegeri diferite care să nu-i unească soarta cu a mea. Dar nu am făcut-o. Nu am putut. Asta se întâmpla. Nu pentru că aș fi plănuit-o. Ci pentru că așa era destinat. Noi eram inevitabili. Nu fusesem chemat să fiu preot. Am fost chemată să fiu a ei. Fie că a fost destinul, voința lui Dumnezeu, un decret divin sau o aliniere cosmică nenorocită, nu mi-a păsat. Nu aveam nevoie de o explicație pentru a fi cu ea. La fel cum nu aveam nevoie de o explicație ca să respir. Le-am făcut pe amândouă din instinct. Nimeni din sat nu a fost martor la plecarea ei și, trei ore mai târziu, nimeni nu era prin preajmă să mă vadă plecând nici pe mine. I-am trimis SMS-uri lui Crisanto și câtorva membri ai facultății, anunțându-i că am decis să mă duc la cabana mea pentru restul vacanței. Nu era ceva neobișnuit, deoarece îmi petreceam verile și majoritatea vacanțelor acolo. Pe drum, m-am oprit într-un orășel din New England și am cumpărat alimente pentru câteva săptămâni. Câteva săptămâni cu ea doar pentru mine. Scula mea era deja tare și așa a rămas pe parcursul celor o oră de condus. Începutul crepusculului a învăluit în întuneric drumul sinuos și puternic împădurit. Dar cunoșteam fiecare curbă și înclinație. Cumpărasem acest teren cu nouă ani în urmă și renovasem cabana cu structură de lemn. În acel moment al vieții mele, aveam nevoie de izolare. Nu aveam încredere în mine în preajma oamenilor și nu știam cum m-aș fi descurcat ca preot. După cum s-a dovedit, zgarda nu a reparat cruzimea din mine. Dar m-a învățat cum să o controlez. Am condus mașina pe ultimul drum de pământ și am condus cu grijă pe dealul abrupt până la cabană. În momentul în care am parcat și am oprit motorul, ușa din față s-a deschis. A ieșit afară, plutind deasupra verandei ca un înger. La naiba. Eram atât de distrus. Era prințesa din Bishop's Landing, născută din peluze verzi și bani plini de sânge. Familia Constantin își menținuse monopolul prin generații de moștenire, nepotism și căsătorii mixte între familiile conducătoare. Dar femeia de pe veranda mea nu era ca ei. Ea nu se potrivea. Era prea pură. Prea celestă. Iluminată de lumina lunii, era un cor de nuanțe perlate, de la părul ei auriu până la pielea albă ca zăpada. În timp ce se îndrepta spre mine prin zăpadă, degetele mele se strângeau pe volan, iar ochii îi urmăreau forma seducătoare. Se schimbase într-o cămașă subțire. Fără sutien. Răcoarea friguroasă îi vaporiza respirația și îi transforma sfârcurile în mici gloanțe ascuțite sub bluză. Am fost uimit de ea. Uimită. A plutit spre mine ca un corp minuscul de praf de zână venit din cer, arzând cu incandescență când a intrat în atmosfera mea rece și întunecată. Ea a fost steaua căzătoare din viața mea, apărând ca o dungă de lumină în noapte, obligându-mă să îmi pun dorințe și să nu-mi iau ochii de la ea. Când a ajuns la ușa mea, am coborât și i-am atins buzele despărțite, dorindu-i să o sărut. "Unde ți-e haina?" Am dat-o jos pe a mea și am înfășurat-o în jurul ei. "Unde ți-e gulerul?" "Nu sunt de serviciu." "Înseamnă că nu mai faci pe șeful cât timp suntem aici?" "Nu am spus asta." Am deschis portbagajul și am început să descarc cumpărăturile. "Cum rămâne cu biserica? Ai lăsat și Biblia în urmă, nu?" "Nu am spus nici asta." "Oh, bine." Și-a strâns buzele. "Mi-era teamă că ne vom distra cu adevărat cât timp suntem aici." "Intră înăuntru până nu răcești." "Bine, Boomer." Și-a încărcat brațele cu saci de mâncare. "Spune-mi din nou Boomer și..." "Boomer." A plecat, dar nu înainte ca eu să o lovesc cu palma în fund suficient de tare încât să o fac să țipe. Planul deschis al cabanei, plafoanele cu două etaje și ferestrele bine plasate au oferit priveliști ale munților din jur din fiecare cameră. Avea aceeași structură de bază ca și rectoratul meu privat - bucătărie, salon, baie, dormitor - doar că la o scară mai mare. M-a urmărit din cameră în cameră în timp ce aranjam cumpărăturile și verificam sistemele de încălzire și de apă. "Când ai spus cabană în munți, nu asta mi-am imaginat." S-a plimbat de-a lungul ferestrelor, uitându-se în întuneric. "Mi-am imaginat cabana lui Unabomber sau ceva la fel de... psihotic." Fără să comentez, am aruncat bușteni în șemineul de piatră și am adunat lemnele. "Este un râu care coboară pe munte acolo." A arătat cu un deget spre ușa din spate, vocea ei urcând în octave. "Cu mai multe baraje de castor. Există familii întregi de castori adevărați care trăiesc la doar câțiva metri de veranda ta din spate și nu le este frică de mine . Am stat chiar lângă ei, vorbind cu ei în timp ce adunau crengi și rădăcini." Buzele mele au tresărit. Știam că îi vor plăcea. "În timp ce vă așteptam, am explorat proprietatea." S-a aplecat lângă șemineu, studiindu-mă. "Sunt poteci peste tot. Nu există alte cabane. Într-o singură drumeție, am văzut căprioare, vidre, un raton, o vulpe roșie și un șoim pelerin." "Suntem în munți, Tinsley. Într-o zonă protejată lângă parcul de stat." "Cât de mult pământ dețineți?" "O sută de acri, mai mult sau mai puțin." "Cu drumuri curățate de zăpadă, priveliști de neegalat și o cabană care a fost modernizată cu utilități moderne. Acest loc valorează o grămadă de bani." Și-a îngustat ochii. "Credeam că jurămintele tale erau ascultare, castitate și sărăcie." "Preoții nu mai fac jurăminte de sărăcie. Deținem case și plătim impozite la fel ca oricine altcineva." "Câți bani ai?" Focul s-a aprins, iar flăcările s-au răspândit peste bușteni. M-am ridicat în picioare, cu fața la ea. "Foarte mult." "Cât de mult înseamnă mult?" "Are vreo importanță? Schimbă motivul pentru care te afli aici?" "Nu, adică, știam că ești un miliardar care s-a făcut singur. Dar nu ai menționat niciodată o cabană în munți și mă întreb câte alte lucruri nu știu despre tine ." Erau multe lucruri pe care nu le știa. O mulțime de lucruri urâte. Intenționam să-i spun totul cât timp eram aici. Trebuia să facă o cercetare a sufletului și voiam să aibă toate informațiile. Dar acum, nu voiam să mă gândesc la urâțenia vieții mele. Așteptasem patru luni pentru a mă răsfăța cu frumusețea ei perfectă, iar eu veneam la ea după o perioadă de nouă ani de secetă. Eram mai mult decât flămând. "Ești superbă." M-am târât spre ea. "Ești evaziv. Și cred că nu ești complet îngrozitor pentru ochi." În loc să se retragă, a intrat în mine și și-a strecurat mâinile în jurul șoldurilor mele. "Fundul ăsta, totuși." Mă strângea de spate cu degete îndrăznețe. Mi-am atins gura de a ei, savurând senzația buzelor ei îmbujorate. Se împingeau în afară, implorând să fie suptă, linsă și mușcată. Mi-am trecut nasul pe lângă al ei și mi-am trecut mâinile pe umerii ei. Simplul fapt de a o atinge în felul acesta m-a pus într-o stare de fericire caldă și liniștită. Nu părea real. Nimic din toate acestea nu părea real. În afară de țâțele suple din mâinile mele, cu vârfurile lor ascuțite și irezistibile. Acestea erau cu siguranță reale. Și gura ei moale împotriva mea. Nu putea fi mai reală de atât. I-am legat un braț în jurul spatelui ei, trăgând-o aproape în timp ce îi captam buzele, îi devoram respirația, îi sfâșiam hainele și o trăgeam de perete. Gemetele ei vibrau în gâtul meu, iar penisul meu intra și ieșea, frecarea era alunecoasă și fierbinte și atât de dependentă. Am mutat-o pe canapea pentru a-mi potența împingerile, dar nu reușeam să ajung suficient de adânc. Am încercat să mă îngrop în ea - corpul meu, întreaga mea ființă săpând mai tare, mai greu, cu tot mai multă intensitate. "La naiba, Tinsley." Respirația mea era întreruptă și febrilă, limbile noastre se încurcau în afara gurii, buzele noastre se apropiau, se despărțeau și se ciocneau din nou. "Atât de bine, la naiba." "Întotdeauna e așa de bun?" Căldura păsăricii ei se mula pe mine ca o mănușă umedă, făcută pentru mine. Forma corpului ei se potrivea perfect în curbura corpului meu, flexibilă, maleabilă, de mărimea perfectă pentru a mă poziționa și a mă purta în jurul ei. Ochii ei nu-i părăseau niciodată pe ai mei, privindu-mă atât de afurisit de adânc în suflet încât mă simțeam dezbrăcat, expus și vulnerabil într-un mod în care nu mi-aș fi permis să fiu cu nimeni altcineva. "Nu." Mi-am mângâiat degetele de-a lungul feței ei frumoase. "Nu, niciodată nu m-am simțit așa." Moliciunea ei sexy mi-a absorbit duritatea în timp ce o luam în fiecare cameră a cabinei. Pe covorul din fața șemineului, aplecată peste masa din bucătărie, lipită de peretele dușului și în patul meu, i-am rupt păsărica în două. Și eram abia la început. Niciodată nu m-aș sătura de ea. Nu în două săptămâni. Nici într-o viață. Câteva ore mai târziu, zăceam în pat, goi, epuizați, senini. Ea era întinsă cu fața în jos pe pieptul meu, cu obrazul pe inima mea și cu privirea ațintită spre a mea. Ne-am privit unul pe celălalt pe durata unei clipe atemporale, plutind în fericire postcoitală. Pe măsură ce ochii îi deveneau greoi și clipirile ei deveneau mai lungi, am știut că o pierdusem pentru toată noaptea. M-am întins și am stins lumina, iar mâna mea s-a dus la părul ei lung și satinat, mângâind-o de la rădăcini până la vârfuri. "Tu ești prima mea." "Prima ta fată care face pipi pe podea." "Da." "Ești primul care a sângerat pe pantofii ei." "Da." "Prima ta inserție de tampon ." "Da." Am simțit cum buzele mi se strâmbă într-un zâmbet, o senzație atât de ciudată. "Omule, am clasă ca naiba." "Ai clasă, chiar și sub presiune. Mai ales atunci." "Mulțumesc." M-a sărutat pe piept, cu vocea ei somnoroasă. "Sunt primul tău orgasm într-o biserică." "Primul și al doilea." "Oh, da. Sexul oral din confesiune." A suspinat. "A fost atât de fierbinte." Ochii ei s-au închis. "Ce altceva?" "Ești prima mea peste noapte." "Ca prima fată care a dormit lângă tine?" "Prima persoană." "Niciodată?" "Niciodată." "Mă bucur să te ajut să treci peste aceste probleme de angajament", a murmurat ea, ghemuindu-se mai aproape de gâtul meu. Nu-mi permiteam acest nivel de intimitate cu nimeni, nici măcar cu iubiții mei obișnuiți. Când nu mă culcam cu o femeie, nu o voiam prin preajmă. Ritmul moale al respirației ei mi-a spus că adormise . Căldura trupului ei peste al meu m-a făcut să o urmez. "Ești primul meu prieten." Mi-am trecut degetele prin părul ei, mulțumit până în măduva oaselor. "Și ultima mea." CAPITOLUL 32 MAGNUS M-am TREZIT CU gura ei pe mine. O gură caldă și delicată alunecând de-a lungul semi erecției mele, făcându-mă mai tare cu fiecare trecere respiratorie. "Erai moale acum o secundă." Tinsley și-a apăsat zâmbetul pe coroană, părul ei auriu strălucind în lumina dimineții. "Eu m-am trezit devreme doar pentru a vedea această apariție rară. Erai atât de adorabil de moale și moale..." "Mai puțină vorbărie, mai multă suptă." I-am împins fața în jos și am împins. S-a înecat și a ieșit la aer, râzând. "Și mare. Voiam să spun asta, dar..." I-am tras din nou gura pe mine în jos, în timp ce-mi conduceam șoldurile. Dumnezeule Atotputernic, mi s-au tras coaiele în sus. Degetele de la picioare mi s-au încovoiat, iar spatele mi s-a încovoiat în timp ce o plăcere copleșitoare mă străbătea. Mi-a dus scula în fundul gâtului ca și cum ar fi fost penitența ei. Apoi m-a luat între picioarele ei ca și cum aș fi fost colacul ei de salvare. Tinsley Constantine nu avea nevoie de niciun bărbat care să o salveze. Dar eu voiam să fiu cel pe care se baza. Tot ce era în mine îmi cerea să îi ofer ceva, începând cu un mijloc de a scăpa de viitorul pe care mama ei îl plănuia. Cu un stimulent potrivit, aș putea fi un ticălos tenace. Și Tinsley a fost acel stimulent. Era în firea mea să o țin strâns în brațe. Ea ar fi spus că o controlez. Eu îi spuneam protector. Poate posesiv. Categoric gelos. Indiferent de defectele mele, aveam de gând să-l scot pe Tucker Kensington din ecuație. Cele treizeci de secunde în care dansase cu ea erau tot ce avea să primească vreodată. Ea era în grija mea pentru încă cinci luni, și aveam să folosesc acele luni pentru a-i aranja viitorul. După ce ne-am revenit din orgasmele noastre gemătoare și explozive, am strâns-o în brațe cu spatele la căpătâiul patului. "Cel mai bun somn din toate timpurile." S-a așezat pe genunchii mei, cu fața ei ghemuită pe gâtul meu și gâdilatul ușor al buzelor ei sărutându-mă ușor. "De acord." "Și sex de dimineață. O altă premieră pentru tine?" "Da." "Ce viață tristă ai dus, domnule miliardar Burlac din New York." "Mă revanșez față de dumneavoastră, Înălțimea Voastră." Am alunecat o mână de-a lungul posteriorului ei frumos și am tachinat inelul strâns de mușchi dintre obrajii ei. S-a strâns, a gemut. "O să violez gaura asta înainte de a părăsi munții." I-am târât piciorul mai departe în jurul șoldului meu, deschizând-o pentru atingerea mea. "Va trebui să mă faci să ajung la asta." "O voi face. E o promisiune." "Este Ajunul Crăciunului." Ochii ei au sclipit. "Ce vrei să faci?" "Tu." "Asta este un lucru evident. Ce altceva?" "Hai să mergem la o plimbare." Am făcut duș, am mâncat micul dejun și ne-am sărutat pe canapea ca și cum ar fi fost prima dată. Apoi am râs de noi înșine, ne-am pus cizmele și paltoanele, iar eu i-am făcut un tur al proprietății. Munții acoperiți de zăpadă străluceau ca niște diamante în lumina soarelui. Cu mâna ei înmănușată în mâna mea, am condus-o de-a lungul potecii principale până la locul meu preferat. Când am ajuns, ea stătea pe faleza alpină cu vedere la râul înghețat de dedesubt. Acoperite de copaci veșnic verzi și încoronate în alb, vârfurile munților se ridicau ca niște omagii aduse cerului albastru-argintiu. Cu viața sălbatică din belșug și cu priveliștea panoramică care se întindea de la nord la sud, nu exista o priveliște mai bună din lume. Cu excepția celui pe care l-am avut. Aerul rece îi înroșea obrajii și îi îngheța respirația. Pălăria ei albă tricotată nu reușea să rețină încâlceala sălbatică de păr din jurul umerilor și brațelor. Era înfofolită în haine exterioare pufoase și cizme grele de zăpadă, cu un zâmbet atât de larg încât strălucea mai mult decât soarele. "Ce?" Și-a atins bărbia de umăr și și-a mușcat zâmbetul. "Ești dureros de frumoasă." "Mulțumesc." A tras o respirație lentă, adâncă, ca și cum ar fi inhalat cuvintele mele. Privirea ei s-a întors la priveliște, iar comportamentul ei s-a schimbat, devenind sobră. "Trebuie să vorbim." "Știu." "Bine." A ciupit un șnur de la mănușile ei, gândindu-se, eventual tragând de timp. "Tu și cu mine, ceea ce facem, cum afectează relația ta cu Dumnezeu?". "Această relație este în rahat în acest moment." "Poți să-l repari?" A tras aer în piept. "Vrei să o repari?" "Da, poate. Trebuie să fac o introspecție serioasă." I-am atins tâmpla cu un deget înmănușat și i-am îndepărtat o șuviță de păr de pe față. "Înțelege-mă, Tinsley. Nu tu ești cauza acestei situații. Toată viața mea am avut o relație cu Dumnezeu care a fost de la o zi la alta și de la o zi la alta. Eu cred. Apoi mă rătăcesc. Apoi cred din nou. Apoi pun totul la îndoială. Înainte și înapoi, e un cerc vicios. Credința mea nu a fost niciodată ușoară și nu va fi niciodată. Relațiile cu mine nu sunt ușoare." "Ești prieten cu Crisanto de mult timp." "El este singurul. Când m-am mutat la Academia Sion, am ales să locuiesc singur, în loc să stau în rectoratul principal cu Crisanto. Nu am vrut să distrug prietenia noastră." "Cum rămâne cu părinții tăi? De ce nu-ți petreci Crăciunul cu ei?". "Am distrus acea relație când aveam 20 de ani. Ne-am certat din cauza religiei. Ei voiau să merg la biserică. Eu aveam alte priorități. A fost o luptă constantă care a tensionat fiecare interacțiune." "Chiar și după ce ai devenit preot?" "Mai ales după. Nu au vrut să aibă nimic de-a face cu mine până nu am devenit preot. La naiba cu asta. Nu am ales această viață pentru ei." "De ce ai făcut-o? Să devii preot?" "Răspunsul scurt... absolvire." "Absolvire de ce?" "Rănirea oamenilor. Rănirea femeilor." Aerul rece s-a simțit brusc mai rece, scufundându-se în oasele mele. "Am făcut ceva și am nevoie ca tu să..." Nu a fugit. Dacă ar fi fugit, aș fi urmărit-o. M-am îndreptat spre un copac căzut și am îndepărtat zăpada de pe o secțiune pe care să mă așez. Apoi am ridicat-o, surprinzând un țipăt din partea ei. Cu picioarele ei înfășurate în jurul meu, m-am cățărat pe trunchiul uriaș. Ea s-a așezat în fața mea, față în față, cu coapsele așezate peste ale mele și cu brațele sprijinite pe umerii mei. Mult mai bine. "Știu că ești pe cale să-mi povestești experiențele tale cu alte femei." Privirea ei a căutato pe a mea. "Văd groaza din ochii tăi." Am dat din cap, cu pulsul bătându-mi în piept. "Nu vreau să aud." A râs fără umor. "Nu vreau nici măcar să mă gândesc la asta. Dar mai întâi trebuie să știu, înainte să-mi spui ceva... Ai fost vreodată îndrăgostit?" "Nu. Niciodată." "Bine." O respirație tremurândă o părăsi. "Vreo relație pe termen lung?" "Nu." "Și ai spus deja că nu ai fost niciodată monogamă." Sprâncenele ei delicate s-au strâns. "Bărbatul care am fost înainte se îngrijea doar de el însuși. Nu aveam relații cu femeile. Aveam aranjamente." I-am apucat coapsele și i-am monitorizat expresiile. "Le legam, le umileam, le biciuiam, le sufocam, le tăiam, le ardeam..." "Stai. Le-ai tăiat? Și i-ai ars?" "Da, au fost de acord. Trebuia să le rănesc ca să mă descarc și am ales femei care doreau așa ceva." "Când te-am văzut ținându-mi lenjeria însângerată în baie, am știut că ceva era diferit la tine. Sângele nu te sperie. Te fascinează." Vocea ei s-a coborât, iar sprâncenele au urmat-o. "Dar se pare că te descurci foarte bine acum fără durere și sânge." "Da." M-am aplecat și mi-am sprijinit fruntea de a ei. "Îmi place. Asta e numai pentru tine, Tinsley. Am tânjit după asta când te-am întâlnit prima dată. Și încă tânjesc după asta cu tine - să te plesnesc, să te sugrum, să te fut în fundul gâtului. Îmi place să mă joc cu tine, dar nu aș putea niciodată să te rănesc așa cum obișnuiam să rănesc alte femei. Vreau doar să te protejez." Mi-am mângâiat degetele pe coapsele ei, dezlegându-mi sinele mai profund cu fiecare cuvânt. "Mă faci un bărbat mai bun". "Ar trebui să-ți dai credit. Ți-ai petrecut ultimii nouă ani ispășind. Și, în plus, dacă tot ce ai făcut a fost să faci sex dur și de bună voie, asta nu te face o persoană rea. Înseamnă doar că ești perversă." "Și asta nu e tot." M-am dat înapoi, având nevoie de spațiu pentru a-i urmări ochii. "Obișnuiam să schimb afaceri. Am prădat corporațiile care se prăbușeau, am forțat proprietarii să vândă și, după ce le aranjam, făceam o avere din revânzarea lor." "Știu." "Adesea am vizat corporații deținute de femei și am folosit sexul pentru a le manipula să vândă. Am făcut acest lucru timp de zece ani." "Iisuse." "M-am folosit de acele femei. Uneori se îndrăgosteau de mine, iar la final, le lăsam fără bani și cu inima frântă." "Ați fost un misogin." Ea a scos un sunet de repulsie. "Nu, nu aveam prejudecăți împotriva femeilor. Îi uram pe toți în mod egal. Eram un nemernic narcisist, obsedat de mine însumi, de aspectul meu, de sex, de bani și de putere, și știam cum să folosesc toate acestea pentru a seduce femei și a deveni extrem de bogat și de puternic." "Întotdeauna femei mai în vârstă?" "Întotdeauna." "Doar că nu sunt mai în vârstă." "Eu nu mai sunt același om, iar tu nu ești acele femei. Totul este diferit în această situație. Nu am dorit niciodată pe nimeni așa cum te doresc pe tine. Sunt captivat de frumusețea ta, de îndrăzneala ta și de gura ta exasperantă." Am zâmbit în sinea mea. "Nu vreau să te rănesc, să te folosesc sau să-ți iau banii". Pe măsură ce mărturisirea a început să se desfășoare, am simțit cum energia mea se împletește cu a ei, furnicături, scântei și mă reconectează. M-am simțit devenind parte din țesătura acestei femei. I-am simțit bunătatea, puritatea și a fost al naibii de eliberator. "Mulțumesc că ai fost sincer cu mine. Este greu de auzit. Deranjant. Dar mă ajută să înțeleg." Și-a îngrijorat buza cu dinții. "Crezi că, dacă te-aș fi cunoscut atunci, m-ai fi tratat așa cum i-ai tratat pe toți ceilalți?". Voia să știe ce era diferit acum. Ce se schimbase? Eram eu? Nouă ani de celibat? Sau fusese ea catalizatorul? "Preoția m-a ajutat. M-a învățat cum să tratez mai bine oamenii. Încă tânjesc după durerea erotică, dar cu tine, este controlabilă, deoarece nevoia mea de a te ține în siguranță depășește cu mult compulsiile mele egoiste. Să te protejez este compulsia mea. Dacă te-aș fi întâlnit la 20 de ani, când eram cel mai mare nemernic din lume? Nu știu. Nu știu. Nu-mi pot imagina că relația noastră ar fi fost diferită. Sunt atras instinctiv de tine într-un mod în care nu am fost atras de nimeni." "Și eu simt același lucru pentru tine." Mi-a așezat un sărut pe buze. "Deci, ce s-a întâmplat? Ai spus că ai făcut ceva. Ce te-a adus aici?" "Am cunoscut-o pe Amelia." Mâinile mele se crispau pe picioarele ei, stomacul mi se înnoda. "Avea o companie de software pe care a construit-o de la zero. Am vrut să o am. Știam că aș putea să o îmbunătățesc drastic în șaizeci de zile și să fac o avere cu ea. Așa că am sedus-o. S-a îndrăgostit de mine și, în cele din urmă, mi-a vândut compania, crezând că vom sfârși împreună, iar ea va reuși cumva să o păstreze." Tinsley nu s-a mișcat, nu a clipit. "M-a lăsat să o rănesc în timpul sexului." Gura mi s-a uscat, tonul meu monoton zgâriind aerul. "Știam că nu-i plăcea și știa că mă culc cu alte persoane. Cred că că asta a rănit-o mai mult decât orice altceva. Dar ea nu a vrut să renunțe. Nu mi-a spus niciodată nu. Era disperată să mă păstreze. Așa că mi-a îndurat perversiunile și filfizoniile." Vechile vinovății au început să bolborosească, supurând. "Avea o malformație cardiacă congenitală, ceea ce a dus la o slăbiciune a inimii ei. Nu mi-a spus niciodată. Știa că nu mă voi mai vedea cu ea dacă nu o puteam folosi așa cum voiam eu." Mi-am trecut o mână pe față, cu greață până la stomacul meu. "Nu am știut." "Ce s-a întâmplat?" Și-a scos mănușile și mi-a strâns degetele pe piciorul ei. "Am sugrumat-o în timpul sexului și am trimis-o în stop cardiac. Era legată și cu căluș și nu putea să-mi spună. A murit cu mâinile mele în jurul gâtului ei". Și scula mea murdară în ea. "Oh, Magnus, nu." Mi-a luat fața în brațe, cu trăsăturile răsucite de durere. "Oh, Doamne, nu-mi pot imagina cum trebuie să fi fost pentru tine ." Am urât mila din vocea ei, din atingerea ei, din ochii ei blestemați de fermecători. "Nu mi-a păsat deloc de femeia aceea. Abia o puteam tolera dincolo de o partidă rapidă de sex." I-am apucat încheietura mâinii, strângând oasele delicate. "Să nu îndrăznești să-ți pară rău pentru mine." "Eu nu știu." Expresia ei s-a înăsprit și și-a smuls brațul. "Dar simt pentru tine. A fost o tragedie teribilă pe care ai purtat-o cu tine timp de nouă ani. O tragedie care nu a fost din vina ta. Tu nu ai știut. Nu ai fost acuzată, nu-i așa?" "Nu au existat acuzații penale. Familia ei m-a amenințat că mă va da în judecată în instanța civilă, iar eu i-am plătit. Le-am dat și societatea ei, pe care au dus-o la pierzanie. Am îngropat totul. Am făcut totul să dispară. Nici măcar familia ta nu-l poate dezgropa." "Amelia a fost ultima ta...? a fost ultima dată când ați făcut sex?" "Da." A inspirat adânc, iar ochii ei și-au pierdut concentrarea. Erau multe de procesat. Numai Dumnezeu știa ce credea despre mine. "Nu e de mirare că ai fost celibatar în tot acest timp", a murmurat ea. "Este un lucru îngrozitor să te împaci, iar tu ești deja constipat emoțional. Chiar dacă ți-ar păsa de Amelia, nu ai avea două lacrimi de frecat pentru ea." "Spune-mi ce crezi cu adevărat", am spus eu fără să mă gândesc. "Cred că absența emoțiilor indică o durere profundă. Dacă este prea vastă pentru a fi gestionată, o îngheți. Este ca un șoc care nu dispare niciodată. Cred că trebuie să renunți la asta și să te lași să simți înainte de a te gândi să ai o relație. Nu că aș sugera că asta facem noi aici. Dar nici măcar nu poți trăi cu o altă persoană, așa că..." Aș putea trăi cu ea. Nu ar fi cu mult diferit de ceea ce am făcut până acum. La naiba, am fost inseparabili timp de patru luni. Numărul de ore pe care le petreceam împreună în fiecare zi - glumind, flirtând, certându-ne, sărutându-ne - era incomparabil. Cuplurile căsătorite nici măcar nu făceau asta. Fie că îi plăcea sau nu, eram deja într-o relație. Niciodată nu mă închisesem cu o altă persoană așa cum o făcusem cu ea. Nici măcar nu mi-am dat seama că o făceam la început. Îndrumarea individuală în timpul zilei. Pedepsele în fiecare după-amiază și noapte. Am ținut-o pentru mine, monopolizând-o. Dar în loc să ne distrugă relația, timpul petrecut împreună nu făcuse decât să ne adâncească legătura. Am avut o relație romantică cu ea cu mult înainte de a deveni sexuală. Și acum îmi știa toate secretele. Mă cunoștea mai bine decât oricine altcineva. Printre copacii veșnic verzi, între pământul întărit de zăpadă și cerul albastru, inima mea bătea mai tare ca niciodată. O greutate fusese ridicată, iar îngerul meu nu mai fugea. Cel puțin nu încă. Era contemplativă, tăcută, privirea îi sărea dinspre ochii mei spre mâinile mele din poala ei și înapoi. "Să ne întoarcem." Și-a desprins trupul de al meu și a făcut un pas înapoi, întorcându-se spre poteca . Ne-am întors în liniște, cu poteca înzăpezită care se ridica în întâmpinarea bocancilor noștri și cu cerul strălucitor care ne lumina drumul. Am privit-o cu o nouă putere și pace interioară în timp ce se minuna de fiecare urmă de animal, formațiune de nori și pasăre pe care o vedea. Când am ajuns la cabană, am tras-o spre ușă. Dar ea și-a săpat picioarele și și-a retras mâna. "Mă duc să stau o vreme cu castorii." Privirea pe care mi-a aruncat-o nu a fost o invitație să mă alătur ei. Dacă aș fi fost un om sensibil și nesigur, aș fi avut o problemă cu asta. Dar nu am fost. Putea să aibă spațiul ei. I-am respectat nevoia de a absorbi trecutul meu hidos și i-am dat timp. Atâta timp cât nu fugea. Asta ar fi o greșeală. Am prins-o de gât și am tras-o de mine, savurând scânteia din ochii ei și zvâcnetul din respirația ei. "O să pregătesc cina." I-am tras gura la mine, sărutând-o până când s-a topit. Apoi am îndepărtat-o cu o șoaptă la ureche. "Fii cuminte." Am lăsat-o acolo, m-am îndreptat spre bucătărie și am făcut plăcintă de homar, cu carne de coadă, gheare și articulații, înăbușită într-un sos de biscuiți cu unt și tomalley. Mi-a luat o oră să o pregătesc, urmând o rețetă online. Mi s-a făcut gura apă în timp ce o introduceam în cuptor, dar atenția mea a rămas la ferestre. În timp ce eu tăiam pâine de porumb și făceam curat, am privit-o. La treizeci de metri de casă, stătea pe o stâncă lângă pârâu, cu privirea nefocalizată pe barajul castorilor, cu expresia pierdută în gânduri. Cum nu mai aveam nimic de făcut în bucătărie, m-am mutat în sufragerie și m-am coborât pe canapea cu un rozariu. Apoi mi-am ocupat mintea și inima cu rugăciunea, degetele mele mișcându-se ritmic de-a lungul mărgelelor sacre, cuvintele mele șoptite ca o incantație. Căutasem preoția din motive greșite, dar fusese o decizie corectă. După nouă ani în această viață, mă simțeam reformat, absolvit, vindecat. După nouă ani, am simțit că drumul meu a luat o turnură bruscă și a pornit într-o altă direcție. Când ușa din spate s-a deschis, fiecare moleculă din corpul meu a luat viață. Mi-am ținut capul aplecat peste mărgelele rozariului, cu ochii închiși, rostind rugăciunile, chiar dacă toate simțurile mele urmăreau apropierea ei. Sunetele hainei, pălăriei, mănușilor, cizmelor - totul a căzut pe podea. O secundă mai târziu, am simțit-o stând în fața mea, așteptând în tăcere să termin. Am lăsat-o să aștepte, concentrându-mă asupra cuvintelor. Apoi am pus mărgelele deoparte. Brațele îi atârnau în repaus pe lângă corp, iar privirea îi era strălucitoare și de cremene. "Ești un om dur." Un om greu de iubit. Nu trebuia să exprime subtextul. I-a strigat din ochi. "Oare Dumnezeu iartă persoana care ai fost?", a întrebat ea. Nouă ani de consiliere a lui Crisanto au făcut ca răspunsul să fie ușor de dat. "Da." "Oare? Te ierți, Magnus?" Nu-mi pusesem niciodată această întrebare și am făcut o pauză, analizând semnificația înainte de a ajunge la adevăr. "Da." A dat încet din cap, trăgându-și buza de jos înainte de a face un pas înainte și de a-și așeza un genunchi pe perna de lângă mine. M-am aplecat pe spate, invitând-o să urce, iar ea nu a ezitat. Călare pe șoldurile mele, și-a înfășurat brațele în jurul gâtului meu, învăluindu-mă cu parfumul de picături de lămâie, zăpadă proaspătă și aer de munte. "Încă nu mi-e frică de tine." Ne-a apropiat frunțile. "Știi de ce?" "Spune-mi." "Mă încurajați să învăț și să merg la facultate. Îmi încredințezi secretele pe care le ascunzi de ceilalți. Mă ții în brațe atunci când plâng după oposumi. Cureți podeaua sălii de sport în întuneric când sângerez. Îți dorești să mă umilești în privat, dar niciodată nu mă înjosești în fața altora. Tu mă ridici. Mă protejezi. Ești apărătorul meu constant". Și-a plimbat buzele pe obrazul meu. "Așa că nu, . Nu mi-e frică de tine. Te prețuiesc dincolo de cuvinte." Nenorocit nerușinat ce eram, mi s-a întărit. Tare ca piatra sub fundul ei dulce și micuț. O doream. Trebuia să mă îngrop în ea și să o fac să vină pe scula mea din nou și din nou și din nou. "Dar ascultă asta, Magnus Falke." M-a apucat de falcă, cu ochii strălucitori. "Dacă mă tai sau mă arzi vreodată, îți voi distruge lumea." "Nu am nicio îndoială, domnișoară Constantine." "Miroase a homar?" A zâmbit. "Cina va aștepta." Mi-am înclinat gura peste a ei și mi-am trecut limba printre dinții ei. Fără grabă. Foarte concentrată. Buzele mele o anticipaseră, având nevoie de dulceața ei și de aura ei magică care nu se asemăna cu nimic în univers. Ea era cea mai mare fantezie a mea, strălucind de viață și pompând sânge prin penisul meu. Îi doream fiecare respirație, gând și fiecare gaură strâmtă . Indiferent dacă o meritam sau nu, aveam de gând să o revendic pe toată în seara asta. Chiar acum. Am pus deoparte plăcinta de homar și am dus-o în dormitor, copleșit de emoție și dorință sexuală. Am simțit-o în frecarea buzelor noastre, în căldura sărutului nostru și în trepidațiile din picioarele mele. Totul s-a cutremurat când am întins-o pe pat - mușchi, respirație și inimă. Eram dincolo de răscumpărare și nu-mi păsa. Ea a fost iluminarea mea, totul pentru mine. Mi-a arătat cum să fac sex fără durere și să experimentez sexul la un cu totul alt nivel. Un nivel pierdut și regăsit, care nu se poate dezbrăca destul de repede, care consumă tot sufletul. Fără ea, lumea nu s-ar mai mișca niciodată. În câteva secunde, m-am dezbrăcat de haine. Sărutările noastre au devenit dezordonate, incapabile să se despartă pentru aer. Ne-am rostogolit pe saltea, gemând, cu șoldurile scrâșnind, dorind atât de mult să ne-o tragem. Eram un animal înfometat, eliberat din cușca mea, iar ea era păcatul care îmi alerga prin vene. Dar m-am forțat să o iau încet și să nu mă grăbesc. Cu buzele și mâinile mele pe trupul ei delicios, am învățat-o ce înseamnă să fii venerat de un preot căzut. În următoarea oră, am memorat-o. Imaginea ei sub mine îmi învârtea respirația în afara sincronizării. Era uluitoare, frumoasă, atât de al naibii de perfectă încât îmi doream să-mi petrec tot restul vieții la picioarele ei, în devotament. În timp ce o sărutam și îi mângâiam frumusețea, eram numai instinct și emoție, disperat să o am. Nu doar trupul ei. Eram disperat pentru dragostea ei și pentru fericirea ei pe termen lung. Din noaptea în care ne-am întâlnit, am fost implicat cu ea la un nivel care a transcendat orice relație profesională, emoțională și fizică pe care am avut-o vreodată. Totul a început cu prima noastră interacțiune, care a implicat o bâtă. Patru luni mai târziu, atașamentul meu față de ea era vibrant de viu și solicitant. Eram angajat. Dedicat. Ar fi îngrozit-o dacă ar fi știut cât de mult am investit în legătura noastră. În timp ce îi lingeam păsărica în timpul celui de-al treilea orgasm, i-am simțit extazul ca și cum ar fi fost al meu. Am simțit gustul ei explodând pe limba mea, am văzut galaxii și am simțit scânteile scuipate pe ale replicilor ei. Oh, Doamne milostiv. Aș putea face asta toată noaptea, să-i smulg strigăte în timp ce mă hrănesc cu cel mai dulce și mai perfect vis. Pulsul mi s-a înăsprit. Nu-mi puteam opri pelvisul să nu se cocoațe pe pat. Mă excitase atât de tare încât nu mai puteam gândi limpede. Urmărindu-i liniile coastelor, m-am târât pe silueta ei mică și fierbinte și i-am umflat ambii sâni, cântărindu-i în palme, cu degetul mare răsucind vârfurile. "Ești fără cusur." Am acoperit-o cu trupul meu și i-am supt limba. "În mod nejustificat. Ai fost făcută pentru mine." "Atunci nu te mai tachina și trage-mi-o." Ochii ei încărcați de poftă s-au aprins, iar un mârâit de pisicuță i-a trecut pe buze. "Sunt pe moarte aici." Sunetul nerăbdător era atât de Tinsley. Mereu încerca să preia frâiele - literalmente, cu mâinile ei pe fundul meu, trăgându-mă mai strâns între picioarele ei . Habar n-avea cât de bine și de sălbatic aveam de gând să i-o trag în seara asta. "Nu tu ești la conducere." Mi-am încorsetat brațele deasupra capului ei, înconjurând-o, negăsindu-i scula mea. Cu gurile la câțiva centimetri unul de celălalt, am împărțit contactul vizual, bătăile inimii și aerul. Legătura noastră s-a încărcat prin noi ca o atracție electrică, buzele noastre fiind incapabile să țină distanța. Ne-am sărutat, fierbinte și adânc, fiecare atingere a limbilor noastre producând un boom sonic de senzații - întotdeauna prea mult și niciodată suficient. Am gâfâit împreună. Ne-am legănat împreună. Iar eu am murit. Și m-am consumat. Și am murit din nou. Consumul perfect și moartea conștiinței. Înainte de Tinsley, mă sărutam rar. Nu mi-a plăcut niciodată. Dar asta era o expresie a intimității noastre. Cu limba ei intrând și ieșind din gura mea, făcându-mi semn, i-am dat din palmele mele cu mișcări ascuțite, deschizându-mi maxilarul mai larg, strângându-i capul, întorcând-o după bunul plac și controlând cât de adânc i-o trăgeam cu limba. În cele din urmă, am încetat tortura și mi-am sprijinit capul erecției de păsărica ei udă. "O să ți-o trag cu totul." Inima mea s-a bâlbâit în timp ce îi strângeam părul, înclinând-o să se uite adânc în ochii mei. "Nu mă voi opri până când nu voi mai putea fizic să fut, iar cu tine, rezistența mea este nesfârșită." "Fă-o." Și-a mișcat șoldurile și s-a dus după gura mea, hrănindu-mă cu limba ei. Sărutând-o cu febrilitate, i-am dat câteva lovituri tachinare cu penisul meu în fantă. Apoi am împins-o, înfășurându-mi întreaga lungime a arborelui în căldura ei lacomă. Timpul s-a oprit. Niciunul dintre noi nu a respirat. Împământat până în vârf, m-am ținut nemișcat, savurând senzația delicioasă a ei înainte de a expulza un zgomot aspru, de a mă retrage și de a lovi adânc, iar și iar, stabilind un ritm. "Oh, la naiba." Fața mea a găsit gâtul ei, buzele mele lingând și sărutând. Saturația gemetelor ei mă excita la fel de eficient ca și strânsoarea strânsă a trupului ei. Ea era dependența mea, obsesia mea și, pe măsură ce șoldurile mele se rostogoleau, la fel făceau și ale ei, întâlnindu-mă împingere după împingere. "Trage-mi-o în pula mea." Am apucat-o de talie, pierdut în fantezie. "Ești atât de umedă pentru mine, măcinând acea păsărică flămândă, încercând să obții mai multă frecare." Era micuță peste tot, iar eu am umplut-o până la refuz. Nu era loc de gândire, nici o fărâmă de spațiu sau timp pentru a lua în considerare greșelile. Era prea târziu pentru asta. Eram scufundat în senzații, creierul meu explodând de bucurie. Ea era singurul meu gând. Singura mea nevoie. Ea a respirat, iar eu am avut aer. Dacă păstrasem vreo parte din mine, acum era expusă, abandonată în întregime în fața ei. Foamea turbată s-a ciocnit în mine. Pistonul șoldurilor mele nu se mai oprea, în timp ce mă mișcam sub forța dorinței mele pentru ea, futând în cădere liberă. Era mult mai mică decât mine și, de fiecare dată când mă afundam mai adânc, mai tare, mă temeam că o voi despica în două. Dar trupul ei slăbit de orgasm a cedat în jurul invaziei mele, cedând, luând totul din mine. Pentru că era a mea. Am gemut împotriva buzelor ei întredeschise și m-am uitat în ochii ei oceanici. Eram blocați în fiecare punct de contact viabil, nedespărțiți, ne trăgeam de parcă ar fi fost ultima noastră noapte pe Pământ. "Ești atât de mică. Atât de strâns și de fierbinte. Mă înnebunesc cu ea - felul incredibil în care te simți." Am săpat mai adânc, am împins mai departe, mai repede. Trupul meu nu se mai simțise niciodată atât de viu. "Niciodată nu mi-am dorit ceva atât de mult, așa cum te doresc pe tine. Iisuse, te simți al naibii de incredibil." I-am presărat fața cu sărutări în timp ce un alt orgasm năprasnic se convulsiona prin ea, sechestrându-i respirația. Vedeam dublu, strangulat de încleștarea spasmodică a pereților ei interiori. Ritmul meu a devenit dezarticulat, bilele mi se strângeau în timp ce corpul meu încerca să i se alăture în eliberare. Nu încă. Cu o forță supraomenească, am scos-o. Ea a protestat cu sunete indiscernabile în timp ce am ridicat-o fără oase, cu greutatea ei ușoară ca o pană, și am dus-o în baie. "Nu ai terminat." Buzele ei s-au plimbat pe falca mea mustăcioasă, cu pieptul bombat. "Oh, prințesă. Abia am început." Am așezat-o în picioare în fața vanității. "Ține-te de tejghea." Avea patru puncte culminante și părea beată de plăcere, în timp ce ochii ei cu ochii închiși la ochi îmi cercetau reflexia din oglindă. Am ajutat-o să se aplece în față cu mâinile pe chiuvetă. Apoi i-am înclinat șoldurile și i-am tras-o până la un al cincilea orgasm. "Ce-mi faci?" Ea a gemut în timp ce eu continuam să o împing. "Să fac păsărica asta cât mai umedă posibil." Doamne, era udă, îi curgea pe picioare și pe boașele mele. Am adunat o parte din umezeală și am untat-o în jurul găurii ei mici și încleștate. Cu un scâncet, a strâns mai tare, privind imaginile noastre oglindite. Am continuat să o lovesc, călărind-o cu putere, în timp ce îmi afundam degetul mare pe lângă inelul strâmt al găurii ei din spate. Era atât de relaxată, atât de extenuată din cauza orgasmelor, încât mușchii ei s-au eliberat, primindu-mă înăuntru. Exact cum plănuisem. Lucrând-o spre o altă eliberare, mi-am înlocuit degetul mare cu două degete. Apoi cu trei. Atenția mea era fixată pe reacțiile ei, căutând semne de durere sau obiecții. "Cum se simte atât de bine?" Ea s-a împins înapoi împotriva penisului meu, ambele găuri complet relaxate și deschise pentru mine. "Mă simt atât de plină și suprastimulată, și încă vreau mai mult. Ești ca un drog, Magnus. Asta ar trebui să mă sperie, nu?" "Niciodată nu-ți voi face rău." I-am ținut privirea în oglindă, futând-o cu pula și cu degetele. Dar i-aș da un mic disconfort. Puțină presiune. O mușcătură de durere. Nimic pe care să nu-l poată suporta. Să fac această ultimă gaură avea să mă distrugă. Era atât de indecent, interzis și al naibii de strâmt, încât mă legănam de delir doar gândindu-mă la asta. Trebuia să vin. Fiecare terminație nervoasă din corpul meu striga după ușurare. Punându-mi buzele pe gâtul ei, am mușcat. Ea s-a arcuit, strigând. Mi-am înfipt dinții mai tare în timp ce am alunecat din păsărica ei , îndepărtându-mi mâna de pe fundul ei și plonjând în interiorul găurii ei virgine cu o împingere lină. Gura i s-a deschis într-un țipăt tăcut, fără aer. Degetele ei și-au pierdut aderența pe tejghea și și-a înfipt coatele în coastele mele. Apoi fundul ei s-a închis în jurul meu, strângându-mă atât de tare încât am văzut stele. "Gaura greșită! Gaura greșită!" Scurte rafale de scâncete îi scăpau. "Nu aveți găuri greșite." Am apucat-o de gâtul ei, ținând-o lipită de pieptul meu și prinzându-i partea inferioară a corpului între șoldurile mele și tejghea, cu penisul meu așezat adânc, delicios în fundul ei. "Respiră." "Nu pot, nenorocitule!" "E gaura ta de fund, și să fiu al naibii, dar te simți al naibii de bine." "Pleacă de lângă mine! Oh, Doamne, ieși afară!" "Calmează-te." Am ținut-o nemișcată, împiedicând-o să mă disloce. "De ce nu m-ați avertizat ? Ai promis că mă vei munci până la asta!" "Uită-te la mine." I-am găsit ochii în oglindă. "Dacă te-aș fi avertizat, te-ai fi stresat din cauza asta, te-ai fi încleștat, ai fi intrat în panică și ai fi făcut-o insuportabil de dureroasă pentru tine. Eu te-am pregătit pentru asta, făcându-te cât mai relaxată posibil. Ai fost relaxată?" "Am fost." Și-a strâns fesele în jurul meu, furându-mi respirația. "Dar nu sunt relaxată acum. La naiba, Magnus. E prea mult. Ești prea mare." "Dar nu este insuportabil. Nu este mai mult decât poți suporta. Respiră adânc. Bună fată. Încă una. Poftim. Continuă să respiri. Lasă-ți corpul să se adapteze." În timp ce ea se concentra pe respirație, eu am ajuns în jurul ei și m-am spălat pe mâini în chiuvetă. Apoi i-am trecut degetele curate prin pliurile alunecoase ale păsăricii ei, trezindu-i din nou dorința. "Nu mă voi mișca până când nu ești gata." S-ar putea să mor înainte de asta, dar nu mă puteam gândi la un mod mai bun de a pleca. "Ai mai făcut asta înainte." Sprâncenele ei s-au aplecat în timp ce își sprijinea mâinile pe tejghea, studiindu-mi reflexia. "Sex anal? Da." Și-a făcut maxilarul. "Am folosit-o ca pe un mijloc de a provoca durere." I-am mângâiat sânii frumoși și burta plată în timp ce îi sărutam partea laterală a gâtului. "Nu despre asta este vorba. Plăcerea și nevoia ta mă afectează mai mult decât ale mele. Dacă nu-ți face plăcere, nu o vom mai face niciodată. Ai înțeles?" Ea a dat din cap, iar încordarea mușchilor i s-a scuturat în timpul expirației. Stăteam așa, blocați unul lângă altul, în timp ce mâinile mele se plimbau, buzele mele se ghemuiau, iar fundul ei se obișnuia cu invazia mea. Timp de minute lungi, am rămas undeva în purgatoriu, pendulând între senzația paradisiacă și agonia infernală de a nu mă mișca. M-am concentrat pe sânii ei, ciupind un sfârc, apoi pe cel geamăn, mângâindu-i abdomenul și coborând până la valea visurilor mele, atât de umedă, moale și roz, implorând să-mi învelesc degetele. Pula mea pulsa în gaura ei din spate în timp ce mă jucam cu păsărica ei. O simțeam cum se slăbea cu fiecare minut, cum se întinde în jurul meu, acceptând presiunea și plinătatea. Și-a înclinat fața spre a mea, găsindu-mi gura , sărutându-mă cu foame, cu poftă, până când am auzit cuvintele care mi-au făcut pulsul să trosnească. "Vreau asta." Și-a apăsat zâmbetul pe buzele mele și și-a mișcat provocator fundul. "Sunt gata." Inima îmi suna ca o apă curgătoare în urechi. La naiba. S-ar putea să mor. Tremurând din cap până în picioare, am început să mă mișc. Cu corpul meu montat peste al ei și cu bărbia pe umărul ei, ne-am încrucișat privirile în oglindă. "Ia-o, fată murdară." Am intrat și am ieșit din ea cu o încetineală măsurată, grohăind, supraîncălzindu-mă. Mă simțeam atât de bine încât mă durea. "Ia-mi scula. Asta e. Îți trag în fundul ăla, iubito. La naiba, mă strângi până la moarte." "Atât de multă presiune." Și-a acoperit mâna peste a mea între picioarele ei, atingânduse în timp ce eu îi încercam clitorisul. "Este de nedescris." "Bun de nedescris?" Ea dădea din cap rapid și îmi rostea numele cu fiecare scufundare. Eram atât de murdari, atât de incredibil de uzi, încât ne plesneam și alunecam împreună. "Mai repede." Și-a depărtat picioarele și mai mult și s-a împins înapoi împotriva mea. "Mai tare." Am luat foc, libidoul meu arzând de nerăbdarea ei. Văzând pofta gravată pe fața ei și știind că îi plăcea asta a fost cea mai mare excitare. Pentru că îmi plăcea atât de mult să i-o trag, nevoia mea de a fi în ea era o cerere constantă și urgentă. Așa că m-am predat, lăsându-mi șoldurile să se dezlănțuie sălbatic, lovind, lovind, luând totul. Am luat totul. Ea era totul pentru mine. "La naiba, ia-mi scula." Am apucat-o de talie și mi-am apăsat degetul mare pe gropițele din partea de jos a spatelui ei, ținând-o pe loc. "Mă simt al naibii de bine. Trage-i-o ca și cum ar fi tot ce ai nevoie. Asta e. La naiba, da." Am gemut, năucit de plăcere, și i-am mușcat umărul. "Mă faci să înnebunesc. Nu pot să stau o oră fără să ți-o trag." Reflecția noastră conjugată era nebunește de erotică, contorsionată și frenetică. Arăta ca un înger de categorie X drogat de extaz, trupurile noastre se mișcau ca unul singur, în timp ce sunete animalice îmi răzbăteau din gât. Plăcerea dintre picioarele mele era de neegalat. Îmi venea pe jumătate să o leg de pat și să nu o mai las să plece niciodată. Umezeala ei îmi acoperea trupul coborât, iar eu voiam să mă frec de ea și să nu o mai spăl niciodată. Aveam o dependență serioasă față de această femeie. Eram dependent de a-i oferi plăcere. Dependent de săruturile ei și de felul în care îmi furau sănătatea mintală. Dependent de strălucirea din ochii ei cu pleoape grele când o sărutam de-a lungul gâtului ei. Dependent de sunetele ei flămânde în timp ce o trăgeam spre un alt orgasm. Dar chiar și fără sex, eram dependent de ea. Mă simțeam dezlănțuit și minunat de echilibrat. Tot ce-mi doream era ea. Mi-am accelerat ritmul, mișcându-mă cu urgență. Mai repede, împingere febrilă. Gândurile mele amețitoare îmi distorsionau controlul. Era prea multă plăcere, iar ea o simțea și ea. Una dintre mâinile ei s-a mutat de pe tejghea pentru a mă prinde de fund, unghiile ei mușcându-mi carnea, strigătele ei puternice și explozive. Asta m-a stimulat și mai tare. "Pari atât de sexy când ți-o tragi în fund." Cu buzele mele la urechea ei, i-am ciupit lobul urechii. "Îți place să ți-o tragi murdar și tare în orice gaură poți să ți-o tragi." "Doar cu tine, Magnus." A înghițit în sec, tremurând, ținându-mi privirea în oglindă. "Doar cu tine." A ejaculat cu un fior strident care i-a zguduit trupul micuț. Am împins-o adânc în fundul ei și am țintuit-o de chiuvetă, sufocându-mă, gâfâind și umplând-o cu atât de mult ejaculat încât am crezut că voi leșina. Am vrut să i se scurgă din ea, să se prelingă pe podea și să-i acopere picioarele superbe. Apoi am vrut să o iau din nou. "Sunt mort." S-a prăbușit pe tejghea, râzând. Mi-am lăsat gura pe coloana ei vertebrală, sărutând-o ușor în timp ce mă îndepărtam de corpul ei. Pierderea intimității era prea mult, așa că am tras-o în sus și i-am tras pieptul la al meu, unindu-ne buzele. "O să mă lași să dorm acum, nu?" Și-a înfășurat brațele în jurul gâtului meu. "Am orgasme nesfârșite să-ți ofer." Am ridicat-o și am dus-o spre duș. "O să le ai în fiecare cameră a casei, pe orice suprafață plană. Apoi vom trece la cei o sută de acri de afară". "Oh, Doamne." A gemut. "Te-am rănit?" Am așezat-o pe scaunul din cabina de duș , inspectându-i corpul înroșit. "Ți-am tras-o ca unui animal. Am fost prea...?" "Ești perfectă." Și-a ridicat zâmbetul îmbibat de plăcere spre gura mea, sărutându-mă leneș. "Mi-a plăcut... mi-a plăcut." "Bine. Pentru că voi trăi între picioarele tale." Am spălat-o. Am iubit-o cu sărutări. Apoi am dus-o înapoi în pat și am iubit-o cu trupul meu din nou și din nou și din nou. Mi-am încălcat jurămintele și am luat virginitatea studentei mele. Cea mai tânără fiică a familiei Constantine. Ziua mea de judecată avea să vină. Până atunci, voi avea o plăcere profuză și profană în acest păcat. CAPITOLUL 33 MAGNUS DRUMEȚIILE CU TINSLEY în munți au devenit una dintre cele mai mari plăceri ale vieții mele. Orele pe care le-am petrecut pe trasee nu erau legate de destinație. Acel timp petrecut împreună a fost dedicat legăturilor, învățării și aprecierii reciproce. A fost despre ceartă și râs și sărutări. Ajunsesem să o cunosc în profunzime la școală, în clasă, în biserică. Dar văzând-o printre copacii veșnic verzi și urmărind-o prin zăpadă, am căpătat noi perspective. Natura îi dădea un sentiment profund de uimire, ca un balsam pentru mintea ei, un loc unde să-și odihnească gândurile. Locul ei nu era în oraș. Nu era fericită într-un conac. Nici măcar nu mi-o mai puteam imagina într-o sală de clasă . Aceasta era casa ei, printre munți, râuri, castori, oposumi, lilieci și șoimi. Aici era locul ei, iar eu eram chiar aici cu ea, absorbind pământul, primindu-l în plămânii mei, împletind-o cu sufletul meu. Pașii noștri au devenit bătăile inimii noastre, iar copacii coconul nostru. Aici, în siguranță în lumea noastră privată, am format o legătură de tip "du-te sau vino" care a prosperat în interzis. A fost crud. A fost periculos. A fost confortul nostru. Pluteam într-un sentiment de visare trează. Am petrecut două săptămâni cu ea în munți și, pentru prima dată în viața mea, nu am simțit nicio luptă interioară. Nu am avut regrete. Ea era cea mai mare binecuvântare pe care cerul ar fi putut să mi-o dea și nu aș fi abuzat sau risipit acest dar. O voi prețui și o voi proteja cu orice preț. "Uh-oh." S-a întins pe o parte în pat, cu fața spre mine. "Văd ochi melancolici." Niciunul dintre noi nu purta vreo haină, însă singurele părți ale noastre care se atingeau erau privirile noastre. "Gândurile mele sunt bucurie pură", am murmurat. "Știți ce este o bucurie pură? Fața mea de pernă din mătase. Din moment ce fața ta este presată pe această abominație de bumbac, nu e de mirare că arăți atât de amenințător și morocănos." A spus acest lucru în timp ce se ghemuia în fața ei de pernă strălucitoare de fildeș, care era absurd de juxtapusă cu așternuturile mele de flanelă în carouri. Era singura persoană pe care o cunoșteam care ar fi adus o husă de pernă elegantă la o cabană în munți. Era, de asemenea, unul dintre puținele lucruri care necesitau multă întreținere la ea. Nu se machia, nu-și vopsea unghiile și nici nu-și îngrijea părul. Dar era mai degrabă protectoare cu lenjeria ei intimă scumpă. De fiecare dată când rupeam una, devenea sălbatică. Ea era o contradicție a educației sale. O fată bogată și răsfățată, cu integritate și o minte frumoasă pe care o putea folosi într-un milion de moduri diferite. Știam că, indiferent ce ar fi decis să facă în viață, își va folosi acel creier genial pentru a face lumea mai bună. Trebuia doar să o țin în siguranță până când îmi dădeam seama cum să mă descurc cu mama ei și cu Tucker Kensington. "Trebuie să discutăm despre întoarcerea noastră la școală." Cuvintele se simțeau ca nisipul în gura mea. "Nu fiți un ratat." Expresia ei s-a închis. "Avem trei zile." "Școala se reia în trei zile. Trebuie să mă întorc mâine. O să trimit o mașină pentru tine poimâine. Trebuie să ne eșalonăm sosirile pentru a evita suspiciunile." "Nu." Tristețea i s-a scurs în voce. Apoi mai tare, mai ferm. "Nu." "Ascultă-mă cu atenție." M-am întins spre fața ei, degetele mele alunecând în părul ei . "Vom lua toate măsurile de precauție posibile. Fără să ne mai furișăm." "Ce?" Mi-a strâns încheietura mâinii de gâtul ei. "Ce înseamnă asta?" "Înseamnă că, odată ce părăsim această cabană, trebuie să ne întoarcem la o relație profesională". "Este ridicol. Nu am avut niciodată o relație profesională. Despre ce vorbești?" Avea dreptate, bineînțeles. Nu știam cum am putea menține distanța în timp ce petreceam fiecare minut împreună în clasă. Dar am refuzat să o dau în bară. Eram ea și cu mine împotriva lumii, iar noi vom câștiga. Sfârșitul poveștii. "Eu sunt tutorele tău. Voi sta cu tine. Voi avea grijă de tine. Voi răcni pentru tine. Dacă cineva își bate joc de tine, voi fi coșmarul lor. Voi da foc la lumea asta nenorocită pentru tine. Dar nu pot face asta dacă sunt prins." Pieptul meu s-a îndoit sub gravitatea deciziei mele. "Fără sex. Fără atingeri. Fără riscuri." "Pentru cât timp?" "Până la absolvire." Ca și cum cuvintele ar fi plesnit-o, ea s-a dat înapoi, tresărind cu durere în ochi. "Asta înseamnă cinci luni!" Drumețiile pe trasee cu ea deveniseră una dintre cele mai mari plăceri ale mele, dar nu se compară cu senzația trupului ei - care se strângea, se încleșta, sugea, trăgea - în timp ce eu mă afundam în ea . Când îi luasem virginitatea în biserică, nu mai venisem atât de tare în viața mea. Dar așa era de fiecare dată cu ea. Ne-o trăgeam ca iepurii. Pula mea era iritată. Vânătăi, vânătăi și sughițuri îi acopereau carnea. Voiam ca semnele mele să fie marcate pe ea permanent, ca o declarație pentru toți că era a mea. Dar nu puteau exista declarații. Nici o revendicare publică. Nimeni nu putea ști. "Când ești în cămin, când te dezbraci sau faci un duș, nu poți lăsa pe nimeni să le vadă." Am trecut un deget peste mușcăturile de pe sânii ei. "Până când se estompează, ține-le acoperite. Vor ridica întrebări". "Nu-mi pasă." Aerul i-a ieșit pe nas cu puțină căldură. Știa că aveam dreptate. "La naiba, Magnus. Putem fi atenți, ca și înainte. Încuie ușile și..." "Nu." "Nu va funcționa niciodată. Ți-ai pierdut mintea ta nenorocită. De prima dată când m-ai pus în genunchi ca să spăl podelele tale nenorocite..." "Nu o voi face. Gata cu pedepsele. Dacă te comporți urât, te voi pune în detenție cu un alt profesor." "Prostii." Mâna ei s-a strâns pe patul dintre noi. "Încearcă-mă, Tinsley. Vezi ce se întâmplă." Maxilarul ei s-a înțepenit și și-a întors privirea. "M-am gândit mult și bine la asta. Am avut ceva timp pentru a mă obișnui cu ideea." Iam mângâiat marginile delicate ale feței, aducându-i privirea înapoi la a mea. "Nu va fi ușor. Vor fi cinci luni de tortură pură." După nouă ani fără sex, câteva luni nu ar trebui să fie nimic. Dar nu a fost nimic. Am gustat din ea. Mai mult decât un gust. Să mă lipsesc de ea avea să fie un iad nesfârșit și chinuitor. "Nu vor fi cinci luni." Ea s-a sprijinit pe un cot și mi-a îndepărtat mâna cu o palmă. "Tu și cu mine ne terminăm aici. În seara asta. Ai luat decizia de a nu mă atinge la școală. Bine. Dar nu mă mai ai după aceea. Ai uitat că viitorul meu a fost deja scris, vândut și semnat?" Furia i-a pasionat vocea. "Când pleci de aici mâine, mă părăsești pentru totdeauna." Nu aș părăsi-o niciodată. Ea îmi aparținea pentru totdeauna și în toate felurile. Dar ea nu avea nevoie să fie convinsă de asta acum. Nu încă. În primul rând, trebuia să trec prin restul anului școlar fără dezastru. Poate că furia ei ne va ajuta să menținem distanța necesară. După ce va fi absolvit și voi avea o soluție pentru fuziunea Kensington-Constantine, o voi face să înțeleagă cât de dedicat, posesiv și al naibii de serios eram când venea vorba de pentru ea. Am provocat multă cruzime și am îndurat o viață întreagă de singurătate pentru a ajunge aici. O doream prea mult ca să risc să o pierd. Următoarele cinci luni au fost temporare. "Ai încredere în mine." Am apucat-o de șoldul ei mic și am tras-o de mine. "Fă ce-ți spun și voi avea grijă de tot." "Ai de gând să mi-o tragi la revedere? Asta e asta?" Și-a arătat dinții și s-a îndepărtat. "Nu, Tinsley. Îți voi arăta cât de mult voi arde pentru tine până când te voi avea din nou." Am tras-o înapoi și i-am capturat gura. S-a luptat cu mine, dar nu mi-a păsat. Aceasta era ultima noastră noapte și dacă nu o petreceam uniți în toate modurile posibile, ea ar fi regretat. Amândoi am fi regretat. Așa că am sărutat-o, mi-am pus mâna între picioarele ei și i-am convins corpul să mă accepte. Dacă s-ar fi opus cu adevărat, ea ar fi spus-o foarte clar, probabil cu pumnii. Dar, în ciuda furiei și a spaimei, nu voia să piardă acest timp prețios. În câteva secunde, a căzut pe mine într-o furie de gheare și sărutări. I-am devorat disperarea, dorința și teama care au explodat din ea și în mine. Fără cuvinte, buzele ei miau mărturisit frica ei în legătură cu iminenta noastră despărțire. Și în acel sărut, am asigurat-o că voi fi cu ea, veghind asupra ei, chiar și atunci când nu i-am putut arăta fizic. Nu mai făcusem niciodată dragoste cu o femeie, dar nu aveam cum să fac asta cu Tinsley. Am consumat-o, am idolatrizat-o, i-am adus un omagiu tuturor perfecțiunilor ei și am memorat fiecare senzație paradisiacă. Cu fiecare lovitură a mădularului meu și fiecare mișcare a limbii mele, am trecut de la furie la devotament, de la nesăbuință la delir. Ne-am tras-o până când niciunul dintre noi nu s-a mai putut mișca. Câteva ore mai târziu, zăceam într-un strop de sudoare, uitându-mă la tavan în întuneric. Ea dormea lângă mine, liniștită pe moment, dar adormise supărată. Dacă circumstanțele ar fi fost diferite, nu i-aș fi permis să se culce supărată. Dar nu a existat nicio rezolvare pentru durerea ei. Nu aș fi făcut niciun compromis în această privință. Dacă familia ei ar fi descoperit ce făceam cu fiica lor, ar fi încercat să mă omoare. Nu am vrut să am de-a face cu un aghiotant. Voiam să mă concentrez doar asupra ei. Și mintea mea înota deja cu soluții pentru viitorul ei. Cu grijă, m-am strecurat din pat fără să o trezesc, mi-am luat telefonul și am închis ușa la ieșire. În bucătărie, mi-am turnat un pahar de whisky și am sunat-o pe cea mai bună prietenă a mea. "E târziu", a spus Crisanto în semn de salut. "Prea târziu pentru o mărturisire?" "Hm." În telefon s-a auzit un foșnet. "Sună serios." "Este cea mai serioasă mărturisire pe care o voi face vreodată." "Te ascult." Am mărturisit totul. Dar nu a fost un act de pocăință. Nu mi-a părut rău. Eram profund neîmpăcat și fără rușine pentru fiecare secundă petrecută cu Tinsley. El știa deja ce simțeam pentru ea înainte de vacanța de sărbători. Așa că atunci când iam spus pe că s-a întors la școală și că am dus-o la cabană, nu a reacționat. Probabil că aștepta acest telefon de ceva vreme. I-am spus că relația noastră devenise sexuală, dar nu în felul în care am fost cu alte femei. "Nu o maltratezi?", a întrebat el. "Nu. Nici măcar nu am chef. O ador prea mult." "Asta e... nou." "Da. Toate astea sunt noi." Am explicat natura relației noastre, lăsând însă la o parte unele detalii. Nu avea nevoie să știe că i-am tras-o pe față în confesional și că i-am luat virginitatea în biserică. "Familia ei bănuiește ceva?", a întrebat el. "A ținut legătura cu frații ei aproape zilnic. O sună în mod constant, verificând-o. I-a convins că se bucură de o vacanță liniștită alături de câțiva prieteni pe care și i-a făcut la școală." "Dacă descoperă..." "Nu o vor face. Mâine mă întorc la școală și îmi întrerup relația cu ea." "Pot să fiu sincer cu tine?" "Întotdeauna." "Dumnezeu te-a iertat pentru lucrurile pe care le-ai făcut. Nu trebuie să continui acest ciclu de autopedepsire." A făcut o pauză, inspirând și expirând. "Nu ești menit să fii preot, Magnus. Nu a fost niciodată chemarea ta." Inima mea a tresărit în timp ce cuvintele lui au pătruns. Gândul îmi dăduse mereu târcoale în cap, dar auzindu-l din gura lui îl făcea mai real. "O iubești?" Vocea lui era plină de nesiguranță. Nu credea că sunt capabilă de dragoste romantică. Și de ce ar fi făcut-o? Eram regele durerii și al inimii frânte. Până la ea. Inimă pură, minte frumoasă, suflet luminos. Am iubit-o. Cum aș putea să nu o iubesc? Era atât de ușor de iubit. "Da. Îmi place ea cu tot ceea ce sunt." CAPITOLUL 34 TINSLEY L-AM SIMȚIT în hinterlandul dintre somn și conștiință. I-am simțit respirația în punctul de legătură dintre gâtul și umărul meu. I-am simțit buzele în rigolele de soare cald de pe fața mea. Apoi am simțit cum se rupe. Agonia plecării lui a venit cu o răceală sfâșietoare care mi-a invadat fiecare nerv, organ și os din corp. Instinctul de a-l urmări era enorm, dar m-am luptat cu el. L-am lăsat să plece fără să țip, fără să plâng și fără să-i cer să mai rămână doar o zi. Eram atât de supărată pe el când am adormit aseară. Dar în această dimineață, nu am simțit nimic altceva decât o durere cumplită. Făcea ceea ce trebuia să facă. Un lucru nobil. Mă proteja pe mine, ne proteja pe și asta l-a durut pe el la fel de mult ca pe mine. Am refuzat să fac acest lucru mai greu decât era deja. Așa că atunci când m-a sărutat liniștit și tandru de rămas bun, am rămas nemișcată și m-am prefăcut că dorm. Am rămas în pat în timp ce el a ieșit din cameră. Nu am scos niciun sunet până când ușa din față s-a închis și mașina lui a plecat. Aerul intra și ieșea din plămânii mei, repede și greu, durerea se aduna și se accentua până când nu am mai putut să o stăpânesc . Când, în sfârșit, i-am dat drumul, s-a revărsat într-o avalanșă de lacrimi urâte și plângăcioase. În afară de diminețile în care mă lăsa în pat dormind în timp ce el participa la slujba de duminică de la mica biserică din oraș, am fost nedespărțiți. Petrecând fiecare secundă cu el în ultimele două săptămâni, mă obișnuisem cu compania lui. Ajunsesem să depind de el și să am nevoie de el într-un mod în care nu avusesem niciodată nevoie de o altă persoană. Mai aveam încă cinci luni cu el. Dar nu voi mai fi niciodată cu el așa cum fusesem în cabana asta din munți. Se întorcea să fie preot, profesor. Iar eu urma să mă întorc ca studentă a lui, moștenitoare a familiei Constantine și viitoare soție a lui Tucker Kensington. Mi-a spus să am încredere în el și așa am făcut. Am avut încredere că va face tot ce poate pentru a-mi schimba soarta. Dar el nu ar fi schimbat mintea mamei mele . Ar fi pus să fie omorât dacă ar fi menționat măcar că este interesat de mine. Ar fi fost deja mort dacă ar fi știut că m-a regulat. Pe măsură ce patul se răcea în absența lui, m-am târât afară și m-am pregătit pentru zi. Apoi am curățat cabana, am vizitat castorii și mi-am împachetat lucrurile. Era după-amiaza târziu când m-am trezit stând la masă, fără distracții, și simțind lipsa lui cu fiecare bătaie frântă a inimii mele. Cum aveam de gând să-l văd în fiecare zi și să nu-l ating? Cum aș putea să mă uit în ochii lui și să nu-l sărut? Cum aș putea dormi în dormitor fără să mă cuprindă brațele lui? Singura consolare a fost că știam că voi petrece fiecare zi cu el până la absolvire. Chiar dacă ar fi fost doar la nivel profesional. Încă mai aveam timp. Aveam timp să găsesc o cale de a scăpa de planurile mamei mele . Poate că unul dintre frații mei mă putea ajuta. Nu renunțam. Mi-am trecut degetele peste brățara de tenis de la încheietura mâinii. La un moment dat, luna trecută, Magnus scosese pe furiș bijuteria ruptă din camera mea și o pusese la reparat. Mi-a dăruit-o în dimineața de Crăciun, împreună cu un e-reader încărcat cu cărți. Zeci de cărți, manuale și jurnale despre fiecare aspect al lansării și conducerii unei afaceri, precum , precum și ghiduri pas cu pas pentru a începe o salvare de animale. Făcuse toate astea înainte de a face sex. A făcut-o pentru că ținea la mine. Mă iubea? Nu am vorbit despre asta. Nu am spus niciodată cuvintele, deși le simțeam de fiecare dată când îl priveam. A fost mai bine așa. Dar să stau aici și să fiu obsedată de el nu era cel mai bine, așa că am decis să merg întro excursie. În timp ce îmi trăgeam pe cizme, sunetul unei mașini care se apropia mi-a ajuns la urechi. Am înghețat, ascultând. Se întorsese Magnus? Inima mi s-a urcat în gât și am alergat la fereastră. O berlină neagră de lux a apărut pe șosea printre copaci. Nu Magnus. Am recunoscut marca și modelul. Mama mea a comandat întotdeauna același tip de mașină. Sângele îmi bătea în urechi și fiecare gram de căldură mi se scurgea din corp. Mama mea a fost aici. În Maine. La cabana care aparținea lui Magnus. Ea știa. Ea știa. Primul meu instinct a fost să fug. Să mă ascund. Dar trebuia să văd cine era în acea mașină. Era mama mea singură? Sau trimisese pe cineva în locul ei? Pe frații mei? Asistentul ei? În timp ce așteptam ca mașina să parcheze, am stat departe de fereastră, cu creierul în funcțiune. A venit să mă recupereze. De asta nu aveam nicio îndoială. Dar de unde știa unde să mă găsească? Cine i-a spus? Știa că Magnus era la școală? Sau spera să ne prindă aici împreună? Trebuia să mă comport cu calm. I-aș fi spus că mi-a dat cheile și că m-a lăsat să stau aici de una singură în timpul pauzei. Sau puteam să nu deschid deloc ușa. Aș putea să mă prefac că nu e nimeni aici. Capul îmi zvâcnea de tensiune când ușa pasagerului s-a deschis. Inima mi s-a oprit când Ronan a coborât. Agentul de pază. "Nu, nu, nu, nu." Mușchii mi s-au blocat și totul în mine a amorțit. Ronan a apărut doar atunci când cineva trebuia ucis. Slavă Domnului că Magnus nu era aici. Dar ar fi durat doar câteva secunde ca Ronan să afle asta și să se îndrepte spre școală pentru a termina treaba acolo. Tremuratul a început în piept și s-a îndreptat spre picioare. Gândește-te, Tinsley. Gândește. O a doua pereche de pantofi a ieșit din mașină. Nu am respirat până nu am văzut fața fratelui meu. Keaton ar fi fost prima mea alegere, dar deja se întorsese în Europa. A fost Perry. A doua mea alegere. Poate că era un băiat răsfățat, dar era de o mie de ori mai iertător decât fratele meu mai mare, Winston. Cu Perry, am avut șansa de a-mi pleda cauza. Dar mai întâi, trebuia să-mi dau seama ce știa el. Am rămas ascunsă în timp ce se îndrepta spre ușă cu Ronan pe urmele lui. Slujbașul irlandez și-a sprijinit o mână pe șold, sub jacheta de costum, cu degetele pe tocurile armei, în timp ce ochii săi sondau pădurea din jur. Perry a bătut cu pumnul în ușă. Nu m-am mișcat, nu am respirat. "Tinsley!" A bătut din nou la ușă. "Știu că ești înăuntru. Deschide sau intrăm prin efracție." La naiba, rahat. Am închis ochii. Am respirat adânc. Apoi am traversat camera și l-am lăsat să intre. "Hei!" Mi-am ascuns nervii sub un zâmbet. "Ce cauți aici?" "Știi de ce mă aflu aici." A trecut pe lângă mine, ochii lui albaștri scânteind cu o rarisimă privire de furie în timp ce scruta camera. "Unde este nenorocitul ăla?" "Cine?" Ronan a trecut pe lângă el și a dispărut în dormitor. "Preotul." Perry s-a învârtit spre și mi-a cuprins fața, cu expresia lui răsucită de groază. "Tinsley. Doamne. Ce ți-a făcut nenorocitul ăla?" "Dacă te referi la părintele Magnus, a fost destul de amabil să mă lase să stau la cabana lui." Am făcut un pas înapoi de la atingerea lui, aranjându-mi trăsăturile într-o mască de confuzie. "De ce? Ce se întâmplă?" "Nu e aici." Ronan a ieșit din camera din spate. "Unde s-a dus?" Perry s-a uitat la mine cu ochii întredeschiși. "De unde naiba să știu eu? Am stat aici de la Crăciun." "Doar că ne-ai spus că erai la școală, cu prietenii." "Credeam că o să vă speriați pentru că am stat singură în pădure." Mi-am încrucișat brațele. "Cred că am avut dreptate." "Nu, Tins. Ne-am speriat de moarte din cauza asta." A bătut pe ecranul telefonului și l-a ținut în fața mea. Mi s-a închis gâtul. Avea o poză cu Magnus și cu mine chiar în fața ușii cabinei. A fost făcută ieri, după drumeția de dimineață. Nici nu intrasem înăuntru că ne-am rupt hainele unul altuia. Mi-a tras-o pe veranda de lângă casă, în frigul înghețat. Cel mai bun sex în aer liber pe timp de iarnă. Iar fratele meu avea o poză cu ea pe telefon. A fost filmat de la o distanță suficient de mare pentru ca părțile noastre goale să fie neclare, dar nu se putea greși unde era îngropată scula lui Magnus. "Cine a făcut poza asta?" Întrebarea mi-a trecut pe lângă buzele uscate. "Unde e preotul?" "Nu-ți spun nimic până nu știu cine mă spiona și de ce." Și-a băgat telefonul în buzunar. "Ulrich a făcut pozele." Detectivul nostru particular. "De ce mă urmărea?" Am întrebat. "Nevada Hildebrand a contactat-o pe mama în urmă cu o săptămână și i-a spus că ea crede că se întâmplă ceva între tine și profesorul tău." "Bineînțeles că a făcut-o, târfa aia egoistă, geloasă și împuțită." "Iisuse, Tinsley." S-a holbat la mine de parcă nu-și recunoștea propria soră. "Ce se întâmplă cu tine?" "Să mă lămuresc. Mama a crezut acuzațiile Nevada și l-a trimis pe Ulrich în Maine să investigheze? Presupun că sunt mai multe fotografii de unde a venit asta?" "Da și da." "Cine i-a văzut?" "Mama și cu mine. Și Ulrich." "Nu Keaton sau Winny?" "Nu. Vrea să fie cât mai discret posibil." Fără scandaluri. Perry era copilul ei preferat, băiatul ei fermecător și plăcut. Avea doar douăzeci și unu de ani, dar avea încredere în el pentru a se ocupa de presă și pentru a rezolva orice publicitate negativă. Așa că nu era de mirare că l-a trimis să mă recupereze și să mă împiedice să fac o scenă în timp ce Ronan făcea treaba murdară. Agentul de pază stătea lângă ușa de la intrare, urmărindu-ne conversația. Păr negru, mustăți negre, ochi albaștri, mușchi în toate locurile potrivite - Ronan ar fi putut fi chipeș dacă nu ar fi fost atât de al naibii de înfricoșător. "Ați văzut fotografiile?" L-am întrebat. "Nu." "Dar ești pregătit să ucizi un preot pentru că mama mea a ordonat asta?" Probabil că privirea lui a făcut ca o mulțime de gâturi să se încrețească în umeri. Dar nu ar fi primit nici o cocoșare sau încolăcire de la mine. Aveam multă practică în a trata cu bărbați cu privire de fierbere. "Așteaptă afară." I-am făcut semn spre ușă. La un semn din cap al lui Perry, Ronan a plecat, luând cu el tot aerul criminal. Dacă m-aș fi confruntat cu mama mea acum, aș fi pus la cale un fel de plan hazardat pentru a-i salva viața lui Magnus. Dar acesta era Perry. El era grijuliu și protector și de obicei relaxat. Cea mai bună abordare cu fratele meu era adevărul. "Îl iubesc." Ochii lui s-au umflat. "Preotul?" "Da. Îl iubesc pe Magnus." "Oh, Tins. Tu crezi că știi, dar..." "Să nu îndrăznești Oh, Tins me." Frustrarea mi se scurgea prin pori. "Nu sunt un copil și nu sunt un cretin nenorocit. Sunt deșteaptă, Perry. Destul de deștept să știu pe cine dracu' iubesc." "Bine." Și-a ridicat mâinile, încercând să mă liniștească. "Calmează-te." "Nu pot. Știi de ce? Pentru că dacă i se întâmplă ceva, mă va distruge. Înțelegi? Nu voi supraviețui." "De ce? De ce el?" "El mă vede și mă înțelege. El mă acceptă și mă apără." M-am plimbat prin cameră în timp ce cuvintele se grăbeau să iasă. I-am spus cât de groaznică am fost când am venit prima dată la Academia Sion, cum am complotat să fiu exmatriculată și cum l-am făcut pe Magnus să treacă prin luni întregi de iad. I-am spus cum Magnus m-a ajutat cu oposumii și cum mi-a curățat sângele la Balul de Iarnă. I-am explicat cum și-a ținut mâinile în sân luni de zile și cum s-a luptat cu atracția pe care o simțeam amândoi până în suflet. "Ar fi sărit în fața unui glonț pentru mine." Îmi tremurau măruntaiele de frică. "Iar eu aș face același lucru pentru el." "La naiba." Și-a trecut mâinile prin păr. "Nu avem prea multe opțiuni aici. Nu putem pierde afacerea Kensington. Morelli se apropie, punând stăpânire pe tot ce ne înconjoară. Avem nevoie de bunuri, de resurse. Avem nevoie de proprietățile Kensington." "Dacă despre asta este vorba, de ce trebuie să-l elimini pe Magnus?" "Dacă vorbește, dacă familia Kensington află că ești amestecată cu profesorul tău..." "Magnus nu vrea să vorbească. Are propria carieră de protejat." "Te iubește?" Inima mea se bâlbâia. "Nu știu." "Dacă te iubește, o să strice afacerea asta. Îmi pare rău, Tins. Trebuie să-l eliminăm." Aveam o singură șansă, o singură șansă, o singură dată să mă prezint, să fac ceea ce era corect, să-mi asum și să-l protejez pe omul pe care îl iubeam. "Du-mă la școală. Voi rezolva asta fără vărsare de sânge." Stomacul mi s-a scufundat până la picioare. "Atunci mă voi căsători cu Tucker Kensington." CAPITOLUL 35 TINSLEY PERRY A FOST DE ACORD SĂ facă lucrurile în felul meu. În trei condiții. Unu, m-aș întoarce la Bishop's Landing cu el astăzi și aș termina liceul acasă cu un profesor particular. În al doilea rând, singura mea prioritate în continuare ar fi succesul pe termen lung al fuziunii Kensington-Constantine . În calitate de soție a lui Tucker Kensington și moștenitoare a dinastiei Constantine, aș fi mediatorul între familiile conducătoare. În al treilea rând, nu aș vorbi niciodată despre relația mea cu Magnus Falke. În niciun caz nu ar putea exista un scandal. Era un secret pe care l-aș fi dus în mormânt și nu l-aș mai fi văzut sau vorbit niciodată cu el. Acestea erau sacrificiile care mi se cereau. Fără îndoială, acest ar fi fost prea mult pentru mine. Dar alternativa era și mai rea. Aș îndura aproape orice pentru ca Magnus să respire și să nu fie rănit. Dar toate astea depindeau de faptul că mă lăsa să plec. Trebuia să fie o despărțire curată. Nici un contact între noi. Și nu avea voie să spună nimănui despre noi. El a hotărât deja că nu vom mai face sex și nu vom mai avea niciun fel de implicare romantică de acum încolo. Oricum, despărțirea noastră urma să aibă loc în doar cinci luni. Amândoi știam ce se va întâmpla cu mine după absolvire. Ar fi mai ușor să punem capăt imediat încurcăturii noastre. Mai puțin murdar. Dar eu știam că nu e așa. Știam că va lupta pentru mine cu fiecare os vicios din corpul său. Va trebui să-l rănesc. Să-l conving că nu-l vreau. Nu exista o altă cale de a realiza acest lucru. Gravitatea a ceea ce urma să se întâmple nu m-a lovit până când nu am fost în mașină cu Perry și Ronan, accelerând spre Academia Sion. Neliniștea și chinul s-au ciocnit ca un roi de viespi furioase în pieptul meu. Simțeam cămi vine să vomit. Perry a sunat-o pe mama noastră în momentul în care am pornit la drum și a informat-o despre schimbarea de planuri. A ținut telefonul la ureche, dar vocea ei nerăbdătoare a răsunat în spațiul restrâns. "Aceasta este o soluție mai bună , mamă." Așezându-se lângă mine, mi-a prins mâna și mi-a ținut-o pe genunchiul lui săltăreț. "Fără sânge. Fără cadavru. E mai curat așa." Mi s-a întors stomacul pe dos, dar mi-am păstrat o expresie neutră. Perry înțelegea cât de mult mă implicasem în Magnus, dar hotărâsem că era mai bine să ascundem acest detaliu de mama noastră. Asta însemna să îl ascundem de aghiotantul ei, care stătea straniu de nemișcat lângă mine. În timp ce vorbeam la telefon, Perry mi-a expus condițiile pe care am fost de acord să le urmez, ceea ce a părut să o liniștească. "Nu", a spus el, uitându-se la mine din ochi. "Nu sunt îndrăgostiți. Era vorba de o fată rebelă care se culca cu profesorul ei. O profesoară slimeball care era prea slabă ca să-i reziste." Oricare ar fi fost răspunsul ei, el și-a întărit strânsoarea pe mâna mea, degetul lui mare mângâindu-mi articulațiile, liniștindu-mă. "Știu, mamă." A suspinat. "Îți jur. Dacă ne face probleme, ne vom întoarce la planul A." O pauză. "Da. Așteaptă." S-a întins peste mine, dându-i telefonul lui Ronan, de cealaltă parte a mea. Ronan a înclinat capul, ascultând-o pe mama. Liniștea a coborât, întreruptă de câte o ciocnire ocazională a cauciucurilor pe șosea. "Am înțeles." Ronan a deconectat apelul și i-a înmânat dispozitivul lui Perry. Și asta a fost . Mama mea ar fi fost de acord cu asta atâta timp cât eu mă țineam de partea mea și Magnus nu se opunea. Ar trebui să îi acord lui Magnus cea mai credibilă și convingătoare performanță din viața mea. Orice altceva mai puțin, și el ar fi văzut direct prin minciunile mele. Pe măsură ce Academia Sion a intrat în vizor, am început să-mi pierd cumpătul. Mă durea pieptul. Mi se învârtea capul. Un gust acru mi-a copleșit gura, iar un nod dureros și-a făcut loc în gât. "Încotro?" Perry mi-a strâns mâna. "Va fi la clădirea principală, la rectoratul său sau la biserică. Să verificăm mai întâi la biserică." Șoferul a trecut cu mașina prin satul liniștit și a parcat lângă ușile arcuite. Cum școala nu se relua decât peste două zile, majoritatea elevilor nu se întorseseră încă. "Lasă-ne un minut", i-a spus Perry lui Ronan. Agentul de pază a ieșit și a închis ușa. Perry s-a mutat cu fața la mine, înfășurându-și ambele mâini în jurul uneia dintre ale mele. "Îmi pare rău, Tins. Știu cât de mult te doare asta. Jur că dacă ar fi existat o altă cale..." "Nu există." Am inspirat adânc, întărindu-mă. "Nu e vina ta." Odată ce se terminase și mă retrăgeam în intimitatea dormitorului meu, mă lăsam să mă prăbușesc. Până atunci, am canalizat nemilozitatea rece a mamei mele de pe și mi-am păstrat cumpătul. Perry și Ronan vor fi alături de mine în această situație. Aș fi preferat să nu fie așa, dar Perry nu ar fi permis să fie altfel. Probabil că e un lucru bun. Nu aveam încredere în mine să fiu singură cu Magnus. "Să nu te îndrăgostești niciodată, Perry." "În niciun caz." A râs, îngrozit de idee. "Niciodată." "Când intrăm acolo, orice s-ar întâmpla, nu te băga, bine? Magnus va fi supărat la început. Ca o furie înfricoșătoare. Ne vom certa. Dar îl voi convinge să se retragă și să lase lucrurile așa cum sunt. Vreau doar să te asiguri că Ronan nu se agită cu arma aia." "Nu va interveni decât dacă îi dau eu ordinul sau dacă viața ta este amenințată." "Bine." Înghițind o minge zdravănă de spaimă, am deschis ușa și mi-am forțat picioarele în biserică. Așa cum era de așteptat, Magnus era aici, îngenuncheat în banca din față, cu capul plecat și cu rozariul în mână. Exact cum îl găsisem cu aproape trei săptămâni în urmă. Doar că această vizită avea să aibă un rezultat complet diferit. Subscribe to DeepL Visit www.DeepL.com/pro for more information. Pro to edit Nu mă puteam uita la altar fără să mă gândesc la delicioasa noastră profanare, așa că mi-am ținut privirea ferită, fixată pe ceafa lui. Nu s-a grăbit să-și termine rugăciunile. Apoi și-a întors încet gâtul, aducându-și ochii albaștri în jurul pentru a se bloca pe ai mei. Un zgomot alb mi-a inundat urechile, înghițind ruptura devastatoare a inimii mele. Mă culcasem aseară supărată și nu-mi luasem rămas bun de dimineață. Din câte știa el, mă trezisem încă supărată ca naiba. Suficient de supărat încât să iau niște decizii pripite. Când s-a ridicat în picioare și s-a întors cu fața la mine, privirea i s-a mutat, marcândumi escortele unde stăteau lângă ușă. Am văzut recunoașterea din ochii lui când s-a uitat la Perry și din nou când atenția lui s-a oprit asupra lui Ronan. Nu a fost nevoie să fac prezentări. Mi-a spus că avea propriul său investigator, pe care îl folosea pentru a culege informații despre familia mea și despre toți cei care erau pe statul de plată al mamei mele. Da. L-am adus pe aghiotantul mamei mele în biserica ta. O sclipire de durere i-a traversat fața, care a dispărut într-o clipită. Dar am simțit-o ca pe o mie de cuțite în pieptul meu. Acesta a fost prețul pentru că l-am iubit, pentru că am dovedit că sunt suficient de puternică pentru a face ceea ce era necesar pentru a-l proteja. Legătura noastră era vie și prezentă, mai profundă și mai tangibilă ca niciodată. În timp ce durerea amenința să-mi îndoaie picioarele și să mă tragă la podea, acolo exista dovada iubirii mele. "Mi-am sunat familia după ce ai plecat în această dimineață." Un fior vulnerabil mi-a străbătut coloana vertebrală. "Le-am spus despre noi. Le-am spus totul." Privirea lui, dură și incasabilă, s-a îndreptat spre Perry. Totul la Magnus era de o liniște mortală. Tăcut. Prea al naibii de calm. De ce nu vorbea? La ce se gândea? Dacă îmi simțea minciuna, nu dădea nimic de înțeles. Purta blugi și un Henley albastru. Casual. Superb, care îți taie respirația. Extraordinar de atent. Oh, Doamne, asta o să doară. "E timpul să plec. Pentru totdeauna." Ochii îmi ardeau. Nu plânge. "Se întâmplă niște lucruri tulburătoare cu tine, pe care trebuie să le rezolvi, iar eu am fost foarte clar de la început în legătură cu ceea ce îmi doream. Vreau să merg acasă." "Te-ai dus acasă." Maxilarul i s-a transformat în piatră, timbrul său mătăsos, batjocoritor și răutăcios. "Ce ai rezistat? Trei zile în conacul tău înainte să te întorci în fugă la mine?" "M-am întors pentru că am știut că ești singur aici. A fost ocazia perfectă pentru a face sex și a-i da mamei mele un motiv să mă scoată din această școală. Problema este că m-am bucurat de timpul petrecut împreună în munți." Adevăruri amestecate cu minciuni, propulsându-mă spre el, cu un picior înaintea celuilalt. "Pentru o vreme, aproape că am uitat că vreau să mă întorc acasă. Până când ai pus capăt relației cu mine aseară." Ochii lui brici mă urmăreau, mă urmăreau , cu trăsăturile contorsionate de neîncredere și furie. Era al meu, iar eu renunțam la el. A sfidat logica și rațiunea și a încălcat fiecare instinct din mine. A durut al naibii de tare. Nu puteam respira sub greutatea durerii agonizante. this Printr-un miracol, mi-am ținut lacrimile la distanță și mi-am păstrat calmul. "După ce iam spus mamei mele ce am făcut, a fost de acord să mă aducă acasă. Vești bune pentru mine, dar nu și pentru tine. Îmi pare rău, Magnus, dar ea este foarte nemulțumită de situație. De aceea Ronan este aici." Magnus nu și-a luat ochii de la mine. Pe fundalul lumânărilor aprinse, stătea cu picioarele depărtate, cu rozariul atârnându-i din pumn, privindu-mă fix ca un zeu furios care refuza să renunțe la ofranda sa virgină. Dacă ar fi descoperit adevărul, dacă ar fi știut condițiile pe care a trebuit să le urmez, sacrificiile pe care am fost obligată să le fac, nu m-ar fi lăsat să plec niciodată. "Minți." Și-a băgat rozariul în buzunar și s-a întors când am trecut pe lângă el, picioarele lui urmărindu-mă, venind după mine. "De ce aș minți? Mi-am sunat familia să vină să mă ia." Am întins un braț, indicându-i lui Perry în timp ce mă plimbam prin biserică. "Nu vreau să fiu aici. Mai ales știind că intenționezi să mă ignori pentru restul anului. Am lucruri mai bune de făcut." A rămas pe urmele mele, respirându-mi în gât în timp ce mă luptam pentru aer. "Nu te urăsc, Magnus." Eu te iubesc. "Îmi pasă suficient de mult încât să nu vreau ca Ronan să te ucidă." Aș muri pentru tine. "Așa că am făcut o înțelegere cu mama mea." Am renunțat la visele mele pentru ca tu să trăiești pentru a le realiza pe ale tale. "Am nevoie să cooperezi." "Nu." Furia din acel singur cuvânt a ars cu un foc necruțător. M-a apucat de braț, m-a învârtit și și-a înfipt fața în a mea. "Alege-mă pe mine." Eu sunt. Asta sunt eu alegându-te pe tine. Întotdeauna te voi alege pe tine. Când m-a cunoscut, a crezut că nu sunt decât o puștoaică superficială, răsfățată și bogată. M-am jucat cu asta acum, sperând să-l conving că prima lui impresie despre mine a fost corectă. "Doar nu vorbești serios." Am râs împotriva gurii lui, batjocoritor și crud, în timp ce interiorul meu se încrețea și murea. "Ești un om bătrân, trăind o viață plictisitoare într-o cocioabă șchioapă. Conduci o rablă, citești Biblia pentru distracție și ai un singur prieten. Unul. Nu ai nimic să-mi oferi, iar eu am totul de pierdut dacă te aleg pe tine." "Tucker Kensington." Mi-a dat drumul, s-a îndepărtat, respirația lui despicănd aerul înainte de a se întoarce și de a-mi înfige un deget în față. "Îl vei pierde dacă alegi mine. Te voi salva de această soartă." El știa că nu era atât de simplu. La naiba, știa că nu aveam de ales când era vorba de familia Kensington. Înainte de a putea argumenta acest punct, mă holbam la lungimea rigidă a coloanei lui vertebrale în timp ce pleca în trombă, îndreptându-se înapoi spre altar. Am aruncat o privire tăioasă în direcția lui Perry, cu postura lui rigidă și pregătită pentru o luptă. Dându-i o scuturare bruscă din cap, m-am luat după Magnus. S-a oprit în culoar și s-a uitat fix la crucifixul uriaș de pe perete, vocea lui aspră răsunând în biserică. "Uneori, tot ce ai nevoie este un salt de credință." Aveam nevoie de el în viață. Dacă nu cumva credința era o vestă antiglonț, nu aveam nevoie de ea. "Nu am nevoie de credință." M-am apropiat de spatele lui, inima mi se micșora cu fiecare cuvânt care ieșea din gura mea. "Am un fond de încredere. O grămadă de nenorociți de bani de pe care mă așteaptă acasă. Siguranță. Lux. Și familie. De asta am nevoie." Dacă s-ar fi întors și mi-ar fi arătat fața, nu ar mai fi rămas niciun pic de devotament pentru mine în acele trăsături perfecte. L-am dezbrăcat cu minciunile mele. Am simțit desăvârșirea în destrămarea lui înainte de a vorbi. "Am acceptat disciplina pe care mi-am câștigat-o, dar nu există prea multă corecție pe care o poate suporta o inimă. Tu ești cea mai mare, cea mai dureroasă pedeapsă a mea, Tinsley Constantine." S-a întors cu fața la mine, cu umerii încovoiați, cu mâinile flexate pe lângă el în timp ce răcnea: "Ieși din biserica mea!" Picioarele mi s-au lipit de podea, în timp ce interiorul meu se zguduia și se dezlănțuia din cauza izbucnirii lui. Resturile zdrențăroase care îmi țineau inima laolaltă s-au destrămat, lăsând o prăpastie fără fund, plină de bășici. Am tremurat incontrolabil, fără să pot să mă ascund. "Mama mea a fost de acord să te lase să trăiești, dar numai dacă îți ții gura închisă. Dacă spui cuiva despre noi, Ronan se va întoarce după tine." "Fă ca acest fapt să fie bine reținut în mintea ta." S-a năpustit în față, privirea lui fracturându-se în timp ce îmi mârâia în față. "Tu nu mai exiști pentru mine. Ieși afară!" Furia lui m-a împins spre ușă, dar durerea din ochii lui a fost cea care mi-a zdrobit inima. Masa informă de carne din pieptul meu a continuat să bată, trosnind insuportabil. Bătea cu o tristețe feroce. Bătea în ritmul durerii lui, bătând cu haos și daune ireparabile. Despărțirile erau lucruri cu multiple fațete. Unele erau banale și temporare. Altele erau dureroase și permanente. În timp ce mă îndepărtam de Magnus Falke, acesta mi-a sfărâmat sufletul, m-a rupt în bucăți și m-a lăsat să mor. Să fiu cu el fusese o ascensiune în raiul . Părăsirea lui m-a condamnat la iadul etern. CAPITOLUL 36 TINSLEY SĂ-L ABANDONEZE nu a fost o alegere. A fost o datorie. O obligație morală. O expresie a iubirii. I-am salvat viața. Nu a contat de câte ori mi-am reamintit acest lucru. Eram furios. M-am plimbat prin camerele reci ale conacului, furioasă pe univers. Stăteam la lecțiile zilnice de acasă, furioasă pe un Dumnezeu despre care nu credeam că există. Mi-am petrecut fiecare noapte singură, atât de furioasă pe mama mea încât nu puteam vorbi cu ea. Nu că ea ar fi observat. Împărțeam o locuință, dar nu ne vedeam niciodată. În săptămânile și lunile în care mi-a lipsit Magnus, nu am putut să mă obișnuiesc cu felul în care s-au terminat lucrurile. Nu m-aș fi împăcat niciodată cu asta. Pierderea lui mă schimbase la un nivel fundamental. Faptul că-l rănisem în felul în care o făcusem mă transformase în această coajă a mea. Nu mi-aș fi revenit niciodată. Existența mea era un chin supt, sfâșietor, care nu se mai oprea. Nici măcar nu puteam să mă gândesc la ideea de a fi cu Tucker Kensington. Nu într-un mod prietenos. Și cu siguranță nu într-un mod sexual. Dar dacă l-aș fi refuzat, Magnus ar fi murit. Dacă aș fi scăpat, dacă aș fi ieșit pe ușă și aș fi fugit, Magnus ar fi murit. Nu că aș fi ajuns departe. Bodyguardul meu de babysitter nu m-a părăsit niciodată. Mama îl desemnase pe Galen - bărbatul de culoare de vârstă mijlocie care mă condusese înapoi la școală în vacanța de Crăciun - să mă supravegheze zi și noapte. Era atât de băgat în fundul meu încât se mutase în dormitorul de vizavi de al meu. Nu aveam intimitate. Nici un spațiu pentru a plânge. Ce risipă a unui bodyguard bun. Nu mă duceam la ca să fug, și cu siguranță nu mă jucam cu băieții. Am ars pentru un singur om. Nu-l mai văzusem de trei luni. Trei luni nenorocite. Daisy trimitea mesaje în fiecare săptămână. Nu am întrebat niciodată despre Magnus, dar uneori îl menționa în treacăt. Nu avea nicio idee că s-a întâmplat ceva între mine și el. Nimeni nu știa. Când Justin mi-a curățat căminul după vacanța de Crăciun, le-a spus tuturor spectatorilor că nu-mi plăcea școala și că am decis să nu mă mai întorc. Magnus avea mult timp liber acum. Gata cu lecțiile individuale cu mine. Fără pedepse după-amiaza. Speram că își petrecea acel timp cu el însuși, căutându-și inima și aflând ce își dorea. Mai mult decât orice, speram să nu fie rănit. Speram să nu simtă suferința pe care am simțit-o eu în ultimele trei luni. Acesta a fost doar începutul . Începutul restului vieții mele fără el. Nu aveam să-l mai văd niciodată. De ce nu puteam să mor pur și simplu? Nu am vrut să mă sinucid. Dar uneori, când stăteam în pat, singur și rănit până în adâncul sufletului, îmi doream o boală terminală sau o lovitură fatală de fulger sau o mușcătură de păianjen veninos. Am vrut ca alegerea să îmi fie luată. Eu doar... aveam nevoie ca această durere să dispară . "Ai putea absolvi chiar acum dacă ai vrea." Mindy, profesoara mea particulară, m-a scrutat prin lentilele ochelarilor. "Ești foarte deșteaptă, Tinsley. Deja stăpânești toată materia." Își odihnea antebrațele pe masa din biroul tatălui meu, bătând cu un pix pe suprafață. "În fiecare zi, vin aici și te plictisesc până la lacrimi." Nu a fost plictiseală. Eram profund, inconsolabil de tristă. Genul de tristețe care nu putea fi tratată cu medicamente sau sfaturi. Nu exista niciun leac pentru suferință. Dar avea dreptate. Puteam să dau testele acum, să-mi iau diploma și să termin cu liceul. Nu ar schimba nimic. Viitorul meu nu aștepta absolvirea. Îl aștepta pe Tucker. El urma să absolve la St. John de Brebeuf în mai, să-și petreacă vara călătorind, răspândindu-și sămânța la femei de departe și și trăindu-și privilegiul masculin la maxim. Mama intenționa să anunțe logodna noastră la balul anual de iarnă. Nu va fi nicio cerere în căsătorie. Nici o curtare. Doar contractul, care era deja semnat și care aștepta ca Tucker să se așeze și să-și asume rolul. "Dacă aș da acum testele finale", am întrebat fără entuziasm sau grijă, "ce aș face în următoarele două luni?". "Poți să te grăbești cu studiile universitare. Poți studia subiecte care te interesează." Puteam să citesc cărțile pe care Magnus le pusese pe e-readerul meu și să învăț cum să conduc un adăpost de animale pe care eu nu l-aș fi avut niciodată. Nu era loc pentru așa ceva în Bishop's Landing. Se aștepta de la mine să particip la petreceri, să arăt bine și să zâmbesc ca o prințesă pentru supușii noștri regali. M-am simțit rău. "Am terminat pe ziua de azi." Am închis laptopul și m-am lăsat pe spate în scaun. Familiarizată cu stările mele de spirit, Mindy și-a împachetat lucrurile și a plecat. În clipa în care ușa s-a închis în urma ei, am plâns. Lacrimi liniștite îmi curgeau pe obraji. Nu m-am putut abține. Nefericirea mea era constantă. Galen stătea pe canapea, cu privirea ațintită asupra telefonului, probabil sătul să mă privească plângând. Îl vedea în fiecare zi și nu scotea niciun cuvânt. Perry menționase că a fost pensionat militar. Asta se potrivea cu exteriorul său împietrit. Dar avea o blândețe în ochii lui căprui. Compasiune. Am simțit-o când s-a ridicat de pe canapea și mi-a întins un șervețel. Le ținea în buzunar doar pentru mine. "Mănâncă." A arătat spre micul meu dejun neatins de pe masă. Cum aș putea să mănânc? Cum aș putea, știind că nu va umple golul? "Am spus să mănânci", a mârâit el, pierzându-și răbdarea. "Nu mi-e foame." "Am urmărit cum ai slăbit timp de trei luni. Greutate pe care nu trebuie să o pierzi. Dacă mai dai jos încă un kilogram, vei dispărea." "Vreau să dispar", am șoptit. Vreau să mor. "O să mănânci chiar dacă trebuie să ți-o bag cu forța pe gât." A trântit un pumn pe masă, zdruncinând vasele. Era a zecea oară în tot atâtea zile când stătea deasupra mea și mă amenința cu mâncarea. El nu știa sursa durerii mele. Pentru el, eram doar o bogătașă egocentrică, care se complacea în conacul ei. Probabil că mama îl însărcinase să aibă grijă de dieta mea. Trebuia să arăt într-un anumit fel, să mențin o greutate perfectă și să îmi asum imaginea ideală a unei soții trofeu. Am fost de acord să fac asta. Plânsul și refuzul nu ar fi schimbat nimic. Ținându-i privirea, am luat un pumn de cereale uscate de pe bolul și mi-am înghesuit bucățile în gură. Am mestecat cu sunete zgomotoase, plescăind și trosnind, care au spulberat liniștea încordată. Firimiturile mi-au căzut pe cămașă și mi s-au lipit de bărbie în timp ce am strâns mai multe și le-am îndesat în gura deja plină. "Ești un dezastru." Buzele lui au sărit cu un zâmbet în timp ce s-a întors pe canapea. Am vrut să-i împărtășesc amuzamentul și am săpat adânc pentru a găsi o bucățică de fericire. Dar nu era acolo. Acea emoție pur și simplu nu exista. Nu astăzi. Nu în săptămâna următoare. Nu și în luna care a urmat. Mi-am continuat lecțiile cu Mindy. Seara, am citit cărțile pe care mi le dăduse Magnus. În weekend-uri, îmi puneam rochii strălucitoare, îmi aranjam părul și coboram la parter pentru a mă arăta la petrecerile de fițe ale mamei mele. Uneori, Tucker făcea drumul până acasă pentru a participa la ele. Cu fiecare ocazie, a încercat să vorbească cu mine, să mă încolțească și să mă lase singură. Acestea erau momentele în care apreciam prezența lui Galen. El intervenea de fiecare dată când Tucker încerca să mă atingă. La patru luni după ce am părăsit Academia Sion, mama mea a dat cea mai mare petrecere de până atunci. Un bal de caritate. Toți cei care se pricepeau la discuții și la viața socială din Bishop's Landing erau aici - bancheri, politicieni, moguli ai afacerilor și alții asemenea. Perry m-a condus prin sala de bal, cu mâna mea înghesuită în cotul lui. Am simțit podeaua prin tălpile tocurilor mele. Am auzit muzica orchestrei care curgea în jurul meu. Dar eu nu eram cu adevărat aici. Eram o fantomă. Nimic mai mult. Aerul părea ca apa, care îmi îngreuna pașii și mă îneca într-o mare de indiferență. "Vreau să mă întorc în camera mea." L-am strâns de braț pe Perry. "Rămâi o oră." S-a oprit și și-a așezat un deget sub bărbia mea, cu expresia lui încrețită de înțelegere. "Mama are nevoie să te vadă că faci un efort cu Tucker. Apoi poți pleca. Bine?" "Bine." Mă simțeam amorțit. "Iată-l că vine. Voi fi la îndemână." A plecat, dar nu eram singură. Prezența puternică a lui Galen plutea în spatele cotului meu, umbra mea constantă, mereu la îndemână. Tucker a intrat direct în spațiul meu, purtând un smoching negru și zâmbetul său obișnuit de încrezut. "Iisuse, Tinsley." A dat târcoale în jurul meu, îmbibându-se în rochia mea albă din dantelă și eliberând un fluierat scăzut. "Arăți al naibii de bine." Rochia se lipea de corpul meu de la piept până la glezne. Mama a comandat toate hainele mele de lux în nuanțe de alb, de parcă ar fi încercat să convingă lumea că sunt inocentă și pură. Poate că încerca să se convingă pe ea însăși. De parcă nu ar fi avut pe fotografii cu mine în care eram pusă la zid de profesoara mea. Amintirea a răsărit cu putere, prinzându-mă cu garda jos. Senzația mâinilor experte ale lui Magnus, zgârietura mustăților sale, mirosul întunecat și seducător al pielii sale - el era încorporat în simțurile mele. Plămânii mei ardeau după oxigen. Aveam nevoie de aer curat. Picioarele mele se mișcau deja înainte ca eu să fiu conștient. "Unde te duci?" Tucker a fugit după mine, fără să țină cont de mine. Câteva minute mai târziu, mă aflam afară, pe veranda goală, ținându-mă de balustradă și arzând, în ciuda serii răcoroase de aprilie. Galen era tăcut în spatele meu, dar știam că era acolo. Tucker și-a sprijinit un șold de balustradă, uitându-se la peluza frumos îngrijită și la luminile sclipitoare ale vilelor care împânziseră dealul de mai jos. "Nevada Hildebrand a fost expulzată." Mi-a întâlnit privirea. "Mare surpriză." De obicei, evitam toate conversațiile despre Academia Sion cu el, dar nu m-am putut abține să nu întreb: "Iar a fost prinsă cu pastile?". "Nu. A fost prinsă cu părintele Magnus." Un zgomot de șuierat a izbucnit în urechile mele. Bila mi-a urcat în gât, iar picioarele mi-au pierdut puterea, îndoindu-mi genunchii. M-am clătinat, m-am clătinat, iar mâna lui Galen mi-a prins brațul, ținându-mă în poziție verticală. "Ce e în neregulă cu tine?" Tucker sprâncenele lui Tucker s-au adâncit într-un V. "Nu am mâncat azi." Am dat din umeri din strânsoarea lui Galen, ignorându-i privirea dezaprobatoare. "Mă face să mă simt amețită." "Hai să ne așezăm." Tucker a făcut semn spre o bancă din apropiere. Nu vroiam să stau nicăieri cu el, dar picioarele mele tremurânde mi-au răpit alegerea. Lam urmat până la scaun. "Deci cred că Nevada a încercat să i-o tragă fostei tale profesoare." S-a coborât lângă mine și și-a întins picioarele. "I-a făcut un mic spectacol de striptease și și-a băgat mâinile în pantalonii lui. O nebunie, nu-i așa? Adică, e preot. E atât de greșit din atâtea puncte de vedere." O așchie s-a înfipt în pieptul meu. "Sună ca un zvon prostesc." "A trimis mesaje despre asta prietenilor ei, descriind totul în detaliu. El a exmatriculato, bineînțeles. Cred că și-a pierdut mințile când s-a întors acasă, a încercat să ia o supradoză de opiacee pe , iar acum este internată într-un spital de psihiatrie." Poate că ar fi trebuit să-mi pară rău pentru ea, să mă rog și să sper că se va recupera repede. Dar nu am făcut-o. Nu am putut. Nu am simțit nimic. Nevada a fost motivul pentru care mama mea a aflat despre relația mea cu Magnus. A fost egoistă și răzbunătoare, iar karma a venit după ea. Tucker a vorbit în continuu despre prietenii lui de la școală și despre cele câteva săptămâni scurte pe care le mai avea până la absolvire. Gândurile mele s-au îndreptat spre Magnus, retrăind timpul petrecut împreună în munți, înconjurați de copaci și zăpadă în microcosmosul nostru de fericire. Nu aveam să mai simt niciodată acea profunzime a bucuriei, dar eram atât de recunoscătoare pentru amintiri. Mă purtaseră prin patru luni de iad și îmi dăduseră scăpare atunci când aveam cea mai mare nevoie. Degetele mi-au alunecat pe coapsa acoperită cu dantelă, trăgând înapoi în prezent. Tucker și-a odihnit brațul de-a lungul băncii din spatele meu în timp ce își aluneca mâna spre vârful picioarelor mele. M-am întins să îi resping atingerea, dar Galen mi-a luat-o înainte. Cu mâinile prinse de reverul fracului lui Tucker, l-a tras pe Tucker de pe bancă și l-a împins pe verandă. "Ce naiba?" Tucker și-a aruncat brațele în aer. "Nu mă atinge!" "Tu" - Galen a aruncat un deget spre Tucker - "nu o vei atinge." "Ea va fi soția mea. O voi atinge dacă vreau. De fapt..." Tucker se ridică în picioare. "Pleacă de aici. Nu ai niciun motiv să fii aici când sunt eu prin preajmă. O voi proteja." Galen a pășit în spatele meu, întorcându-se la postul său fără să comenteze. Am apreciat asta. Chiar dacă puteam să-mi port singură de grijă, mă simțeam bine să îl am în spatele meu. M-am ridicat în picioare și am întâlnit privirea lividă a lui Tucker. Poate că nu voia să se căsătorească cu mine, dar în ultimele câteva luni, nu făcuse niciun secret din faptul că voia să mi-o tragă. Pe mine și pe orice altă fată pe care a pus ochii. Nu ar exista fidelitate în căsnicia noastră fără dragoste și fără sex. Nu că mi-ar fi păsat. "Nu voi face niciodată sex cu tine, Tucker." "Da, sigur. Ne vom căsători până la anul." "Nu mă vei atinge niciodată. Nici măcar când vom fi căsătoriți. Ia-ți o amantă. Ia-ți un întreg harem. Nu-mi pasă. Nu vei împărți niciodată patul meu. Suntem parteneri de afaceri. Nimic mai mult. M-am făcut înțeles?" "Ești o cățea nenorocită." "Asta te face să te simți mai bine? Faptul că numești o femeie cățea te face să te simți ca un bărbat mare și puternic? Pentru că nu vorbești ca unul. Vorbești ca un băiețel răsfățat care nu a apucat să pună degetele în borcanul cu miere." Cu un mârâit, s-a întors înăuntru cu furie. "Să ai o seară plăcută, dragă", am strigat după el. "Abia aștept să te revăd." Cu un oftat frânt, m-am întors spre balustradă și am închis ochii. Îmi făcusem patul și urma să mă întind în el. Doar că nu m-aș fi întins în el cu el sau cu orice alt bărbat. Scârțâitul podelei din spatele meu, sunând apropierea lui Galen. "Tocmai ai avut parte de o privire frumoasă asupra viitorului meu", am murmurat. S-a schimbat, iar greutatea sacoului său de costum a căzut în jurul umerilor mei, protejându-mă de frig. "Mulțumesc." Am tras-o mai strâns în jurul meu, simțindu-i căldura încă prinsă în țesătură. Mi-a fost dor de căldura lui Magnus, de cușca brațelor lui, de căldura respirației lui, de vibrația vocii lui și chiar de șefia lui. Mai ales asta. Dar ceea ce mi-a lipsit cel mai mult a fost sărutul lui. Am închis ochii, încercând să evoc acea senzație. Sentimentul primei atingeri a buzelor lui pe ale mele. Felul drogant în care limba lui asertivă îmi aluneca printre dinți. Gustul gurii lui flămânde, care se deschidea, se adâncea, încercând să mă consume. Doamne, îmi lipsea atât de mult. "E mai mult decât atât." Am clipit, ochii mei devenind fierbinți și dureroși. "Știu." "Ce știi tu?" O lacrimă mi-a curs pe obraz. "Știu că inima ta aparține altcuiva." Mi s-a oprit respirația și m-am întors să mă uit la el. "Sunt atât de transparentă?" "Nu. Dar e treaba mea să te supraveghez." A scos un șervețel din buzunar și mi-a șters umezeala de pe față. "Văd durerea care vine doar din inimă frântă." "Îi raportezi asta mamei mele?" "Nu. Secretul tău este în siguranță cu mine." "Mulțumesc." Am întredeschis ochii. "Care este trecutul dumneavoastră?" "Badassery." Zâmbea cu cei mai albi dinți, cea mai închisă piele și cei mai blânzi ochi. Și eu l-am crezut. Nu era vorba de pistolul de la șold sau de vigilența lui constantă. Am avut încredere în el pentru că, la nivel de instinct, știam că este unul dintre băieții buni. Mă susținea. "Nu știu ce să fac." Să mă întorc înăuntru? Să încerc să fac asta treaz? Sau mă automedichez și mă sting? "Nu știu ce să fac de aici încolo". "Te simți ca la fundul sacului?" "Da." "Atunci nu există decât o singură direcție de urmat." Sus. Lipsa lui Magnus a fost un mod dureros de a crește. El nu a fost o greșeală. Nu voi regreta niciodată timpul pe care l-am petrecut cu el. M-a învățat cum să trăiesc și să las să trăiesc, cum să fac ca fiecare clipă să conteze, cum să fiu mai mult decât ceea ce eram, cum să experimentez ceea ce am învățat, cum să fiu mai înalt și mai puternic în urma luptei. El m-a învățat că cele mai bune lucruri din viață nu sunt ușoare. El m-a învățat cum să iubesc. CAPITOLUL 37 TINSLEY DE CE SE uita mama mea așa la mine? M-am așezat vizavi de ea la masa din sala de ședințe, întâlnind-o privirea cu privirea. Privirea ei rareori petrecea atât de mult timp cu mine. Poate că aveam ceva pe rochie? M-am uitat în jos la țesătura albă și amăruie. Pristină. Perfectă. Eram îmbrăcată pentru afaceri astăzi. Cu toții eram. Sala de ședințe aparținea familiei Kensington. Situată la ultimul etaj al biroului lor corporativ, avea vedere spre oțelul sclipitor din centrul Manhattanului. Familia mea a ocupat jumătate din masa lungă - mama mea, Winny, Perry, Viv, Elaine, Keaton și toți asistenții și avocații noștri. Galen stătea lângă perete, în spatele meu. Cealaltă jumătate a mesei era goală, , în așteptarea familiei Kensington și a echipei lor de avocați. Ne-au chemat aici pentru a face aranjamentele finale pentru fuziune. Tucker a absolvit luna trecută la St. John de Brebeuf și a fost plecat în excursie prin Europa. Nu mi s-a permis să particip la ceremonia sa. Mama mea nu m-a vrut lângă școală din motive evidente. Absolvirea mea a fost o afacere liniștită. Am primit o copie digitală a diplomei mele . Galen și cu mine am deschis o sticlă de vin, pe care a sfârșit prin a o bea singur. Trecuseră șase luni de când îl văzusem pe Magnus, iar durerea era la fel de crudă ca în ziua în care plecasem. Supraviețuiam, dar nu trăiam. Abia respiram. Perry s-a așezat lângă mine, vorbind pe un ton scăzut cu Winny lângă el. Mama nu se oprise din a se holba la mine. "Ce?" Mi-am ridicat umerii. "Mă sperii ." "Nu semeni cu fiica mea." În cameră s-a făcut liniște, iar eu am privit în jur la toate fețele care semănau atât de mult cu a mea. Ochi albaștri palid, păr blond, piele albă - genele erau puternice în familia mea. "Spune-o." Mi-am strâns mâinile în poală. "Spune orice te gândești dacă asta te va face să nu te mai holbezi la mine ca..." "Ești trist." Mama mea a afirmat acest lucru ca și cum ar fi făcut o remarcă despre vreme. Iisus Hristos. Am fost mizerabil timp de șase luni. "Abia acum îți dai seama?" "Am observat totul, Tinsley." Și-a bătut unghiile manichiurate pe masă, ținând camera în suspans. Apoi s-a liniștit. "Familia Kensington are nevoie de această fuziune la fel de mult ca și noi. Poate chiar mai mult. Cei de la Morelli încearcă de ani de zile să îi cumpere, subminându-i la fiecare pas și oferind oferte care ar lăsa familia în ruină." Nu știam acest detaliu. Nu m-am gândit niciodată să întreb. Știam doar că, dacă nu fuzionam, dinastia Constantine ar fi pierdut proprietățile strategice din Kensington în favoarea Morelli, oferindu-le astfel Morelli o poziție mai puternică în Bishop's Landing. În lumea noastră, dacă nu rămâneam în vârf, am fi fost zdrobiți. "Vreau să știi", a spus mama mea cu rigiditate, "fiecare persoană din această cameră apreciază sacrificiul pe care îl faci pentru a salva această familie." "Te iubim, Tins." Keaton a zâmbit ușor. Mai multe zâmbete au apărut în jurul mesei. Perry m-a prins de mână și mi-a strâns-o în poală. Inima îmi zvâcnea cu o durere istovitoare. Chiar dacă fusesem forțată să ajung în această poziție, asta nu schimba cu nimic faptul că îi iubeam pe acești oameni nemiloși. Erau sângele meu. Tribul meu. "Unde sunt?" Winston și-a aruncat o privire la ceas. "Anticiparea este al naibii de obositoare." Anticipare? Ușa s-a deschis și un șir de costume a intrat în cameră. Avocați, funcționari de corporații, urmați de Hugh și Anna Kensington. Viitorii mei socri. Nu am avut prea multe interacțiuni cu ei. Îi evitasem de luni de zile. Salutări au izbucnit în toată camera, iar eu am început să mă estompez, detașându-mă, retrăgându-mă în mine. Nu voiam să fiu aici. Era prea real. Prea final. "Vă mulțumesc că ați venit aici într-un timp atât de scurt." Domnul Kensington și-a trecut o mână peste capul chel, adresându-se mesei. "Ziua trecută a fost un adevărat vârtej, după cum vă puteți imagina. Așteptăm doar să..." S-au auzit pași pe hol, atrăgându-mi atenția asupra ușii. Toate capetele din cameră s-au întors când un alt bărbat a intrat înăuntru. Costum negru impecabil, cămașă albă, cravată neagră - era îmbrăcat ca toți ceilalți din sala de ședințe. Dar eu cunoșteam corpul de sub acele fire, fiecare fir de păr, fiecare cusur, fiecare umflătură și fiecare ondulație de mușchi. Știam cum mă ținea piele lângă piele, plăcerea acelor mâini pe carnea mea înțepătoare, textura acelui păr castaniu gros care cădea pe abdomenul meu în timp ce acele buze - acele buze perfecte, cizelate - se mișcau între picioarele mele. Am plutit în afara corpului meu, pierdut în șocul stupefiat și fără să am încredere în proprii mei ochi. I-am văzut chipul superb, i-am auzit mersul familiar, dar ar fi putut la fel de bine să fie o iluzie. Creierul meu nu putea procesa imaginea lui Magnus Falke în costum, într-o sală de ședințe, stând în mijlocul familiei mele. Unde îi era gulerul clerical? De ce se afla aici? De ce nimeni din cameră nu părea surprins să-l vadă? Mama abia dacă s-a uitat la el. Privirea lui s-a îndreptat spre mine, zăbovind suficient de mult timp pentru a-mi sfâșia măruntaiele înainte de a se îndepărta pentru a-i saluta pe toți ceilalți. Inima îmi zvâcnea în timp ce mă întorceam, căutând cu disperare expresia relaxată a lui Perry. Ce se întâmplă? L-am implorat fără cuvinte. Ajută-mă să înțeleg. S-a aplecat și a șoptit: "Îl aveți în față pe noul proprietar al Kensington Hotels". Dacă aș fi stat în picioare, m-aș fi prăbușit. Chiar și în scaun, picioarele îmi slăbiseră sub mine. Camera s-a învârtit. Capul îmi bătea cu putere, iar eu m-am agățat de marginea mesei pentru a-mi recăpăta echilibrul. A cumpărat compania? Cum? Ce a însemnat asta? Era încă preot? Cum rămâne cu fuziunea? Avocații au scos documente din serviete și au început să vorbească în jargonul juridic despre amendamente și revizuiri. Nu puteam să înțeleg ce spuneau. Nu puteam să gândesc. Nu mă puteam opri din a mă holba la bărbatul care îmi ținea inima în pumn. Pasul lui încrezător și agil l-a purtat prin cameră. A dat mâna cu Hugh Kensington și au schimbat câteva cuvinte. Apoi s-a așezat în capul mesei, arătând fin ca cerul în liniile aristocratice ale unui croitor scump. Dar nu costumul era cel care îl făcea să fie o figură de putere. El comanda sala cu prezența sa intimidantă și cu contactul vizual puternic. Toată lumea s-a liniștit, acordându-i toată atenția. Ținând un stilou în mână, a apăsat capătul - clic, clic, clic, clic - în timp ce examina fiecare față, făcându-le să aștepte. Stăteam într-o fugă de neîncredere, uimire și ceva ce nu mai simțisem până atunci. Speranța. M-a făcut să-mi gâfâi respirația. Sinusurile mi s-au umflat și o lacrimă a scăpat. Eram prea adâncit în șocul pentru a ridica o mână și a o șterge. Dar i-am simțit coborârea lentă, urmărindu-și cursul pe obrazul meu. Când a ajuns la buze, au urmat altele. O batistă a apărut lângă mine. Oh, Galen. Magnus i-a aruncat o privire bodyguardului și, în două secunde, picioarele lui lungi au eliminat spațiul dintre noi. A luat șervețelul de la Galen, l-a băgat în buzunar și mi-a învârtit scaunul, punându-mă cu spatele la masă. Ochii noștri s-au blocat în timp ce el s-a lăsat în jos, și-a așezat stiloul între buze și și-a ridicat ambele mâini spre fața mea. Am rămas nemișcată, hiperconștientă că întreaga mea familie mă privea. Încet, cu tandrețe, și-a așezat degetele pe obrajii mei și mi-a îndepărtat lacrimile. Atingerea lui mi-a zvâcnit tot corpul și amândoi am sărit o respirație. "Chiar ești aici?" I-am șoptit. "Ți-am spus", a murmurat el în jurul stiloului între dinți. "Am promis că voi rămâne cu tine. Să te păstrez." "Râdeți pentru mine." Am strigat printre râsete. "Întotdeauna." Și-a retras mâinile ca să recupereze stiloul, păstrându-și ochii pe mine în timp ce se adresa camerei. "Dacă nu sunt întrebări, semnați contractul." Hârtiile au foșnit, însoțite de zgomotul mai multor conversații. "Ce semnează?" Am întrebat. "Dețineți hotelurile Kensington acum?" "Da. Sunt un proprietar tăcut al , cu o participație de control." "Majoritatea acțiunilor cu drept de vot." "Ai citit cărțile pe care ți le-am dat." "Toate. Ce înseamnă asta pentru familia mea? Fuziunea?" Pe noi? Nu am îndrăznit să întreb. De cinci minute încoace, nu mai era niciun "noi". "Înseamnă că toți cei din această cameră știu că voi lupta până la moarte pentru tine." Sa ridicat și mi-a întors scaunul spre masă. Atenția mea a zburat spre mama mea, și am găsit-o privindu-mă înapoi. "Abia aseară am aflat despre interesul lui Magnus." A semnat hârtia pe care o avea în față și i-a dat-o lui Hugh Kensington cu un aer de indiferență. "Evident, Magnus și Hugh negociază pe la spatele meu de săptămâni întregi." "Magnus a făcut o ofertă pe care nu am putut să o refuz." Hugh a semnat hârtia și i-a înmânat-o lui Magnus. "El a fost de acord cu toate condițiile mele, iar eu am fost de acord cu a lui o singură condiție." Hugh mi-a aruncat o privire ascuțită. "A fost foarte specific în ceea ce privește interesul lui pentru tine." "Căsătoria este prevederea cheie în fuziune." Magnus a așezat contractul în fața mea și la deschis la ultima pagină. Două semnături lipseau. A mea și a lui. Mi-am simțit fiecare bătaie a inimii în timp ce răsfoiam cuvintele. În fiecare zi se cumpărau, se vindeau, fuzionau și se lichidau companii. Această negociere a fost mult mai importantă și mai complexă decât o fuziune corporativă standard. Ceea ce făcea o dinastie era practica căsătoriilor mixte între familiile conducătoare. Legăturile de rudenie și generațiile de moștenitori au construit imperiul familiei mele în ceea ce era astăzi. Acest contract a urmat această tradiție. Nu a fost o fuziune între Kensington și Constantines. Magnus deținea acum familia Kensington, eliminându-l efectiv pe Tucker din ecuație. Acesta a fost un contract de fuziune și căsătorie mixtă între Magnus Falke și familia mea. Dar a fost suficient să arunc o privire la intensitatea din expresia lui Magnus pentru a ști că nu venise pentru afaceri, bani sau putere. A venit aici pentru dragoste. CAPITOLUL 38 TINSLEY O SENZAȚIE DE lipsă de aer mă străbătea, furnicându-mi membrele. Chiar se întâmpla asta? Atât de multe întrebări se învârteau în capul meu. Nu știam de unde să încep. Am întâlnit ochii lui Magnus - când va înceta inima mea să mai tresară la vederea lui?" și am întrebat: " mai ești preot?". "Am părăsit oficial preoția în urmă cu o lună. Dar amândoi știm că am plecat cu mult înainte de asta." Un fior m-a străbătut și am privit în jurul camerei, observând toate expresiile de așteptare. "Toată lumea știa despre asta în afară de mine?" "Le-am spus fraților tăi aseară." Mama mea a înclinat capul. "Ei știu povestea ta cu Magnus." "De ce nu mi s-a spus?" "Magnus a cerut ca să așteptăm până astăzi." Și ea l-a ascultat? Ce lume era asta? M-am întors, absorbind strălucirea magnetică a ochilor lui de un albastru intens. Mă privea atât de profund, atât de neliniștitor de concentrat asupra fiecărei mele mișcări. Și aici era răspunsul meu. A vrut să-mi vadă expresia când voi afla despre noul contract. A vrut să fie sigur că sunt de acord cu asta. Că îl iubesc. "Îmi ceri să mă căsătoresc cu tu?" Am apăsat pe linia de semnătură, pulsul mi s-a accelerat. "Nu, domnișoară Constantine." Și-a întins stiloul. "Îl cer." Bătăile inimii mele au devenit un thud-thud-thud-thud în tot corpul, în timp ce tot ce era în mine învia cu energie și viață. "Ești norocos că-mi place chestia cu șefia." Am acceptat stiloul, cuvintele fiind încețoșate de lacrimi în timp ce semnam. A semnat după mine. "E gata." Ușurarea din vocea lui era palpabilă. Am simțit-o și eu. M-am scaldat în ea. În timp ce camera începea să se elibereze, m-a prins de mână și m-a tras în picioare, împletindu-ne degetele într-o promisiune tăcută. Nu mă lăsa să plec. Nu acum. Niciodată. Frații mei m-au îmbrățișat la ieșire. Familia Kensington și personalul lor și-au luat rămas bun. Apoi s-a apropiat mama mea. Cu șase luni în urmă, își trimisese aghiotantul să-l elimine pe Magnus. Acum își construia un viitor cu el. Dar obținuse ceea ce-și dorea. O fuziune între familii puternice și încă ceva. Ea nu doar căpătase puterea dinastiei Kensington. Ea a dobândit și bogăția și puterea lui Magnus. A făcut un pas înainte, fără expresie, și a întins mâna pentru a-mi atinge un deget sub bărbie. "Nimeni nu poate ascunde o inimă frântă de mine." Am făcut ochii mari. Ea știa că îl iubeam în tot acest timp? "Doamna Constantine." Galen a apărut lângă mine. "Îmi prezint demisia." Ea a dat din cap. "Mulțumesc pentru serviciul dumneavoastră." Apoi s-a întors spre Magnus și și-au strâns mâna. "Mulțumesc că ai avut grijă de ea pentru mine." Magnus l-a tras înăuntru și l-a mângâiat pe spate înainte de a-i da drumul. "Sper că nu-mi întorci demisia ta." "Nu." Galen a chicotit. "Sună-mă când ai următoarea misiune." "Așteaptă. Stai puțin." Am aruncat o privire între ei și am observat confuzia din ochii mamei mele. "Nu înțeleg." "L-am angajat pe Galen când ai plecat acasă de Crăciun." Magnus a zâmbit în jos la mine. "L-am angajat să pretindă că lucrează pentru mama ta, astfel încât să te poată supraveghea." Am rămas cu gura căscată. La fel și cea a mamei mele. L-a închis repede, cuvintele ei șuierând printre dinți. " L-am angajat pe Galen să o păzească pe Tinsley." "Da", a spus Magnus. "Dar el lucrează pentru mine. L-am trimis la tine ca să obțină slujba de bodyguard al lui Tinsley." Galen a rânjit, numai dinți albi și ochi strălucitori. Mama mea s-a uitat încruntată. "Foarte bine, Magnus. Ai reușit să treci de mine. Nu se va mai întâmpla din nou." După aceea, a ieșit din sala de ședințe. Galen a urmat-o, lăsându-ne singuri pe Magnus și pe mine. Mi-am ciupit podul nasului, reluând fiecare interacțiune pe care o avusesem cu Galen în ultimele șase luni. "M-a condus înapoi la școală în acea zi." Mintea mi s-a învârtit și mi-am coborât vocea. "În ziua în care am făcut sex în biserică." "Da." "Dacă lucra pentru tine atunci, înseamnă că știai că mă voi întoarce?" "Da." Oh, Doamne. Magnus mă aștepta în biserică. Cât de mult plănuise el să facă asta? Am făcut un pas înapoi și s-a prăbușit pe cel mai apropiat scaun. "Ți-a dat Galen informații despre mine în ultimele șase luni?" "În fiecare zi. Fiecare detaliu. Știu cât de puțin ai dormit, cât de puțin ai mâncat, cât de mult ai plâns." Vocea lui s-a îngroșat, s-a întunecat. "Durerea ta frumoasă." Aceasta a fost o revelație tulburătoare. O încălcare flagrantă a intimității. Și dacă îl cunoșteam, ceea ce știam, el se bucura de suferința mea. Ciudatul ăla murdar. Ar fi trebuit să fiu indignat. Doar că a mărturisit ceva important. "Tot timpul te-ai străduit să mă aduci înapoi." Mi-am lipit mâna de inima care îmi bătea cu putere. "Da." A coborât în genunchi în fața mea. "Introducându-l pe Galen în rutina mea zilnică, tu..." Am înghițit în sec, gândindu-mă la ramificații. "În tot acest timp, te-ai băgat în afacerile mele, suflându-mi în ceafă, oferindu-mi șervețele pentru lacrimile mele, blocând avansurile lui Tucker, făcând înțelegeri cu familia Kensington, dirijând, bulversând și, practic, manipulând viața mea." "Ai o problemă cu asta?" Și-a apropiat mâna de fața mea, așteptând răspunsul meu. "Dacă asta nu e bine, nu știu ce este." Mi-am atins degetele de palma lui, savurând scânteile de căldură. "Dacă greșesc pentru că vreau devotamentul tău posesiv, autoritar, , atunci greșesc în legătură cu totul." Timp de minute îndelungate, doar mâinile noastre s-au mișcat, palmele și vârfurile degetelor se frecau ușor, mângâind cu cele mai ușoare atingeri ale pielii. Mă uitam în ochii lui, minunată, uluită, tânjind să-i simt buzele lui frumoase pe ale mele. Sărută-mă. Mi-a dat cu pumnul în palmă și s-a ridicat brusc. "Nu aici." "Atunci unde?" M-am ridicat, alunecând mâinile mele pe peretele de cărămidă al pieptului său. "Dacă nu mă săruți..." S-a năpustit asupra mea și mi-a luat gura cu buze ferme, cu respirații fierbinți și cu un gemete răsunător care îi vibra în gât. L-am apucat de șolduri, iar el mi-a cuprins ceafa, apropiindu-se mai mult, trăgându-mă împotriva lui, prinzându-mă în închisoarea brațelor sale. Nu era altundeva unde aș fi vrut să fiu. Am scâncit, iar sărutul lui a devenit vorace, energic, făcându-mă amețită și delirând de dorință. "Nu aici." Și-a smuls gura cu un mârâit și m-a apucat de mână. "Lucrurile pe care vreau să ți le fac nu ar trebui să fie legale." "Unde mergem?" Am încercat să mă orientez în timp ce lumea se învârtea în jurul meu, creierul meu luptându-se să concureze cu nebunia mea pentru acest bărbat. Dacă nu și-ar fi revenit, i-aș fi sărit în cap în sala de ședințe. Sau acest hol. Sau, la naiba, liftul. Când ușile liftului s-au deschis în față, mai multe persoane au urcat cu noi. Am fost atât ușurat, cât și enervat. M-a ținut de mână în timp ce coboram, ținându-și ochii drept înainte. Degetul lui mare se plimba de-a lungul palmei mele, mângâindu-mă, vorbindu-mi, spunându-mi cât de mult îi lipsește. "Mai ai cabana?" Am întrebat în liniște. "Da, dar nu am mai fost acolo de la Crăciun. Amintirile..." "Îmi pare rău..." "Nu-ți cere scuze." Ușile liftului s-au deschis, iar el m-a condus afară și m-a condus prin holul mare. "Felul în care am încheiat lucrurile..." L-am tras de mână, oprindu-l. "Magnus, ziua din biserică m-a bântuit timp de șase luni. Rahatul pe care l-am spus..." "Au fost minciuni. Am fost foarte supărată pe tine, dar asta a durat doar două secunde. Când am țipat la tine și ți-am spus să ieși din biserica mea, am văzut adevărul. Era gravat pe toată fața ta frumoasă. Fiecare cuvânt ieșit din gura ta a fost o încercare de a mă proteja. Nu am pus totul cap la cap decât mult mai târziu, dar am știut în acel moment că întreaga ta prestație a fost o minciună." "Nevada a spus familiei mele despre noi. Ea bănuia că se întâmplă ceva, așa că au trimis un investigator. Au poze cu noi la cabană." "Știu." "Cum?" "Galen a stat în conacul acela cu tine timp de șase luni. A urmărit și a ascultat și a raportat." "La naiba cu Nevada..." Mi-am păstrat vocea blândă în ciuda furiei care mă cuprinsese. "Știu că și-a băgat mâinile în pantalonii tăi. Vreau să spun, serios, Magnus. Cum naiba s-a întâmplat asta?" "Este o puștoaică îndreptățită, imatură și necinstită. Și-a descheiat cămașa în clasa mea și atât a ajuns. Eu am urmărit-o pe hol fără să o ating. Nu a pus mâna pe mine." "Deci a fost un zvon." Umerii mei au căzut de ușurare. "Nimeni nu mă atinge în afară de tine." "Te iubesc." Sângele mi-a zvâcnit în vene. "Știu." "Și Galen ți-a spus asta?" "Nu." Și-a strecurat degetul mare de-a lungul buzei mele de jos. "Fața ta a făcut-o. În ziua aceea, în biserică, am văzut cum inima ta s-a frânt în milioane de bucăți." Era din nou în mișcare pe , ghidându-mă afară din clădire și conducându-mă pe străzile zgomotoase și aglomerate ale New York-ului. "Nu mergem departe." Părul șaten sexy îi cădea peste frunte. Am cedat impulsului de a întinde mâna și de a mătura șuvițele de pe fața lui uimitoare. "Cum ai cumpărat o participație majoritară în dinastia Kensington?" "Am o mulțime de bani." M-a condus în josul blocului următor, întorcând fiecare cap de femeie în direcția lui pe măsură ce trecea. Era superb în gulerul său alb de preot. Dar în costum și cravată? Bărbatul era periculos, delicios, seducător de atrăgător. De fiecare dată când mă uitam la el, mă simțeam incapabilă. Nu aveam gânduri, nu mă concentram, doar dorință și agonia așteptării. "Cât de mult înseamnă o mulțime de bani?" Am întrebat. "Are vreo importanță?" Mi-a aruncat o privire glacială. "Schimbă asta motivul pentru care te afli aici ?" "Am mai avut această conversație." Am suspinat. "Vreau doar să știu cum ai făcut-o." "Am tranzacționat niște acțiuni, am mutat participații, am vândut afaceri, am cumpărat altele, am schimbat câteva..." "Câte femei ai sedus pentru a-și vinde companiile?" "Niciuna." Vocea lui a pocnit, aspră și furioasă. "Nu a existat nicio femeie. Cum ai putut să crezi asta?" "Nu m-am gândit la asta. Este doar că... Ai făcut toate astea în șase luni?" "Da." "În timp ce predai la Sion?" "Am avut doar două clase. Restul timpului mi l-am petrecut crescând fluxul de numerar." S-a uitat la mine. "Și am vândut Academia Sion." "Pentru a cumpăra Kensington?" "Pentru a investi în tine." Obrajii mi s-au ridicat. "Tu m-ai salvat." "Nu pentru că văd că ai nevoie de salvare. Ci mai degrabă pentru că văd inteligența ta, potențialul tău extraordinar, și o îngrijire care hrănește ceva în mine." A noastră a fost o conexiune creier-corp-suflet - toate trei deodată, la o intensitate care m-a consumat în cel mai emoționant mod. La următorul bloc, m-a escortat într-o clădire de lux cu uși aurii și portari în uniformă. Am aruncat o privire spre marchiză. Hotelul Kensington. Este doar unul dintre sutele de hoteluri de lux Kensington din întreaga lume. "Ești stăpân pe asta." Am râs, dând din cap. "Dețin foarte multe lucruri." M-a condus înăuntru cu o mână posesivă în partea de jos a spatelui meu. Foaierul aglomerat s-a despărțit pentru el. Nu pentru că el ar fi fost proprietarul. Nimeni nu știa asta. Toată lumea s-a dat la o parte pentru că el se purta ca un șef, un conducător de oameni, radiind vibrații de preluare a controlului cu un profund simț al datoriei și al forței. S-a oprit în dreptul lifturilor și m-a tras aproape de el, aducându-ne față în față. "Altceva înainte de a urca?" Odată ce ne urcam în lift, nu mai aveam ce discuta. Nu până când nu ne vom calma această nevoie care arde între noi. Asta ar putea dura ore întregi. Zile. "Ultima dată când te-am văzut, în biserică, mi-ai spus să te aleg pe tine." Am tras o respirație agitată. "Așa am făcut. Te-am ales în cel mai bun mod pe care l-am știut." "Tinsley", a spus el aspru, alunecând o mână în jurul gâtului meu. "Știu, iubito." "Te iubesc", am șoptit, gustând durerea din fundul gâtului. "Te iubesc nebunește." Mi-a îndepărtat părul de pe față, ascunzându-l după ureche și păstrându-și atingerea acolo. "Te-am iubit și atunci. Atât de mult." Mâna lui s-a încordat în părul meu. "Mă omori, prințesă." "Mi-ai spus să fac un salt de credință. Ar fi trebuit să fac asta. Ar fi trebuit să am încredere în tine că vei avea grijă de tot de la început." "Sari cu mine acum." Am apăsat butonul care a chemat liftul. A sunat un ding. Ușa s-a deschis, iar eu am intrat cu spatele în liftul gol, cu o emoție care îmi zvâcnea în circulație. A intrat după mine, căldura din ochii lui alimentând chimia fizică pe care o împărtășeam. În clipa în care ușile s-au închis, s-a năpustit în față. M-am împiedicat înapoi, ciocnindumă de perete. El a continuat să vină, iar greutatea trupului său s-a abătut asupra mea. Apoi gura lui a ajuns pe buzele mele. Mâinile lui erau pe fața mea, în părul meu, și încă în mișcare, frenetic în încercarea lui de a atinge fiecare parte a mea. În timp ce liftul a pornit în sus, m-a ridicat pe perete și mi-a înfășurat picioarele în jurul șoldurilor lui. Buzele noastre s-au contopit, limbile se frecau între ele în curenții ascendenți ai foamei noastre, spiralând, înălțându-se, doi păcătoși îndrăgostiți, tinzând spre cer. "Iartă-mă, tată", am gâfâit împotriva gurii lui, "pentru că am păcătuit". Degetele lui s-au strecurat sub chiloții mei și m-au găsit udă. Am gemut. "Au trecut șase luni de la ultima mea confesiune". "Spune-mi." Mi-a lins limba în timp ce mâna lui aluneca de-a lungul căldurii mele îmbibate. "Mi-am ținut degetele în păsărica mea timp de șase luni în timp ce aveam fantezii cu preotul meu preferat." Un geamăt lung și adânc i-a răsunat în piept. "Mă omoară." "Care e pedeapsa mea?" "O viață întreagă cu mine." "Bine. Voi sta cu tine pentru o eternitate și nici o zi în plus." Și-a înclinat capul, devorându-mi buzele în timp ce-și afunda degetele între picioarele mele. Plăcerea s-a aprins. Pasiunea s-a aprins. Lungimea tare a lui se încorda în spatele pantalonilor, apăsând pe miezul meu, disperat să iasă. Când liftul a ajuns la ultimul etaj, m-a scos fără să ne despartă buzele. Am întrezărit un penthouse - păduri întunecate, aplice de cristal, țesături de catifea. Nu dădeam doi bani pe spațiul luxos, ci doar pe bărbatul care îl ocupa. A trebuit să mă lase jos pentru a ne dezbrăca de haine. Am făcut-o într-un timp record, împiedicându-ne spre apartamentul principal, ciocnindu-ne de pereți, fără să pierdem contactul vizual sau să ne rupem sărutul. Apoi am stat lângă pat, amândoi goi și gâfâind. Și în venele mele, am simțit doar dragoste. O dragoste arzătoare, sălbatică, nemărginită. Despărțirea noastră de șase luni nu a făcut doar ca inimile noastre să devină mai bune. Ne-a pus la încercare conexiunea și ne-a forjat legătura în condiții dificile. Am simțit flăcările acestei fuziuni în timp ce înaintam împreună, corpurile noastre alunecând, brațele agățate, buzele unite și bătăile inimii sincronizându-se. M-a întins pe pat și nu s-a grăbit să-și reîmpărtășească gura cu fiecare centimetru din mine. La început a fost blând. Pacient. Iubitor. Apoi, adevărata lui natură a preluat controlul. Sărutările lui s-au transformat în mușcături, mângâierile lui în palme și vânătăi usturătoare. Când m-a aplecat pe genunchii lui și m-a lovit cu palmele deschise în fundul meu, gemea, era turbat și mai tare decât oțelul. M-am zbătut pe și am gemut, luptând să scap de arsura nemaipomenită. Și mi-a plăcut la nebunie. Mi-a fost dor de ea. Nimic nu se potrivea cu intensitatea, pasiunea și rezistența vorace a acestui bărbat. În următoarea oră, el ne-a împins spre eliberare, iar și iar și iar și iar. Când, în cele din urmă, m-a aruncat pe pat și s-a apăsat pe păsărica mea, tremuram, gâfâiam, mă zgâriam la urmele de gheare pe care i le pictasem pe piept. "Magnus." M-am clătinat, agățându-i fesele tari ca piatra, încercând să îl introduc în corpul meu. "Fiu de cățea plin de ură. Să mi-o tragi. Te rog, dă-mi scula ta." El a împins, iar noi am gemut ca unul singur. Apoi s-a mișcat, scufundându-se, revendicând, stăpânindu-ne. Mi-a tras-o ca o bestie, primară și dezlănțuită. Apoi a făcut dragoste cu mine ca un apărător, atent și tandru. Mi-a dat profesorul și preotul, păcătosul și sadicul, cel mai mare dintre iubiți și protectorul cel mai ferm. Legătura noastră era eternă, iar acesta era marele premiu, cel mai bun cadou pe care acest univers îl putea oferi. El era libertatea mea. Călătoria mea. Destinația mea. Singura mea mare pasiune. Alegerea mea. Dragostea mea. Lecțiile mele despre păcat. EPILOGUL MAGNUS Doi ani mai târziu... A ÎNTÂRZIAT. Din nou. M-am plimbat prin bucătăria cabanei, privind ferestrele și devenind din ce în ce mai nerăbdător. Îi pregăteam micul dejun lui Tinsley în fiecare duminică dimineața, după biserică. Ospățul de astăzi includea ouă, șuncă la grătar și clătite cu lapte bătut pline de afine din Maine. Ea a participat la Liturghie cu mine, nefiind nici credincioasă, nici necredincioasă. Mergea ca susținătoare a mea, ca însoțitoare a mea, pentru că făceam totul împreună. Majoritatea lucrurilor. Când ne-am întors de la biserică, ea a plecat în excursie, în timp ce eu pregăteam micul dejun. M-am uitat la ceas și am strâns din dinți. Mâncarea era gata, dar trebuia să aștepte până când mă ocupam de asta. Încălțându-mi cizmele de drumeție, am pornit spre pădure. Era vară în munți, iar aerul argilos răsuna de un cor de păsări și insecte înaripate. Am urmat poteca cu pietricele printre copaci, ascultând-o pe soția mea exasperată. Proprietatea arăta diferit față de prima dată când venise aici. Clădiri mici și voliere împrăștiate pe coasta dealului. Din ziua în care ne-am mutat aici, cu doi ani în urmă, a salvat animale sălbatice. Lilieci, ratoni, șoimi, vulpi, căprioare, oposumi - a primit animale de toate mărimile și speciile, prădători și pradă. Am început să construiesc sanctuare pentru ea. A angajat și contractat veterinari și experți în animale sălbatice pentru a se ocupa de animalele bolnave și rănite și, în curând, toată lumea din Munții Albi știa că trebuie să aducă aici toate animalele bolnave. A avut parte de mult ajutor. Prietena ei, Daisy, , o vizita des. La fel ca și toți frații ei și, bineînțeles, Crisanto, care încă conducea St. John de Brebeuf la o oră distanță. Când Tinsley și cu mine ne-am căsătorit anul trecut, activele noastre combinate ne-au făcut dezgustător de bogați. Puteam să locuim oriunde și să facem orice. Dar ne plăcea aici. Eram fericiți și fericiți. Dincolo de casa liliacului, poteca de munte alerga înainte spre priveliștea în expansiune de verde și auriu în lumina albă a dimineții târzii. Am simțit-o înainte de a o vedea - zumzetul din aer, mirosul de picături de lămâie și zgomotul membrelor care se mișcau ușor. Abătându-mă de pe potecă, am văzut-o târându-se printre frunze. Încă purta rochia de biserică, o rochie cu bretele, de un albastru mic, care se potrivea cu nuanța palidă a ochilor ei. Părul ei era de toate nuanțele, de la alb la auriu, încâlcit și căsătorit în șuvițe lungi și curgătoare pe spate. S-a ridicat, întorcându-se spre mine. În spatele ei, munții stăteau de strajă la cei mai mari, cu ochii albaștri. Și acel zâmbet. Acel corp mic și sexy. Uimitor din cap până în picioare. Mi-a tăiat respirația. De fiecare dată. La naiba. Timp. "Hei, frumosule. Am văzut o veveriță." Privirea ei s-a întors la tufișurile unde se târâse, nedorind să o lase să plece. "Ai întârziat." Am arătat spre ceasul meu ca și cum ar fi fost cel mai important lucru din lume. "Ce-i asta?" S-a aplecat spre mine, ducându-și o mână după ureche. "Oh? Arăt absolut răpitoare astăzi?" Pumnii i s-au dus în șolduri în timp ce zâmbea inocent. "De ce, mulțumesc, dragul meu soț. Întotdeauna spui cele mai dulci lucruri." Mi-am mușcat buza în timp ce sângele îmi urca la sculă. "O să ți-o trag până la fund în pizda ta." "De ce nu o faci? Suntem toți așteptăm." A făcut un gest spre habitatele din jur, indicând menajeria ei de animale. Zâmbetul ăla, totuși. Era contagios, răutăcios, îi încrețea părțile laterale ale nasului întrun mod fermecător. Vibrația din pieptul meu a devenit o palpitație în toată regula. La naiba, o iubeam pe femeia asta. Era genul perfect de ciudată. Îndrăzneață ca naiba. Plină de viață. Dar o promisiune era o promisiune. I-am spus că dacă întârzia la micul dejun, va fi pedepsită. "Scoate-ți rochia și tot ce ai dedesubt." Mi-am coborât mâinile la centură și am eliberat catarama. Nici măcar o urmă de ezitare sau teamă în ochii ei. Micuța ștrengăriță a smuls rochia cu un zâmbet și un oftat. Fără chiloți. Am respirat adânc, stăpânindu-mi intensitatea nevoii mele de ea, și i-am aruncat cea mai severă privire a mea. "Te-ai dus la slujbă fără lenjerie intimă?". "Da." Ea a clipit. "Îmi aminteam de vremurile trecute." "Vrei să ți-o trag în biserică?" Am eliberat cureaua. "Vreau să mi-o tragi peste tot, Părinte Magnus." Și-a băgat vârful degetului în gură, arătând toată inocența, în timp ce-și aluneca cealaltă mână între coapsele ei goale. Doamne, ce viziune. Pielea ei de un alb eteric ridica alte nuanțe la o mai mare strălucire. Peste tot în jurul ei, verdele era mai verde. Albastrul era mai albastru. Dar nimic nu-i putea atinge frumusețea. Nimic nu mi-ar fi adus vreodată atâta bucurie. Ea era casa, căminul și fericirea. Viața fără ea mi-ar lăsa sufletul fără suflare. "Întoarce-te și ține-te de ceva." Mi-am strâns mai tare cureaua, îmbrățișând cruzimea din mine. Nu mai eram monstrul care fusesem la douăzeci de ani. Dar nici nu eram nici un sfânt. În timp ce superba mea soție stătea goală în mijlocul copacilor alpini, cu o strânsoare mortală pe o creangă, eu mi-am dat cureaua înapoi și mi-am dezlănțuit natura. Cu fiecare lovitură, îi savuram țipetele, gemetele ei și fundul ei roșu și strălucitor. Am biciuit-o până când niciunul dintre noi nu a mai putut respira. Apoi i-am tras-o în noroi, cu mâna în jurul gâtului ei, cu ochii închiși. Eram indecenți, imorali și nebunește îndrăgostiți. Păcătoșii împreună. Suflete pereche pentru totdeauna. *** Vă mulțumim pentru lectură! Sperăm să vă placă povestea fierbinte a lui Pam Godwin. Fratele lui Tinsley, Keaton Constantine, este într-o altă școală pregătitoare. Bogat, puternic și periculos. El domnește alături de prietenii săi exclusiviști din Clubul Hellfire... Fata cea nouă nu are ce căuta aici. De ce nu pot să nu mă mai gândesc la ea? Fiica directorului vrea să-mi distrugă anul școlar înainte de a începe. Iris Briggs îmi intră pe sub piele. Eu sunt Keaton Constantine. Datoria mea este față de familia mea. Cel puțin, așa a fost până când am început să o dezbrac pe fata cuminte și să realizez că în viață există mai mult decât datoria. Un singur click pe WICKED IDOL acum > "O poveste de dragoste interzisă plină de angoasă și dorință delicioasă. Wicked Idol este de nerefuzat și atât de fierbinte încât îți va topi kindle-ul. Nu veți dori să părăsiți Pembroke Prep." - Ivy Smoak, autoarea de bestselleruri Amazon Top #10, Ivy Smoak "De la băieți aroganți și școala care i-a făcut regi, la fuste plisate și săruturi scandaloase, Wicked Idol este o abordare revigorantă a genului meu preferat. Nu am putut lăsa această carte din mână. Becker Gray este o persoană de urmărit!" - Mary Catherine Gebhard, autoarea cărții Eroul fără inimă Iar Winston Constantine, fratele mai mare al lui Tinsley, este foarte fierbinte... Banii pot cumpăra orice. Și pe oricine. Ca șef al familiei Constantine, sunt obișnuit ca oamenii să se supună voinței mele. Crud, rigid, inflexibil... sunt toate aceste lucruri. Când o descopăr pe singura femeie care nu se ofilește sub privirea mea, ci îmi zâmbește, sunt intrigat. Ash Elliott are nevoie de bani, iar eu o fac să facă schimb de crudități și degradare pentru asta. Am nevoie de lacrimile ei, de gemetele ei. Plătesc pentru fiecare dintre ele. Și de fiecare dată, ea se întoarce pentru mai mult. Când mă provoacă cu o ofertă proprie, trebuie să mă decid dacă sunt dispus să-i dau mult mai mult decât bani gheață. Dar dragostea poate avea consecințe mortale atunci când vine din partea unui Constantin. La miezul nopții, această alegere poate fi pierdută pentru amândoi. Un singur click STROKE OF MIDNIGHT acum > Familiile beligerante Morelli și Constantine au destul sânge rău pentru a umple un ocean, iar acolo sunt povestite de autorii tăi favoriți de romane de dragoste periculoase. Vedeți ce cărți sunt disponibile acum și înscrieți-vă pentru a fi anunțați despre noile apariții aici... www.dangerouspress.com Despre Midnight Dynasty Familiile beligerante Morelli și Constantine au destul sânge rău cât să umple un ocean, iar poveștile lor noi vor fi spuse de autorii tăi favoriți de romane de dragoste periculoase. Faceți cunoștință cu Winston Constantine, capul familiei Constantine. Este obișnuit ca oamenii să se supună voinței sale. Banii pot cumpăra orice. Și pe oricine. Inclusiv pe Ash Elliot, noua lui menajeră. Dar dragostea poate avea consecințe mortale atunci când vine din partea unui Constantin. La miezul nopții, această alegere poate fi pierdută pentru amândoi. CITEȘTE STROKE OF MIDNIGHT > "O povestire strălucitoare, plină de o puternică încărcătură emoțională, au trecut ani de zile de când nu am mai fost atât de implicat într-o carte. Romantism erotic în cea mai bună formă!" - Autorul bestsellerului nr. 1 din New York Times, Rachel Van Dyken "Stroke of Midnight este de departe cea mai tare carte pe care am citit-o de foarte mult timp! Winston Constantine este un alfa care vorbește murdar și care nu se scuză că se duce după ceea ce vrea." - Jenika Snow, autoare de bestselleruri USA Today Ești gata pentru mai mulți băieți răi, mai multă dramă și mai multă căldură? Familia Constantines are un reparator. Omul pe care îl cheamă atunci când au nevoie de cineva convins într-un mod violent. Ronan a fost pericol și frumusețe, crimă și milă. În afara unei petreceri strălucitoare , am văzut un bărbat în întuneric. Nu știam atunci că era un asasin. Un asasin plătit. Un mercenar. Ronan emana pericol și frumusețe. Milă și mister. Îl doream, dar eram deja promisă unui alt bărbat. Ronan ar putea fi cel care l-a ucis. Dar două familii aflate în război îmi vor sângele. Nu știu încotro să mă îndrept. Într-o lume nebună, plină de lux și secrete, el este singurul în care pot avea încredere. CITEȘTE RUINED > "M. O'Keefe își aduce jocul de excepție în această poveste de dragoste sexy și complicată, în care rămâi cu întrebarea dacă tot ceea ce credeai că este adevărat, în timp ce abia aștepți să pui mâna pe următoarea carte!" - K. Bromberg, autor de bestselleruri New York Times "Puternică, sexy și scrisă ca un vis, RUINED este genul de carte pe care ți-ai dori să o citești la nesfârșit. Ronan Byrne este noua mea dependență romantică, iar eu deja tânjesc după mai mulți ochi albaștri și fapte murdare în întuneric." - USA Today Bestselling Author Sierra Simone Intră în intimitate cu Morellis în această nouă serie uluitoare... Leo Morelli este cunoscut drept Bestia din Bishop's Landing pentru cruzimea sa. El se va răzbuna pe familia Constantine și va câștiga milioane de dolari în acest proces. Chiar dacă asta înseamnă să se folosească de un bătrân care visează la invenții nebunești. CITEȘTE FIARA SECRETĂ > Haley Constantine ar face orice pentru a-și proteja tatăl. Chiar și să-și schimbe trupul pentru viața lui. Studenta trebuie să petreacă treizeci de zile alături de nemilosul miliardar. El o va face să-și câștige libertatea în moduri degradante, dar în cele din urmă are nevoie de ea pentru a-l elibera. Aceste serii sunt acum disponibile pentru a fi citite! Vor apărea și mai multe cărți și autori în lumea Midnight Dynasty, așa că începeți acum ... ÎNSCRIEȚI-VĂ LA NEWSLETTER www.dangerouspress.com ALĂTURAȚI-VĂ GRUPULUI DE PE FACEBOOK AICI www.dangerouspress.com/facebook URMĂREȘTE-NE PE INSTAGRAM www.instagram.com/dangerouspress Despre autor Pam Godwin, autoare de bestselleruri New York Times, Wall Street Journal și USA Today, locuiește în Midwest împreună cu soțul ei, cei doi copii și un papagal cu gura mare. Când a fugit, a călătorit în paisprezece țări de pe cinci continente, a frecventat trei universități și sa căsătorit cu vocalistul trupei sale rock preferate. Java, tutunul și romanele de dragoste întunecate sunt preferatele ei și ar putea fi considerate mai nesănătoase decât aversiunea ei față de somn, mâncarea de carne și păpușile cu ochi care clipesc. Website: pamgodwin.com Instagram: www.instagram.com/pamgodwinbooks Facebook: www.facebook.com/pamgodwinbooks Drepturi de autor Aceasta este o operă de ficțiune. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte, unități comerciale, evenimente sau localuri este în întregime întâmplătoare. Toate drepturile rezervate. Cu excepția utilizării într-o recenzie, reproducerea sau utilizarea acestei lucrări, în orice parte, este interzisă fără permisiunea scrisă expresă a autorului. LECȚII ÎN PĂCAT © 2021 de Pam Godwin Ediția Google Play Design de copertă: Book Beautiful Fotograf: Michelle Lancaster

Jul	AUG	Sep
	27
2023	2024	2025

Log In

Lectii in pacat - Pam Godwin

Lectii in pacat - Pam Godwin

Related Papers

RELATED PAPERS